— Наш ван — бог войны! Он никогда не бежит с поля боя! — с полной убеждённостью воскликнул У Чэнхоу, обращаясь к Лэн Сину.
Тот зловеще усмехнулся:
— Раз не бежал, так куда же он делся?
Хо Цзинсюань тут же обеспокоенно посмотрел на У Чэнхоу и уже готов был предостеречь его — молчи, не лезь! — но не успел: У Чэнхоу сам плотно сжал губы и решительно отказался произносить хоть слово.
— Прекрасно, великолепно! — Лэн Син в бешенстве стукнул кулаком по столу. — Думаете, если замолчите, дело само собой рассосётся? Раз Чань-вана нет в лагере, я, как командующий Вторым легионом, беру командование на себя и поведу армию против третьей волны нашествия зверей!
…
В армии издавна действовало неписаное правило: если верховного предводителя нет на месте, подчиняются второму по рангу. Поэтому, хоть Хо Цзинсюань и У Чэнхоу прекрасно понимали, что Лэн Син воспользовался моментом для настоящего захвата власти, возразить они не могли. Оставалось лишь молча наблюдать, как он распоряжается по своему усмотрению.
Поймав шанс, Лэн Син немедленно объявил о переходе командования и, выйдя к входу шатра вана, громогласно провозгласил: Чань-ван отсутствует — ни в шатре, ни в армии.
В ту же секунду задняя деревня взорвалась от шока и паники!
Пока солдаты в растерянности перешёптывались, Лэн Син уже отдал три приказа. Первый: все подразделения Первого легиона, направленные на фланги, должны проявить всю свою мощь и стать авангардом на всём фронте. Второй: передать кристаллы силы боевого духа целителям на флангах и в центре, чтобы лечение не прекращалось. Третий…
Первые два приказа, хоть и вызывали вопросы, в целом были терпимы. Бойцы Первого легиона привыкли быть в авангарде, поэтому не стали возражать, хотя и недоумевали: куда исчез их бог войны? Не случилось ли с ним беды?
Большинство из них служили под началом Е Бая уже шесть лет — именно он взял их под своё крыло. Лишь немногие были прежними, закалёнными в боях воинами. Поэтому они ни за что не верили, будто ван мог бежать с поля боя. Просто хотели знать — не случилось ли с ним несчастья?
Второй приказ тоже не вызвал возражений. Хотя кристаллы силы боевого духа были жизненно важны для пополнения энергии на передовой, бойцы привыкли ставить нужды целителей выше собственных. Ведь лечение спасало жизни многих, и это казалось справедливым. Так что все молчали.
Но когда прозвучал третий приказ, многие из Первого легиона выразили недовольство. Лэн Син повелел немедленно установить ловушки в тридцати метрах перед устьем ущелья!
На первый взгляд это звучало разумно: пусть нашествие зверей понесёт потери ещё до начала настоящего боя. Однако ранее кто-то уже предлагал подобное во время предыдущей волны, но Чань-ван отверг эту идею. Он тогда объяснил: духи-звери обладают обонянием, слухом и бдительностью, превосходящими человеческие. Даже если расставить ловушки заранее и постараться убрать человеческий запах, сами следы присутствия людей — нарушенная земля, перемещённые камни — всё равно будут замечены. В ответ звери отправят вперёд низших духов-зверей, чтобы те сработали на ловушках. В итоге настоящие сильные звери останутся невредимыми, а бойцы истратят силы впустую.
А ведь даже в боях боевых духов выносливость имела огромное значение, особенно для тех, чьи души судьбы были звериными. Утомившись до боя, они сами себя ослабляли!
Бойцы Первого легиона тут же объяснили это Лэн Сину, но тот не желал слушать. Обвинив одного из них в неповиновении, он резко махнул рукой и приказал приступать к работе. Приказ есть приказ, и, хоть и с тяжёлым сердцем, воины повиновались.
Пока они с досадой устанавливали ловушки у устья ущелья, Хо Цзинсюань и У Чэнхоу молча переглянулись, лишь в душе моля: «Ван! Возвращайтесь скорее! Если не вернётесь сейчас, Первый легион сегодня понесёт колоссальные потери! Бой будет ужасен!»
☆
Слух о том, что Чань-вана нет в армии, стремительно распространялся.
Пока большинство солдат, не имея выбора, расставляли ловушки в тридцати метрах перед устьем, в лагере начали ходить слухи и пересуды. Те, кто знал вана лично, не верили, что он мог бежать, но по мере приближения решающего сражения сомнения подтачивали боевой дух. Особенно тревожно настроение стало среди тех, кто не принадлежал к Первому легиону. Всё чаще звучало: «Ван нас бросил. Он понял, что не выстоит против третьей волны».
Эта ядовитая неуверенность быстро распространялась, и к моменту, когда солнце окончательно осветило устье золотистым сиянием, земля задрожала, и раздался сигнал тревоги!
Те, кто ставил ловушки, поспешили вернуться на позиции. Когда все выстроились у устья, готовые к бою, на передовой не оказалось Чань-вана. Вместо него на видном месте стоял Лэн Син, гордо возглашая речи вроде: «Сражайтесь храбро! Докажите свою доблесть в крови!»
Как бывший командир, он действительно производил впечатление, но никакие речи не могли заменить знаменитый рёв Е Бая, от которого у бойцов поднимался дух и разгоралась ярость!
Когда все призвали свои боевые духи, а бойцы Первого легиона встали в первом ряду — как острый клинок всего фронта, — земля содрогнулась от приближающегося нашествия. Почти все звери были среднего ранга, и их было невероятное множество.
— Бум! Бум! Бум! — земля тряслась всё сильнее, волна зверей приближалась.
Сто метров… восемьдесят… шестьдесят… сорок…
— Хлоп! Хлоп! Хлоп! — казалось, головная волна вот-вот ворвётся в зону ловушек, но сильная вибрация земли привела к тому, что многие механизмы сработали сами! Ловушки активировались заранее!
Мощный поток зверей, словно разделившись надвое у невидимого клина, мгновенно разделился на два потока — влево и вправо. В центр устья не ворвался ни один зверь!
Все на мгновение остолбенели. Лишь осознав, что теперь фланги испытывают колоссальное давление, поняли: они сами заперли себя в ловушке! Пройти сквозь установленные ловушки было невозможно, а значит, они не могли вступить в бой и лишь беспомощно наблюдали, как звери уходят на фланги.
— Передовой отряд центра! Выделить по тридцать процентов сил для поддержки флангов! — приказал Лэн Син.
Солдаты в центре были ошеломлены. Центр, который должен был быть сильнейшим участком, теперь ослабляли, выравнивая силы по всему фронту. Но если центр станет слабым, это будет грубейшей ошибкой — дать врагу слабое место для прорыва!
Бойцы Первого легиона, стоявшие на передовой, начали колебаться и возражать. Но за неповиновение в бою грозила смертная казнь всей семье. И, хоть сердца их кипели от гнева, пришлось подчиниться.
— Это неправильно! — в ярости воскликнул Хо Цзинсюань, стоя рядом с Лэн Сином. — Ослабив центр, вы сами открываете врагу путь!
— Ты что понимаешь! — рявкнул Лэн Син. — Это «заманивание врага внутрь и уничтожение в окружении!» — и он показал руками, как фланги сомкнутся.
— У вас не хватит времени! — настаивал Хо Цзинсюань. — Если звери ударят в центр, фланги не успеют сомкнуться — они уже в схватке! Вместо окружения получится прорыв в центре и окружение наших флангов!
— Замолчи! — Лэн Син ударил кулаком по столу. — Не смей подрывать боевой дух!
— Это не подрыв! — Хо Цзинсюань, многое перенявший от Е Бая, чувствовал: это роковая ошибка!
— Хо Цзинсюань! Не думай, что раз ты несколько лет был рядом с Чань-ваном, ты стал великим стратегом! Я участвовал в десятках нашествий, когда ты ещё в пелёнках ходил!
— Маршал! — крикнул Хо Цзинсюань. — Я не оспариваю ваш опыт! Но нельзя позволять зверям диктовать условия! Их разум эволюционировал — они становятся хитрее и сильнее с каждой волной! Ваш план окружения — ошибка!
— Хватит! — Лэн Син уже пылал от ярости. — У тебя два выбора: либо идти на передовую и сражаться, либо я прикажу связать тебя и отправить в тыл смотреть, как всё закончится. Выбирай!
Поняв, что уговоры бесполезны, Хо Цзинсюань сжал кулаки и бросил:
— Надеюсь, я ошибаюсь!
И, как вихрь, помчался к передовой. У Чэнхоу молча последовал за ним. Как настоящий воин, он предпочитал смерть в бою позору бездействия. Он занял позицию в ослабленном центре, стараясь хоть немного укрепить оборону, но в душе молил: «Пусть я ошибаюсь! Иначе центр станет местом самого страшного поражения — именно здесь прорвут нашу линию!»
Пыльный туман, поднятый нашествием, застыл в тридцати метрах перед центром.
Слева и справа уже гремели сражения, звучали взрывы душевных техник, но центр оставался тихим, пустынным и безжизненным — запертый собственными ловушками.
Минута за минутой, бой казался ожесточённым, но центр оставался в стороне.
Отважные бойцы нервничали, а те, кто жаждал славы, начали нервничать. Многие из тех, кто не принадлежал к Первому легиону, стали перемещаться к флангам, чтобы присоединиться к бою.
— Не покидайте центр! — кричал Хо Цзинсюань, пытаясь удержать их от глупости.
Но в этот момент прибыл гонец с новым приказом: фланги, столкнувшись с в полтора раза большим количеством средних духов-зверей, даже с подкреплением в тридцать процентов не справлялись. Лэн Син приказал выделить из центра ещё тридцать процентов сил!
Это означало, что центр останется лишь с половиной первоначальной мощи.
Приказ нельзя нарушать, даже если он глуп. Когда сила центра упала до критического уровня, в душе Хо Цзинсюаня воцарился ужас. И в этот самый момент в зоне ловушек земля задрожала...
Группа низших зверей — сороконожек и скорпионов — сработала на ловушках, полностью обезвредив их.
У Хо Цзинсюаня в голове пронеслось лишь два слова: «Всё кончено...»
☆
То, чего он боялся больше всего, происходило на глазах.
Основной поток зверей всё ещё уходил на фланги, но теперь небольшая, но мощная группа огромных духов-зверей устремилась прямо в центр. Разрушенные ловушки превратились в ничто под их тяжёлыми лапами.
Тридцать метров — и мгновение спустя люди и звери сошлись в схватке!
— Всем держаться! — закричал Хо Цзинсюань, превратив лук в арбалет и выпуская стрелы с точностью снайпера, чтобы нанести максимальный урон.
Стрелы свистели, бойцы сражались отчаянно, и уже через несколько минут от отряда зверей осталось лишь пятеро.
— Чэнхоу! Беги к маршалу Лэну! Скажи ему: немедленно вернуть все силы в центр! Быстро! — крикнул Хо Цзинсюань, глядя на оставшихся двух гигантов.
Он не чувствовал облегчения — напротив, страх усиливался. Ведь такие огромные, но слабые звери явно были «подопытными кроликами», посланными проверить силу центра.
http://bllate.org/book/2884/317655
Готово:
