— Понятно… Не думал, что дом Су — семья, владеющая Семицветным древом, — способен так жестоко поступать с собственной кровью! — с сочувствием вздохнул Хо Цзинсюань, тронутый её горем.
Су Юэ’эр на миг замерла в изумлении, но объяснять ничего не стала. В этом недоразумении она не видела смысла оправдываться.
Кратко поведав Хо Цзинсюаню всё, что успела выяснить о яде, она умолкла. Тот тут же заявил, что обязан немедленно доложить об этом Чань-вану, и быстро покинул темницу. Перед уходом он восстановил световой барьер и приказал другим стражникам взять камеру под усиленную охрану.
— Тан Хуа.
Неожиданный голос прозвучал в темнице. Су Юэ’эр сначала растерялась, а потом сообразила: это её сокамерница наконец-то обратилась к ней.
— А? — отозвалась она и посмотрела на женщину.
— Ты ведь хотела со мной познакомиться? Меня зовут Тан Хуа.
Та, кто до сих пор почти не замечала её, не только назвала своё имя, но и впервые вне времени приёма пищи поднялась с места и подошла ближе.
Су Юэ’эр искренне удивилась. Она смотрела на сокамерницу, не понимая, что заставило ту заговорить. Неужели услышала, как она сказала, что еда отравлена?
— Я не терплю слабаков, — будто угадав её мысли, произнесла Тан Хуа, — но теперь ты достойна моего внимания.
Су Юэ’эр не могла взять в толк, откуда у сокамерницы столько уверенности, если они обе — заключённые. Но тут же вспомнила о себе и горько усмехнулась:
— Ты ведь слышала… Я отброс. У меня нет боевого духа, я не унаследовала семейную кровь. Пусть я и не признаю этого вслух, но по сути — я слабак.
— Нет, — покачала головой Тан Хуа. — Твоё тело слабо, но не твоё сердце. Ты — не слабак. Я ещё не встречала настоящего слабака, который осмелился бы откусить чужое ухо.
От этих слов у Су Юэ’эр мутило. Но Тан Хуа ничуть не презирала её за это. Наоборот, лёгким движением хлопнула её по спине и тихо сказала:
— В первый раз всегда так. Потом привыкнешь.
Эти слова человека, явно повидавшего немало крови, заставили Су Юэ’эр инстинктивно кивнуть в знак благодарности. Она понимала: та, кто так спокойно говорит о подобном, наверняка видела куда больше ужасов, чем она сама.
— Ты… за что здесь оказалась? — вырвалось у Су Юэ’эр почти машинально. Сразу после вопроса она почувствовала себя нескромной, но Тан Хуа, похоже, не обиделась.
Она спокойно, почти безразлично ответила ровным голосом:
— Я убила одну из наложниц императора.
…
— Где Чань-ван? — спросил Хо Цзинсюань, добежав до кабинета, но к его удивлению, вана там не оказалось. Он тут же схватил дежурного слугу:
— Ван отправился к старейшине-колдуну. Говорят, там случилось несчастье, — ответил тот.
Брови Хо Цзинсюаня взметнулись вверх:
— Несчастье? Какое именно?
Слуга пожал плечами:
— Не знаю. Просто господин Инь прислал весточку, что со старейшиной-колдуном стряслось бедствие, и ван немедленно отправился туда.
Хо Цзинсюань тут же развернулся и бросился бежать на запад.
Кровь рода колдунов шла по пути пророчества. Их семейный боевой дух — Священное Зеркало — относился к разряду духо-оружия и позволял, в зависимости от уровня культивации, видеть то, что скрыто от других.
В Лиеу такой род колдунов по правилам должен был служить исключительно императорскому двору; другим не дозволялось держать при себе прорицателей. Однако Чань-ван был исключением.
Из-за того, что раз в три года Лиеу неизбежно сталкивался с нашествием зверей, вану требовалось знать заранее о грядущих угрозах. Поэтому император разрешил семье колдунов выделить одного из своих в качестве стража при дворе Чань-вана. Но никто не ожидал, что сам глава рода, старейшина-колдун, лично приедет служить вану.
Этот поступок вызвал переполох: многие сочли, что род колдунов сошёл с ума и посмел ослушаться императора.
Однако правитель Лиеу промолчал и одобрил это решение.
Хо Цзинсюаню тогда тоже было любопытно. Позже, когда он сблизился со старейшиной, он осмелился спросить напрямую. И тот ответил фразой, которую Хо Цзинсюань запомнил на всю жизнь:
— Ван рождён ради Лиеу. Если он падёт, падёт и Лиеу. Я служу трону Лиеу, поэтому и пришёл служить ему.
Тогда он впервые понял: ван, которому он служит, пусть и не стоит во главе империи, но является опорой и защитником всего Лиеу.
С тех пор Хо Цзинсюаню не раз доводилось видеть удивительные способности старейшины-колдуна. Поэтому, услышав, что с ним случилось несчастье, он не мог понять: что может угрожать самому стражу вана?
Но реальность оказалась слишком внезапной и жестокой.
Когда он ворвался во дворец старейшины на западе, его встретил плач. Он последовал за звуками скорби и увидел, как старейшина-колдун в похоронных одеждах лежит неподвижно на деревянном ложе в зале. Его сын, У Чэнхоу, в траурных одеждах, стоял на коленях, скорчившись от горя. Лицо Чань-вана Е Бая выражало неверие и боль утраты наставника.
— Чэнхоу, что… что случилось? — потрясённый, спросил Хо Цзинсюань и подбежал к У Чэнхоу.
Тот, всхлипывая, еле выдавил, что сам только что прибыл по весточке господина Иня и ничего не знает.
Хо Цзинсюань повернулся к Инь Мяньшуаню.
— Я пришёл, постучался — никто не открыл. Подождал немного, почувствовал неладное и вошёл… Старейшина лежал на полу, его Священное Зеркало было разбито вдребезги, а даже его кольца духа полностью рассеялись, — объяснил Инь Мяньшуань, разведя руками.
— Что?! — воскликнул Хо Цзинсюань и начал осматривать зал в поисках следов боя.
— Не ищи, — остановил его Инь Мяньшуань. — Никаких следов сражения нет. Старейшина погиб из-за разрушения Зеркала. Он, должно быть, увидел нечто… и тот, кого он увидел, оказался намного сильнее него. Это вызвало обратный удар…
— Кто-то сильнее него? — глаза Хо Цзинсюаня забегали. — Неужели это… правитель зверей из грядущего нашествия?
Инь Мяньшуань кивнул:
— Мы думаем так же. Ведь именно о нём старейшина хотел узнать, тратя свою силу боевого духа.
Они обменялись тревожными взглядами и обеспокоенно посмотрели на Чань-вана.
Тот, почувствовав их взгляды, холодно и резко произнёс:
— Пусть он хоть в десять раз сильнее будет — я растерзаю его в прах.
С этими словами он развернулся и вышел. У дверей зала его голос донёсся в последний раз:
— Чэнхоу, с сегодняшнего дня ты — страж при моём дворе.
Хо Цзинсюань и Инь Мяньшуань переглянулись и бросились следом за ваном. У Чэнхоу повернулся к уходящему вану и трижды ударил лбом об пол. Когда он поднял голову, слёзы текли по его щекам, но вдруг в углу комнаты что-то блеснуло.
«Неужели осколок Зеркала?»
Он поспешил подобрать его, чтобы добавить к остальным обломкам, но к своему удивлению увидел на осколке рисунок: семилепестковый цветок, по которому ползёт змея.
«Что это…?»
У Чэнхоу пока был лишь третий уровень культивации, и многое из древних знаний ему было ещё не понятно.
Он долго смотрел на осколок, а потом бережно спрятал его в рукав.
«Отец, это, должно быть, послание, оставленное мне тобой. Я обязательно разгадаю его значение».
…
За пределами двора Хо Цзинсюань и Инь Мяньшуань уже настигли Чань-вана.
— Ван, у меня срочное донесение! — воскликнул Хо Цзинсюань. Он знал, что сейчас не лучшее время, но не смел молчать — ведь дело происходило прямо под носом у вана и касалось…
Е Бай остановился и обернулся. Его брови нахмурились, в глазах мелькнул холод:
— Говори.
Хо Цзинсюань сделал шаг вперёд и тихо, так, чтобы слышали только они трое, сказал:
— Кто-то пытается отравить главную наложницу.
— Что?! — Инь Мяньшуань широко раскрыл глаза от изумления.
— Откуда такие сведения? — спросил Е Бай.
Хо Цзинсюань сжал губы:
— Это обнаружила бывшая девятая наложница.
…
— Почему? — тихо спросила Су Юэ’эр, сжавшись в комок. Её сердце бешено колотилось.
Рядом с ней сидела убийца, и она не могла успокоиться.
— Она хотела навредить мне, — равнодушно ответила Тан Хуа.
Су Юэ’эр не знала, что сказать на такое лаконичное объяснение. Зато Тан Хуа повернулась к ней:
— Ты ведь знала, что еда отравлена. Зачем же её ела?
— Мне тоже не хотелось, но если не есть, у меня не останется сил даже сопротивляться, — горько ответила Су Юэ’эр и посмотрела на неё. — А ты? Ты, похоже, тоже знала, что еда отравлена.
— Да, — кивнула Тан Хуа. — Примерно по той же причине: ем, чтобы остаться в живых и выбраться отсюда.
— Выбраться отсюда? — глаза Су Юэ’эр загорелись. — У тебя есть план?
Тан Хуа усмехнулась:
— Слишком много болтаешь. Тратишь силы.
С этими словами она встала и вернулась на прежнее место, уставившись в вентиляционное отверстие, как будто ничего и не происходило.
Су Юэ’эр моргнула несколько раз, прикусила губу и больше не стала расспрашивать — она поняла: та больше не желает говорить.
…
— Бабушка! Спаси меня! — Су Цин, прижимая к щеке половину своего уха, в отчаянии бросилась к госпоже Хао.
Вернувшись из темницы, она сразу вызвала Семицветное древо, чтобы исцелить рану. Кровотечение остановилось, шрам исчез, но правое ухо осталось укороченным ровно наполовину!
Увидев в зеркале своё уродливое отражение, она в ужасе приказала прислуге во весь опор догнать бабушку и привезти обратно.
— Как такое могло случиться? — ахнула госпожа Хао, увидев внучку. — Неужели Чань-ван…
— Нет! Эта мерзавка! — в ярости закричала Су Цин и, размахивая руками, рассказала всё, что произошло в темнице. — Бабушка, пожалуйста, верни мне ухо! Как я теперь буду показываться людям?
Выслушав всю историю, госпожа Хао была ошеломлена.
Раньше Су Юэ’эр однажды притворилась безумной — чтобы выведать её секреты. А теперь снова сошла с ума, но на этот раз отгрызла половину уха её любимой внучке! Этого она никак не ожидала.
— Как же в нашем роду появилась такая… такая… — запнулась она, не находя подходящего слова. Ведь та Су Юэ’эр, которую она помнила, была робкой, как мышь. Откуда у неё столько решимости и безрассудной храбрости?
— Бабушка, забудь про неё! Скорее вылечи моё ухо! — нетерпеливо подгоняла Су Цин, не вынося своего вида.
Но лицо госпожи Хао исказила неловкая гримаса бессилия:
— Цинь-эр, я… я бессильна.
— Как это? — Су Цин широко раскрыла глаза. — Ваше Семицветное древо — величайший дар исцеления! Как может быть, что простое отрезанное ухо…
Она не договорила. Выражение лица бабушки убедило её: это правда.
— Цинь-эр, да, наше Семицветное древо — венец целительства, но я достигла лишь шестого уровня. Если бы мне удалось достичь седьмого и овладеть душевной техникой восстановления утраченных частей тела, наш род не носил бы лишь титул герцога, и сегодня я смогла бы удержать тебя рядом…
— Значит… значит, я… я навсегда останусь такой? — Су Цин отступила на несколько шагов. Её лицо, только что пылавшее от возбуждения, побледнело до пепельного оттенка.
Госпожа Хао кивнула, стиснув губы:
— Да. Если только ты сама не достигнешь седьмого уровня Семицветного древа и не овладеешь техникой восстановления… иного пути нет.
Су Цин уставилась на обрезок своего уха и сквозь зубы прошипела:
— Я достигну седьмого уровня. Обязательно!
…
Ночь была прохладной.
Су Юэ’эр, свернувшись клубком в соломе, дремала, но ей стало зябко.
Она съёжилась и перевернулась на другой бок. Мельком взглянув вокруг, она снова закрыла глаза… но через пару секунд резко распахнула их: в её камере стояли двое!
— Тс-с, — мужчина перед ней приложил палец к губам.
Су Юэ’эр смотрела на него ошарашенно секунд пять, прежде чем узнала: это Хо Цзинсюань.
Но сейчас на нём не было привычных серебряных доспехов начальника стражи. Вместо них — чёрный плащ. А за его спиной, также в чёрном плаще, стояла высокая, стройная фигура, спиной к ней и лицом к Тан Хуа.
— Почему? — раздался тихий, лишённый эмоций голос.
Су Юэ’эр показалось, что она где-то уже слышала этот голос.
http://bllate.org/book/2884/317597
Готово:
