Либо уползёт сам, как побитая собака, либо его вышвырнут из княжеского особняка — в любом случае никто не посмеет и пальцем тронуть князя! Даже во дворце предпочитали хранить молчание, а на похоронах всех четырёх княгинь князь так и не удосужился появиться.
Стража Хувэй, ближайшие спутники князя, сражавшиеся с ним плечом к плечу против звериного нашествия, твёрдо убеждали себя: их повелитель — человек, совершенно чуждый чувствам и любви. Более того, они даже тайно подозревали, не испытывает ли он отвращения к женщинам. Правда, такие мысли осмеливались держать лишь в глубине души: выдать их наружу значило подписать себе смертный приговор.
Поэтому, когда Инь Мяньшуань произнёс те слова, все они подумали одно и то же: если князь вдруг заговорит о любви, значит, завтра солнце взойдёт на западе!
А в это время Е Бай шёл впереди, а Су Юэ’эр — следом за ним. Они медленно продвигались сквозь лес у входа в долину, сохраняя между собой расстояние в один шаг.
— Возвращайся! — внезапно остановился Е Бай и резко обернулся.
Су Юэ’эр как раз занесла ногу, чтобы сделать следующий шаг, и, чтобы не наступить ему на стопу, резко попыталась остановиться. В результате она потеряла равновесие и, размахивая руками, упала прямо ему в грудь…
В этот миг она ощутила тепло его тела и чёткий стук сердца. Но тут же поняла, что он сказал.
Она быстро уперлась ладонями ему в грудь, выпрямилась и уставилась на него:
— Почему? Я уже могу призвать боевой дух! И лечить умею!
— Я знаю, — чуть опустил подбородок Е Бай, будто бы глядя на её руки, лежащие у него на груди. Но Су Юэ’эр сейчас думала только о его словах.
— Знаешь — и всё равно гонишь меня? Ты же видел, как быстро я исцеляю даже самые тяжёлые раны!
— Видел. Ты не только мгновенно исцеляешь одного человека, но и повышаешь его атаку и скорость на две трети. Однако после этого он полностью теряет защиту и сопротивляемость…
— Но я же могу снова его исцелить! Пока он ранен — я всегда смогу помочь!
— Ты думаешь, сила боевого духа — неиссякаема? — приподнял бровь Е Бай.
— У меня никогда не было недостатка в силе боевого духа! — гордо вскинула голову Су Юэ’эр. — Я уже могу призвать боевой дух, лечить других и давать им усиление атаки и скорости! У тебя нет причин гнать меня прочь!
— Причины? — Е Бай вдруг схватил её за подбородок. — Ты думаешь, звериное нашествие — это какая-то игра? В Долину Десяти Тысяч Зверей нельзя входить, если у тебя нет хотя бы третьего слоя!
— Но я уже заходила туда!
— Это было иначе! — пальцы на её подбородке сжались сильнее. — Пока нашествие не началось, я ещё могу тебя защитить. А когда начнётся — мне будет не до тебя! Кто тогда позаботится о твоей безопасности?
— Так получается, целители вообще не должны входить в долину? — выдавила она сквозь стиснутые зубы: его хватка причиняла боль, искажая её лицо.
— Другие целители к третьему слою уже обладают способностью к самообороне. А ты? Всего лишь первый слой. Неужели ты хочешь сказать, что можешь защитить себя сама?
— Конечно, могу! — упрямо возразила Су Юэ’эр. — Ты забыл, что мой боевой дух — двуглавый жираф…
Она не договорила: Е Бай резко поднял ладонь, зажав ей рот, и наклонился так близко, что его губы почти коснулись её уха:
— Ты забыла мои слова?
В этот миг она почувствовала его горячее дыхание, ощущала каждое движение губ, каждую вибрацию воздуха от произнесённых слов. Сердце её заколотилось так сильно, будто он только что прошептал ей признание в любви.
— Если ты хочешь превратиться в мишень для тренировок и однажды погибнуть от чьих-то ударов, — продолжил Е Бай, — тогда используй ту самую способность для самообороны…
Он тут же выпрямился. Запах её шеи был слишком сладок — на миг в нём проснулась жалость… Но он знал: нельзя поддаваться мягкости. Жестокость звериного нашествия оставляет лишь два выбора — жизнь или смерть. А она, хоть и проявила себя ярко, всё ещё ничтожна перед лицом надвигающейся бури.
— Неужели я не могу просто идти за тобой? — тихо спросила она, чувствуя, как щёки горят от учащённого сердцебиения.
— Нет! — холодно отрезал он и сделал шаг назад, заставив её руки оторваться от его груди.
Потеряв тепло и близость, Су Юэ’эр почувствовала, как её сердце, будто освобождённое от оков, заколотилось ещё сильнее. Она посмотрела на него и выпалила:
— Но я хочу быть с тобой!
— Желающих быть со мной — тьма. Ты — недостаточно хороша!
— Тогда скажи, чего мне не хватает? — сделала она шаг вперёд. — Если я обрету способность к самообороне, ты позволишь мне идти с тобой?
Е Бай нахмурился. Он «взглянул» на неё и молчал четыре-пять секунд, прежде чем наклонил голову:
— Зачем тебе так упорно следовать за мной?
— Ты же мой муж! — заявила она с полной уверенностью.
Е Бай сжал губы:
— Я не касался тебя…
— Как это не касался? — тут же возразила она. — В брачную ночь ты обнимал меня! Да и разве не ты привёз меня в особняк в паланкине? Мы обменялись кровью — ты пил мою, я — твою. Мы выпили свадебный напиток из крови! Это значит, что мы связаны на всю жизнь! Ты что, не понимаешь?
— Что ты сказала? — брови Е Бая сошлись, и в воздухе мгновенно возникло давление, заставившее её почувствовать угрозу. Она вдруг осознала, что, возможно, перешла черту, и съёжилась, опустив голову:
— В общем… Мне всё равно! Я пойду с тобой!
Дыхание Е Бая стало чуть прерывистым:
— Женщины, следовавшие за мной, редко доживали до старости.
— Это они — они. А я — другая. У меня крепкая судьба! — стояла на своём Су Юэ’эр.
Е Бай на миг онемел. В его жизни ещё не было женщины, которая осмелилась бы так открыто спорить с ним и потом упрямо настаивать на своём!
— Ты точно хочешь идти за мной? — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучала лёгкая уступка.
— Да! — громко ответила она.
— Хорошо. За десять дней ты должна достичь третьего слоя. Если не сможешь — я не стану слушать твои возражения и прикажу связать тебя и отправить обратно в особняк!
С этими словами он развернулся и ушёл. Су Юэ’эр осталась стоять, ошеломлённая.
Третий слой? За десять дней?
Как она, только что достигшая первого слоя, может за десять дней достичь третьего? Это же невозможно!
* * *
Су Юэ’эр сидела в палатке и в отчаянии теребила волосы. Напротив неё сидели трое, выражая полное бессилие помочь.
— Ты же знаешь, кольца духа для повышения уровня нужно получать самой, убивая зверей. Мы ничем не можем помочь, — осторожно проговорил Инь Мяньшуань из угла, укутанный в одеяло. Хотя действие его болезненного состояния уже прошло, психологический дискомфорт заставлял его чувствовать себя в безопасности только под покрывалом.
— Да уж, — горько усмехнулся Хо Цзинсюань, — даже перейти со второго на третий слой за десять дней — почти нереально, не говоря уже о том, чтобы пройти с первого до третьего… Князь так сказал, чтобы ты окончательно сдалась!
— Я не сдамся! Я пойду с вами! — Су Юэ’эр повернулась к У Чэнхоу: — У тебя нет способа помочь?
У Чэнхоу раскрыл рот, будто хотел что-то сказать, но несколько раз сжал губы и в итоге покачал головой.
— Почему ты так колеблешься? У тебя есть идея? — тут же насторожилась Су Юэ’эр.
У Чэнхоу с трудом выдавил:
— Ваше высочество, князь прав. У вас нет навыков самообороны. Даже если ваша целительская техника очень сильна, в момент массовой атаки зверей каждый будет думать только о себе. Тогда вас просто некому будет защитить!
— У меня есть способ самообороны! Просто князь запретил мне его использовать! — раздражённо воскликнула Су Юэ’эр. Ей было обидно: словно перед ней была дверь, но её заколотили, и теперь она должна ломать стену, чтобы пройти — это явная несправедливость!
— Князь заботится о вас, — сказал Инь Мяньшуань, вставая. — Ладно, ваше высочество. Ваша целительская техника действительно впечатляет, но вы же видели, как хрупок я стал и как это больно. Думаю, вам стоит отказаться.
У Чэнхоу энергично закивал. В этот момент за палаткой раздался низкий звук рога.
Су Юэ’эр встревоженно спросила:
— Что случилось? Нашествие началось?
— Нет, это сигнал встречи. Должно быть, подошли второй и третий легионы! — Инь Мяньшуань тут же бросил одеяло и вышел наружу.
— Второй и третий легионы? — удивилась Су Юэ’эр, глядя на Хо Цзинсюаня.
— Против звериного нашествия выступают не только войска князя. В бой вступают три сильнейших легиона Империи Леву. Но первый легион под командованием князя — основной. Он должен встретить самый мощный поток зверей и прорваться до самого сердца долины, чтобы уничтожить нового правителя зверей. Только тогда нашествие прекратится.
— Прорваться прямо в центр?
— Да. Князь поведёт отряд прямо от входа в долину к её самому дну, а второй и третий легионы будут обходить с флангов. Вместе мы образуем веерную атаку… — Хо Цзинсюань показал руками, чтобы она лучше поняла.
— Цзинсюань, Чэнхоу, выходите! Нам нужно сопровождать князя на встречу с генералами. Ему одному будет неудобно, — раздался голос Инь Мяньшуаня снаружи.
Хо Цзинсюань тут же вышел, а У Чэнхоу, уже у входа, вдруг обернулся:
— Кстати, ваше высочество, главнокомандующий третьего легиона — ваш отец, генерал Су Ди. Не хотите ли заглянуть к нему?
— А? — Су Юэ’эр на миг растерялась, но потом вспомнила: её «дешёвый» отец, великий генерал Су Ди, действительно командует третьим легионом.
— Я… позже зайду, — неуверенно ответила она. Хотя прежняя хозяйка тела не помнила отца, слово «отец» вызвало в ней неожиданное чувство — будто бы это всё-таки родной человек, и с ним стоит встретиться. В душе зародилась слабая надежда.
— Хорошо, тогда мы идём к князю, — сказал У Чэнхоу и выбежал наружу.
В палатке осталась одна Су Юэ’эр. Теперь её мысли были не о том, как достичь третьего слоя, а о том, стоит ли идти на встречу с Су Ди.
…
Через полчаса, долго колеблясь, Су Юэ’эр всё же вышла из палатки и направилась к главному шатру.
Люди всегда жаждут родственных уз.
Госпожа Хао была холодна, госпожа Цинь — коварна, а презрение Су Цин заставило её отчаяться в семье Су. Но доброта и слабость её родной матери, госпожи Чэнь, заставляли думать: быть может, отец, Су Ди, всё же испытывает к ней хоть немного отцовской привязанности?
Раньше он игнорировал её, но ведь тогда она была «отбросом» семьи Су. Возможно, это было вынужденной мерой. А теперь, когда у неё появился боевой дух — да ещё и Девятицветок, унаследованный от матери, — он наверняка по-другому взглянет на неё и проявит отцовскую заботу.
Поэтому она решила подойти к главному шатру и увидеться с отцом — вдруг это принесёт утешение душе прежней Су Юэ’эр.
Но когда она подошла к шатру, стража Хувэй остановила её, сославшись на то, что князь ведёт военный совет.
Она понимала: хоть она и княгиня, военные приказы важнее её статуса. Поэтому отошла в сторону и стала терпеливо ждать.
Через четверть часа из шатра начали выходить по одному-двое людей. Су Юэ’эр, при свете факелов и лунного света, всматривалась в каждого, но не узнавала никого — значит, Су Ди ещё не вышел.
Ещё через четверть часа полог шатра откинулся, и вышли двое. Взглянув на них, Су Юэ’эр даже не успела разглядеть лица при свете факелов, как сердце её болезненно сжалось.
«Это Су Ди?» — прошептала она про себя с болью.
Прежняя хозяйка тела уже умерла, но даже без чётких воспоминаний о лице отца, она мгновенно узнала его — настолько сильным было её желание увидеть его. Это ясно показывало, как сильно прежняя Су Юэ’эр мечтала о любви отца.
Су Юэ’эр сжала губы и сделала два шага вперёд, чтобы поздороваться. Но в тот момент, когда лица вошедших осветились факелами, она увидела гордое, благородное лицо… и на правом глазу второго — красное родимое пятно.
Инстинктивно она резко повернулась спиной и не посмела подойти — ведь это же наследный принц! С ним лучше не сталкиваться, чтобы не навлечь беду!
Она замерла на месте, спиной к приближающимся шагам, которые становились всё громче и громче.
http://bllate.org/book/2884/317634
Готово:
