— Чи-чи!
Цюйцюй обладал невероятной чувствительностью к аурам и запахам. Стоило ему сделать всего два шага в долину, как он уже почуял, что за ними следует Хо Цзинсюань. А Хо Цзинсюань вовсе не был тем, кого Цюйцюй боготворил — Е Баем, — и потому он решительно не собирался терпеть его присутствие и немедленно решил выдать его.
Но Су Юэ’эр, разумеется, не была Е Баем и не понимала, что именно пытался сказать Цюйцюй. Она подумала, что зверёк всё ещё обижается на неё за недавнюю ложь, и потому, поглаживая его по шёрстке, мягко проговорила:
— Ну ладно, ладно, я знаю, что плохо поступила, использовав тебя как прикрытие, но у меня просто не было другого выхода!
— Чи-чи-чи!
Да не об этом я! За тобой кто-то есть!
— Цюйцюй, подожди, пожалуйста, не отвергай меня! — голос Су Юэ’эр прозвучал с отчаянием. — Мне кажется, это единственный способ убить духа-зверя.
— Чи-чи-чи!
Отвергать — так отвергать, но разве я могу что-то поделать? Мы же связаны… Эй? Ты сейчас сказала «убить духа-зверя»?
— Чи! — взвизгнул Цюйцюй и, спрыгнув с головы Су Юэ’эр прямо на землю, уставился на неё круглыми глазами, будто говоря: «Ты совсем с ума сошла?»
— Не смотри на меня так! Я знаю, что пока ещё слаба, но ведь именно я спасла тебя от двуглавого жирафа! Значит, я не так уж и беспомощна, верно? — Су Юэ’эр подняла зверька с земли и прижала к себе. — И я уже всё продумала: на этот раз я выберу самого слабого духа-зверя, который не сможет мне навредить. Помоги мне найти такого, ладно?
Цюйцюй обхватил лапками свою голову, будто взывая к небесам: «Боже, за что мне такой хозяин?!»
— Цюйцюй, помоги мне! Ты же сам слышал, что сказал в тот раз ван! Только став сильнее, я смогу защитить тебя. Ты ведь не хочешь, чтобы я оставалась беспомощной всю жизнь, правда? — Су Юэ’эр почесала ему подбородок. — Ну же, милый, помоги мне найти цель!
Цюйцюй моргнул своими голубыми глазками, ещё раз оглянулся назад, убедился, что аура Хо Цзинсюаня всё ещё там, а затем спрыгнул на землю и начал нюхать воздух: то влево, то вправо. Наконец он уверенно двинулся вперёд, указывая путь.
Спустя немного времени перед Су Юэ’эр предстал вход в пещеру.
— Чи-чи! — Цюйцюй радостно махнул лапкой вперёд и бросился внутрь. Су Юэ’эр, конечно же, поспешила следом.
Едва ступив в пещеру, она чуть не задохнулась от зловонного смрада. Зажав нос и задержав дыхание, она медленно следовала за Цюйцюем, постепенно привыкая к вони. Вскоре она увидела в глубине пещеры, которая оказалась не такой уж глубокой, полуметровую лисицу цвета молодой весенней травы. Та мирно похрапывала во сне.
Су Юэ’эр облизнула губы и раскрыла ладонь, призывая свой боевой дух.
Как только из её ладони выросла травинка, храп лисы резко оборвался. Её глаза распахнулись, и золотистые зрачки ослепили Су Юэ’эр.
— Чи! — крикнул Цюйцюй, будто подгоняя её.
Су Юэ’эр немедленно взмахнула рукой:
— Обвивание!
Травяной дух исчез с её ладони и крепко опутал лису.
Су Юэ’эр облегчённо выдохнула и улыбнулась Цюйцюю:
— Ну как? Я неплохо справилась, да?
Цюйцюй отвернулся, будто её умения его совсем не впечатлили.
Лиса, похоже, не смирилась с тем, что её связали. Она жалобно ворчала, и её тело окутывало оранжево-белое сияние — она пыталась сопротивляться.
Но травяной дух Су Юэ’эр был способен удержать даже наследного принца, не то что какую-то низкоуровневую лису! Чем сильнее зверь сопротивлялся, тем туже стягивались травяные лозы. Вскоре лиса перестала бороться и просто лежала, уставившись на Су Юэ’эр своими золотистыми глазами.
Су Юэ’эр спокойно присела перед ней и стала ждать.
Цюйцюй не понимал, что она делает, и тревожно пищал, спрашивая её.
Су Юэ’эр прижала его к себе и серьёзно сказала:
— Не волнуйся, я жду, пока она умрёт.
— Чи…?
Цюйцюй склонил голову набок, его глазки выражали полное недоумение.
Су Юэ’эр неловко улыбнулась:
— Я жду, пока она умрёт… от голода.
Цюйцюй тут же опустил голову, а Хо Цзинсюань, наблюдавший за всем этим из-за угла пещеры, остолбенел.
…
Через три дня.
— Скажи, почему она всё ещё не умерла? — Су Юэ’эр упёрла подбородок в ладонь и ткнула пальцем в У Чэнхоу, сидевшего рядом.
Она не хотела привлекать лишнего внимания, но выдерживать изнуряющую осаду вместе с духом-зверем требовало ресурсов. К счастью, Хо Цзинсюань, поняв её замысел, специально привёл У Чэнхоу. С тех пор рядом с ней появился человек, который доставлял еду и воду и помогал «держать осаду».
— Ещё рано! — ответил У Чэнхоу. — В книгах написано, что зелёная лиса может прожить без еды и воды целых семь дней!
Су Юэ’эр тяжело вздохнула:
— Отлично… Значит, ждать ещё как минимум четыре дня!
…
На седьмой день.
Су Юэ’эр, жуя куриный окорочок, не сводила глаз с лисьих зрачков:
— Чэнхоу, посмотри скорее! Кажется, она уже на грани?
У Чэнхоу наклонился поближе и осмотрел зверя:
— Пока не дошло до предела. По взгляду видно — протянет ещё дней три.
— Что?! — Су Юэ’эр покачала головой и продолжила жевать. — Ладно, семь дней я уже выдержала, неужели не переживу ещё три?
— Чи-чи! — в этот момент Цюйцюй, всё это время сидевший у неё на голове, спрыгнул на землю, подбежал к лисе и начал что-то быстро пищать. Внезапно из глаз лисы скатилась слеза, и она закрыла глаза.
— Эй, она заплакала! — У Чэнхоу толкнул Су Юэ’эр, занятую поеданием окорочка.
Су Юэ’эр опешила и мягко сказала лисе:
— Я понимаю, тебе обидно… Но у меня нет выбора. Как только ты умрёшь, я обязательно похороню тебя как следует…
Она не успела договорить, как над головой лисы возникло оранжево-белое кольцо духа.
Су Юэ’эр пару секунд ошарашенно смотрела на него, а потом вдруг поняла: это её первый добытый кольцо духа! Мгновенно бросив окорочок, она радостно бросилась вперёд.
Сзади Цюйцюй радостно чирикал — он был счастлив, что наконец уговорил эту лису умереть и теперь можно выбираться из этой вонючей пещеры!
* * *
«Одним повелением — всё оживает… Одним повелением — всё оживает…»
Су Юэ’эр сосредоточенно повторяла заклинание призыва. Оранжево-белое кольцо медленно поплыло к её травяному духу.
Когда кольцо начало вплетаться в листья травы, Су Юэ’эр почувствовала, как по телу прокатилась тонкая, чистая энергия — но лишь на мгновение, после чего она исчезла, будто растворилась в море.
Она нахмурилась, глядя на травяной дух: на нём больше не было и следа оранжево-белого. «Неужели я уже всё впитала?» — подумала она.
Но в тот же миг перед её внутренним взором возник образ — медленно проступал лепесток жёлтого цветка…
Образ мелькнул и исчез. Пока Су Юэ’эр ещё не пришла в себя, травяной дух исчез с ладони, а в области переносицы она почувствовала лёгкий зуд. Потрогав это место, она нащупала небольшой бугорок.
— Ну как? — с любопытством спросил У Чэнхоу.
— Не знаю… Кажется, что-то почувствовала… — Су Юэ’эр повернулась к нему и увидела, как тот приподнял бровь:
— Эй, у тебя на переносице…
— Что с ней?
— Там лепесток!
— Какой лепесток?! — Су Юэ’эр удивилась и тут же вспомнила образ, мелькнувший в сознании. — Как он выглядит? Цветной?
У Чэнхоу на секунду замер, а затем призвал свой боевой дух — зеркало — и поднёс его к ней, выполнив таким образом самую практичную функцию зеркала.
На переносице Су Юэ’эр красовался каплевидный лепесток в форме сердца — точь-в-точь тот, что она видела в своём видении. Только не жёлтый, а телесного цвета.
— Почему у меня на переносице лепесток? — спросила она У Чэнхоу.
Тот лишь моргнул и быстро раскрыл книгу, листая страницы и бормоча:
— Кажется, я где-то читал об этом… Это называется «печать силы боевого духа»!
— Печать силы боевого духа? Что это?
— Сейчас найду… — У Чэнхоу зашуршал страницами и вскоре радостно ткнул пальцем в одну из них. — Смотри! Здесь написано, что в стране Жунлань сто лет назад существовал особый боевой дух — «Девятицветок». Я уже упоминал об этом вану и подозревал, что у тебя именно он!
— Страна Жунлань?.. Это же родина моей матери…
— Именно! Значит, ты унаследовала кровь матери! Видишь? — У Чэнхоу указал на изображение в книге: двухслойный цветок. — Вот она — печать силы боевого духа!
Су Юэ’эр наклонилась и увидела, что на рисунке внешний круг цветка состоит из шести лепестков, а внутренний — из трёх, и каждый окрашен в свой цвет.
— Здесь сказано, что боевой дух «Девятицветок» имеет девять уровней. С каждым новым уровнем на теле появляется один лепесток печати, пока не соберутся все девять. Тогда боевой дух достигает совершенства и полной мощи! — У Чэнхоу с восторгом посмотрел на Су Юэ’эр. — Получается, вы, государыня, действительно унаследовали кровь матери и обладаете не простой травой, а боевым духом «Девятицветок»!
Су Юэ’эр смотрела на его взволнованное лицо и не могла прийти в себя. Она вырвала книгу из его рук и внимательно прочитала весь отрывок о «Девятицветке». Всего двести иероглифов — но после прочтения она словно окаменела.
«Девятицветок» — редкий боевой дух, прославивший страну Жунлань сто лет назад. Это был самый совершенный целительский боевой дух в истории. Один цвет — одно умение. Благодаря ему Жунлань на целое столетие стал неприступной державой. Род Чэнь, владевший этим боевым духом, пользовался всеобщим уважением.
Но после смерти последнего носителя защита исчезла. Нашествие зверей почти уничтожило страну. За десять лет Жунлань пришёл в упадок и был поглощён восходящим государством Лиеу. С тех пор эта земля стала называться Лиеу.
Су Юэ’эр закрыла книгу и сжала губы. На глаза навернулись слёзы.
Перед ней возник образ госпожи Чэнь — хрупкой, робкой, измождённой женщины. Раньше она думала, что та просто несчастная бедняжка, потерявшая родину и семью. Но теперь она поняла: Жунлань имел славное прошлое, род Чэнь был благороднейшим в стране, а она сама унаследовала не просто кровь, а боевой дух, некогда защищавший целую державу!
— Государыня, это же прекрасная новость! Надо срочно сообщить вану! — У Чэнхоу забрал книгу и встал.
Су Юэ’эр посмотрела на него с сомнением. Да, обладать таким мощным боевым духом — великая удача. Но «Девятицветок» — символ страны Жунлань, которую уничтожил сам Чань-ван… Как теперь ей быть с ним?
— Вы что говорите! — воскликнул У Чэнхоу. — Жунлань давно исчез! Теперь есть только Лиеу! Да и ваш отец — великий генерал Лиеу, а вы — супруга вана! Вы — подданная Лиеу!
Слова У Чэнхоу развеяли её страхи. Она боялась, что её сочтут остатком павшего государства и начнут преследовать — ведь в истории редко кому из павших аристократов удавалось избежать унижений.
— Пойдёмте, скорее расскажем вану! Он обрадуется! — снова подбодрил У Чэнхоу.
Су Юэ’эр крепко прижала к себе Цюйцюя и последовала за ним.
…
— Сколько ещё ей нужно? — в шатре задней деревни Е Бай потёр переносицу и спросил стоявшего рядом Хо Цзинсюаня.
— Эта лиса продержалась семь дней. Думаю, скоро всё завершится. Может, ещё пару дней…
Е Бай кивнул:
— В любом случае, через три дня отправьте её обратно во дворец.
— Как это?! — вмешался Инь Мяньшуань. — Вы не хотите, чтобы государыня осталась? Ей же нужно развивать свой боевой дух! Да и Цюйцюю…
— Нашествие зверей оказалось серьёзнее, чем я ожидал, — перебил его Е Бай. — Раньше в боях участвовали культиваторы третьего уровня и выше, и даже на краю долины они могли сдерживать средних и слабых духов-зверей. Но теперь даже на краю долины появились звери почти пяти тысяч лет! А вглубь долины… Там могут быть ещё страшнее. Даже если она прорвётся на первый уровень, ей будет слишком опасно.
— Но, ван, мы можем её защитить! — возразил Хо Цзинсюань. — Пока она с нами, с ней ничего не случится.
http://bllate.org/book/2884/317630
Готово:
