Слова Су Цин никто не мог оспорить. Ведь как целительнице ей действительно идеально подходило кольцо духа этого кровавого паука, да и Су Юэ’эр всё равно не могла его усвоить. Зачем же тратить драгоценное кольцо впустую, если оно само просится к ней?
Е Бай, хмурясь, уже собирался кивнуть, но в этот самый миг Цюйцюй, всё это время уютно устроившийся на макушке Су Юэ’эр, вдруг заверещал «зи-зи-зи!» и прыгнул вниз, устремившись прямо к кольцу духа.
— Эй, ты что делаешь! — испугалась Су Цин. Увидев, как зверёк бежит к кольцу, она в отчаянии закричала: — Не расточай моё кольцо духа!
Сердце Су Цин бешено колотилось. Она подобрала полы платья и бросилась вперёд, пытаясь перехватить Цюйцюя.
Однако…
— Су Цин, стой! — резко остановил её Е Бай, услышав писк землероя-пожирателя.
Су Цин в изумлении обернулась:
— Ваше Высочество!
— Откажись от этого кольца, — холодно произнёс Е Бай. — Цюйцюй говорит: оно его.
— Что?! — Су Цин пошатнулась, будто её ударили.
Кольцо духа фантомного кровавого паука почти пяти тысяч лет!
Такой шанс выпадает раз в жизни — и она, казалось, наконец-то поймала удачу за хвост! Её боевой дух целителя идеально подходил к этому кольцу, а Су Юэ’эр не могла его усвоить — всё складывалось как нельзя лучше. Она была уверена: кольцо уже её. Но кто бы мог подумать, что в самый последний момент обычный землерой-пожиратель осмелится отнять у неё эту награду! А ещё невероятнее — что сам Чань-ван остановит её и объявит: «Кольцо достаётся Цюйцюю!»
Как такое вообще возможно?
Су Юэ’эр уже стоит перед ней в очереди на всё самое лучшее — и теперь даже её глупая мышь встаёт вперёд Су Цин!
Когда же она упадёт так низко в чужих глазах…
☆
Пока Су Цин стояла, задыхаясь от гнева и обиды, Цюйцюй уже стремительно добрался до самого центра кольца духа. Он встал на задние лапки, взъерошив пушистую шерстку, и начал крутиться, издавая непрерывное «зи-зи-зи». Почти синее кольцо духа стало стремительно стекаться к его крошечным лапкам!
— Нет, нет… Оно моё… Должно быть моим… — Су Цин, видя это, покраснела от ярости и, забыв обо всём, в том числе и о приказе Его Высочества, бросилась вперёд, надеясь хоть что-то успеть отвоевать.
Но в тот же миг перед ней возникла ледяная стрела, и, прежде чем она успела среагировать, весь её облик оказался запечатан в прозрачном ледяном коконе.
— Приказ Его Высочества никто не смеет ослушаться, — спокойно произнёс Инь Мяньшуань, после чего перевёл взгляд на Цюйцюя.
Из пасти Цюйцюя вновь выступила янтарная слизь — небесная эссенция — и обволокла синее сияние, наматываясь вокруг его лапок слой за слоем, круг за кругом…
Когда кольцо духа полностью исчезло, в лапках Цюйцюя осталась янтарная сфера: снаружи золотистая, внутри — глубокого синего цвета.
— Сфера кольца духа! — воскликнул Инь Мяньшуань с завистью и восхищением, когда Цюйцюй, взволнованно виляя хвостиком, подбежал к Е Баю и гордо возложил сокровище ему на ладонь.
Кольцо духа почти пяти тысяч лет! Вся его сила была запечатана небесной эссенцией без малейшей потери чистоты, да ещё и обогащена дополнительной духовной энергией. Кто бы ни проглотил эту сферу, тот наверняка подскочил бы на семь-восемь уровней за раз!
— Она сможет это съесть? — спросил Е Бай, совершенно спокойно принимая дар от Цюйцюя.
— Зи-зи-зи! — заверещал Цюйцюй в ответ.
Е Бай кивнул:
— Раз так, я пока возьму это себе.
— Ваше Высочество? — недоумённо переспросил Хо Цзинсюань, услышав эти слова. — Неужели эта сфера…
— Цюйцюй говорит, что как только она преодолеет первый уровень, сможет усвоить кольцо духа из этой сферы.
— Правда?! — обрадовались Хо Цзинсюань и У Чэнхоу.
— Это замечательно! — воскликнули они в один голос.
Инь Мяньшуань же с завистью посмотрел на Цюйцюя и пробормотал:
— Слушай, Цюйцюй, а у тебя случайно нет братьев или сестёр?
Цюйцюй высунул ему язык, фыркнул и даже дёрнул за нижнее веко, корча рожицу.
— Я серьёзно! — возмутился Инь Мяньшуань.
— Инь-да, не мечтайте! — вмешался У Чэнхоу. — В книгах сказано: землерой-пожиратель в мире всегда один. Когда старый умирает, рождается новый. Братьев и сестёр у него не бывает.
Инь Мяньшуань скривился:
— Я знаю! Просто хотел подружиться, ладно?
Честный до наивности У Чэнхоу просто остолбенел.
— Ладно, собирайтесь, — приказал Е Бай. — Нам пора уходить отсюда.
Все немедленно принялись за дело.
«Собраться» означало разделать тела двух дух-зверей — почти пятитысячелетних существ, чьи тела полны ценных частей. Раньше они забирали лишь несколько костей, но теперь у них был Цюйцюй, который знал лучше всех, что именно стоит взять. Под его верещащими указаниями каждый собирал для него целые охапки.
Почему «для него»?
Потому что Цюйцюй уже ясно дал понять: всё это — его собственность. И Е Бай согласился.
☆
Покинув глубинные чащи долины, отряд двинулся обратно к выходу, чтобы избежать встреч с ещё более могущественными дух-зверями.
Когда они нашли открытое место для отдыха и приведения в порядок сил, Е Бай наконец спросил Мастера И, что же с ним случилось.
Мастер И, всё ещё дрожащий от пережитого ужаса, начал рассказывать. Все слушали с изумлением, кроме Е Бая и Су Цин, всё ещё запечатанной в ледяном коконе.
Оказывается, когда Мастер И и его отряд разбили лагерь в задней деревне, чтобы охранять тыловой вход в долину, каждый день пропадало по одному-два солдата.
Сначала они думали, что это дезертиры, но когда исчезновения продолжались день за днём, Мастер И заподозрил неладное.
Он устроил ночную засаду и с ужасом обнаружил, что солдат похищают дух-звери.
Такого раньше никогда не случалось: обычно при встрече люди и дух-звери сражались насмерть.
Потрясённый, Мастер И немедленно отправил донесение в императорский двор и повёл отряд верных подчинённых в погоню за похитителями. Он хотел разобраться, что происходит, и осторожно следовал за ними, пока не добрался до самой сердцевины долины.
Там он обнаружил огромную воронку, внутри которой лежали десятки солдат, плотно опутанные паутиной.
Не желая бросать своих людей на произвол судьбы, Мастер И попытался их спасти, но едва они приблизились к краю воронки, как сзади на них обрушилась чудовищная волна давления — давление абсолютного повелителя.
Они оказались окружены целой армией дух-зверей.
Спасти кого-либо стало невозможно — лишь чудом удалось вырваться из окружения. Из пятидесяти человек в отряде осталось только тринадцать.
Но и это было не концом кошмара. Дух-звери преследовали их без пощады. Они сражались, пока не падали от усталости, передавая друг другу бой, чтобы хоть немного отдохнуть. В конце концов преследователи отстали, но из тринадцати выживших осталось всего восемь.
Эти восемь бросились к выходу из долины, надеясь наконец покинуть этот ад.
Но даже без погони опасность не миновала их. Сердцевина долины — обитель высших дух-зверей. И вскоре они наткнулись на пару почти пятитысячелетних чудовищ: огненную гигантскую черепаху и фантомного кровавого паука. Один — непробиваемый танк с огромной силой, другой — способен расщепляться, нанося разрезающие раны, а затем сливаться и исцелять себя паутиной.
Против такого союза восьмеро людей не имели шансов. Три дня они сражались и отступали, и за это время погибли ещё пятеро.
Когда осталось только трое — израненных, измученных до предела и уже смирившихся со смертью — на них внезапно наткнулся отряд Чань-вана. Иначе бы и они погибли в этой долине.
— Ваше Высочество, — дрожащим голосом спросил Мастер И, закончив рассказ, — вы участвовали в четырёх нашествиях зверей. Сколько раз вам доводилось встречать таких ужасных дух-зверей?
— Немного, — мрачно ответил Е Бай. — Только в прошлый раз мне удалось убить одного пяти тысяч лет от роду — того, кого называли Царём Нашествия. А сейчас, до начала самого нашествия, вы уже столкнулись с двумя почти пятитысячелетними зверями… Боюсь, Царь этого Нашествия окажется десятитысячелетним.
Мастер И сжал кулаки:
— Тот, что стоял у воронки… Я не видел его лица, но давление, которое он излучал… Я никогда не чувствовал ничего подобного. Даже… — он посмотрел на Е Бая, — даже ваше давление боевого духа Дракона не кажется мне сильнее. Боюсь, в этом году Нашествие будет… особенно кровопролитным.
Все переглянулись, чувствуя, как сжимаются сердца от тревоги. Е Бай лишь кивнул:
— Я знаю.
Три простых слова, произнесённые спокойно, но в них звучала такая уверенность, что в глазах Мастера И вспыхнуло восхищение и надежда.
— Император говорил: «Пока есть ты, Лиеу спасён. Ты рождён для этого государства».
Е Бай опустил веки и промолчал. Но спустя десяток секунд вдруг спросил:
— Почему вы сказали, что она не может усвоить кольцо духа?
☆
Мастер И на мгновение растерялся, но потом понял, о ком идёт речь. Он взглянул на Су Юэ’эр, сидевшую в углу и разглядывавшую свою ладонь, и поморщился:
— Боевой дух госпожи — мутировавший, верно?
Е Бай кивнул.
— Мутировавший боевой дух может усваивать кольца духа только от тех зверей, которых сам убил его обладатель.
Е Бай плотно сжал губы. Остальные переглянулись с выражением «Не может быть!». Инь Мяньшуань даже подпрыгнул:
— Вы уверены?
Мастер И горько усмехнулся:
— Конечно, уверен. У моей супруги боевой дух тоже мутировавший.
— Что?! — Инь Мяньшуань остолбенел. Он всегда думал, что Мастер И — старый холостяк.
— Мы знали друг друга с детства, — пояснил Мастер И. — Поэтому я видел, как она впервые начала культивацию. Тогда мы не понимали, почему кольца духа на неё не действуют. Лишь однажды, когда она сама убила дух-зверя и попробовала усвоить его кольцо, всё стало ясно: только её собственные убийства дают ей право на кольцо. И только она может усвоить кольцо от зверя, убитого ею.
— А?! — Все смотрели друг на друга, будто впервые услышали подобное.
Никто и не подозревал, что кольца духа могут «выбирать» владельца.
— Это сказала мне моя жена, — продолжал Мастер И, глядя на Су Юэ’эр. — Если не верите — проверьте сами. Пусть госпожа сама убьёт дух-зверя, и сразу сможет усвоить кольцо.
Инь Мяньшуань скривился и отвёл взгляд в небо.
Хо Цзинсюань нахмурился, глядя на Су Юэ’эр.
Лишь У Чэнхоу серьёзно пробормотал:
— Как госпожа сама убьёт дух-зверя?
— У каждого мутировавшего боевого духа есть изначальная душевная техника, — пояснил Мастер И. — Ей не обязательно сражаться в одиночку. Главное — чтобы последний удар нанесла именно она своей техникой… Кстати, какая у неё изначальная техника?
Уголки губ Е Бая дёрнулись.
— Обвивание, — честно ответил У Чэнхоу.
Мастер И замер. Через несколько секунд он тяжело вздохнул:
— Тогда это… поистине печально.
«Печально» — это было слишком мягко сказано.
Какой бы редкой ни была мутировавшая форма боевого духа, без возможности получать кольца духа она бесполезна. Если Су Юэ’эр не сможет убивать зверей и получать кольца, она навсегда останется на этом уровне — ниже первого, с единственной техникой «обвивание». Кто станет обращать на неё внимание? Кто оценит её мутировавший боевой дух, если он не развивается?
Мастер И искренне пожалел, что порадовался за Чань-вана. Да, Су Юэ’эр исцелила его, но ценой собственной жизненной силы — её боевой дух уже пожелтел и высох, как мёртвая трава.
Теперь он был уверен: Су Юэ’эр — отброс. Отброс с мутировавшим боевым духом, который никогда не сможет расти.
В этот момент лёд, окружавший Су Цин, наконец треснул и рассыпался — техника Инь Мяньшуаня, которую тот использовал для самозащиты, сама по себе неизвестно когда растает.
— Моё кольцо… моё кольцо… — прошептала Су Цин, покрытая инеем, но тут же осознала, что они уже далеко от того места. Тел дух-зверей не было и следа, не говоря уже о кольце духа…
http://bllate.org/book/2884/317628
Готово:
