Он тихо сел на край кровати и, положив ладони на плечи Сяо Тун, мягко произнёс:
— Я никуда не уйду. Ты пьяна — просто отдохни.
— Я…
Губы Сяо Тун дрогнули, но слова так и не вышли наружу. Внутренняя тревога заставила её нахмуриться, а глаза, полные слёз, выражали мучительную растерянность.
Говорить или нет? Ведь теперь она всего лишь служанка… А вдруг молодой господин посмеётся над её дерзостью? Вдруг перестанет с ней разговаривать? Или даже выгонит?
— Сяо Тун, что с тобой?
Юэ Хуа Цзинь слегка надавил, чтобы развернуть её лицом к себе, и, взяв за подбородок, заставил встретиться взглядами.
— Я… я…
Сяо Тун на миг посмотрела на него, но тут же отвела глаза, не в силах вымолвить ни слова.
— Если боишься, что я перестану с тобой общаться, так и скажи прямо!
Юэ Хуа Цзинь никогда раньше не видел её в таком состоянии. Даже в самые тяжёлые времена, даже после пыток Сяо Тун всегда улыбалась ему. Чтобы наконец выяснить причину, он вынужден был прибегнуть к жёстким мерам, и его голос прозвучал ледяной холодностью, от которой по коже пробегал мороз.
От этого тона тело Сяо Тун на мгновение окаменело, после чего она медленно опустила голову.
Прошло немало времени, прежде чем она собралась с духом и подняла лицо. Оно пылало румянцем, а слова вылетали сбивчиво и заикаясь:
— Молодой господин… я… я люблю вас. Я хочу быть рядом с вами всю жизнь. Можно?
Эти слова повисли в воздухе.
Тишина. Гробовая тишина!
Юэ Хуа Цзинь замер в изумлении.
Он и представить не мог, что Сяо Тун испытывает к нему такие чувства.
Всё это время он считал себя женщиной и потому без стеснения общался с Сяо Тун, не скрываясь от неё. Но он забыл, что всё это время носил мужской наряд — и Сяо Тун воспринимала его как мужчину.
Выражение лица Юэ Хуа Цзинь стало сложным, он почувствовал неловкость до глубины души, уголки губ застыли, и он медленно убрал руки с плеч девушки.
— Ты уверена, что любишь именно меня, а не просто боготворишь?
Его брови нахмурились, голос прозвучал сухо и напряжённо — вся нежность исчезла.
Сяо Тун кивнула.
Юэ Хуа Цзинь замолчал. От смущения его лицо стало совершенно бесстрастным.
Сяо Тун, наблюдая за его выражением, почувствовала, как сердце тонет всё глубже.
Значит, молодой господин действительно презирает её. Ведь теперь она всего лишь ничтожная служанка — как может она быть достойна такого выдающегося человека?
Слёзы медленно накапливались в её глазах и, скатившись по щекам, оставляли холодные дорожки. От полной надежды — к отчаянию и боли.
Рай и ад — всего в одном шаге.
Сейчас Сяо Тун чувствовала невыносимую боль, будто навсегда потеряла нечто бесценное.
Она закрыла лицо ладонями, свернулась клубочком и тихо всхлипывала.
Юэ Хуа Цзиню сжалось сердце при виде неё. Он тяжело вздохнул и потянулся, чтобы утешить, но вовремя одумался: ведь это лишь усугубит недоразумение. Рука, уже протянутая к ней, замерла и медленно вернулась назад.
Молчание. Невозможно тягостное молчание.
В комнате слышались лишь приглушённые всхлипы Сяо Тун.
Её плач заставлял Юэ Хуа Цзиня теряться, но он не знал, как утешить её.
Наконец он глубоко вздохнул и произнёс:
— Сяо Тун, ты пьяна. Отдохни. Считай, что сегодня ты ничего мне не говорила.
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, словно спасаясь бегством.
Сяо Тун подняла заплаканное лицо и смотрела ему вслед. Её черты исказила боль, лицо побледнело.
Неужели молодой господин теперь её ненавидит?
Даже утешить не пожелал?
Тогда зачем ей здесь оставаться?
Она сидела неподвижно, словно статуя. Постепенно слёзы прекратились, а профиль скрылся в тени — невозможно было разгадать выражение её лица.
Спустя долгое время её пальцы медленно сжались в кулаки, и она легла на кровать.
Её лицо было спокойным, но решимость в нём читалась безошибочно — будто она уже приняла какое-то окончательное решение.
Ранним утром небо над городом было безупречно синим, прозрачным и чистым, как хрусталь.
Юэ Хуа Цзинь открыл дверь и прищурился от яркого света. Сделав глубокий вдох, он ощутил в воздухе свежесть осени.
«Что сейчас делает Байли Чэньфэн?»
Он горько усмехнулся. Похоже, он действительно привык к присутствию того рядом — всего один день в разлуке, а уже скучает.
— Старший! Старший! Сяо Тун ушла!
Тигрёнок бежал к нему, крича во весь голос и размахивая в руке запиской.
Лицо Юэ Хуа Цзиня изменилось. Он взял записку, прочитал и лишь тогда немного расслабился.
— Тигрёнок, ты ведь тоже видел — она нашла свою мать. Нам стоит порадоваться за неё.
Тигрёнок замялся, но кивнул.
Снаружи Юэ Хуа Цзинь сохранял спокойствие, но внутри его сжимало тоской. Сяо Тун никогда не лгала. В записке она писала, что вскоре после приезда в Личэн нашла свою мать, но всё это время молчала об этом.
Значит, уходя сегодня, она всё ещё сердита на него?
Но, возможно, так даже лучше. Теперь у неё есть семья — пусть живёт счастливо!
С горькой улыбкой он спросил Тигрёнка:
— А Мэн Учэнь вернулся?
Тигрёнок покачал головой.
Юэ Хуа Цзинь нахмурился. В тот же день, когда уехал Байли Чэньфэн, исчез и Мэн Учэнь, сказав, что у него дела. Но если он приехал на конкурс алхимиков, почему не явился на церемонию награждения?
Не найдя ответа, он махнул рукой — с его силами вряд ли случится беда.
— Ладно, идём. Собери остальных, отправляемся в Гильдию алхимиков! Уже почти время, а то мастер взбесится.
Когда их отряд прибыл на площадь перед Гильдией алхимиков, все буквально остолбенели.
Следов трёхмесячной битвы не осталось — площадь была полностью восстановлена.
Теперь же она была заполнена людьми, даже больше, чем во время самого конкурса. Все лица выражали волнение и восторг.
Увидев приближающихся Юэ Хуа Цзиня и его спутников, толпа мгновенно расступилась, образовав проход для троих.
Но едва они оказались в центре, как ситуация вышла из-под контроля.
— Смотрите, это тот самый прекрасный юноша!
— Именно он победил Духовного Бога и занял первое место на конкурсе алхимиков!
— А за ним идёт тот самый наёмничий отряд, что спас всех алхимиков!
— Какой же он молодой!
Шёпот разговоров доносился до ушей Юэ Хуа Цзиня.
Некоторые смелые девушки даже начали швырять в него платочки и цветы.
Юэ Хуа Цзинь поморщился и ускорил шаг, почти бегом устремившись в здание Гильдии.
Едва переступив порог, он столкнулся со Старейшиной Линем, который с самодовольной ухмылкой оглядел его с ног до головы и расхохотался:
— Ну как, нравится тебе такое внимание?
Юэ Хуа Цзинь поправил растрёпанную одежду и бросил на старика недовольный взгляд.
— Хочешь, чтобы я тебя вышвырнул на улицу? Попробуй!
Старейшина Линь тут же замолк.
В душе он стонал: «Как же мне не везёт! Когда он был один, я не мог с ним справиться. Решил взять ученика, чтобы хоть раз почувствовать себя настоящим наставником… А теперь и вовсе не выходит!»
«Если эти двое объединятся, мне точно не поздоровится!»
Пока Старейшина Линь размышлял, как бы разлучить своих двух учеников, на церемонию награждения один за другим начали прибывать представители крупнейших сил континента Цинола. Особенно радовался посол империи Фэнъин — ведь победитель был из их империи.
Ведь уже несколько соревнований подряд у них не было даже в десятке лучших.
Юэ Хуа Цзинь незаметно окинул взглядом собравшихся. Все смотрели на него с горячим интересом.
В это время на сцену поднялся заместитель председателя Гильдии и начал церемонию.
— Мы приносим свои извинения за инцидент, произошедший во время конкурса. В качестве компенсации Гильдия алхимиков безвозмездно предоставит каждой из представленных сил по одной пилюле шестого ранга. Надеемся на ваше понимание.
У всех загорелись глаза. Пилюли шестого ранга, хоть и не самые высокие, но всё же редкость — обычно их можно увидеть разве что на аукционах. А здесь — целая партия!
К тому же Юэ Хуа Цзинь сразу же дал всем противоядие после отравления, так что потерь не было — лишь ложная тревога.
Убедившись, что возражений нет, заместитель объявил результаты конкурса.
Первое место, разумеется, занял Юэ Хуа Цзинь, второе — Оуян Сюйюй, третье — Мэн Учэнь.
Юэ Хуа Цзинь не знал, по какому принципу распределили второе и третье места, но чувствовал: Мэн Учэнь скрывал свои истинные силы. Однако зачем — угадать не мог.
Поскольку Юэ Хуа Цзинь заранее сообщил Старейшине Линю, что Мэн Учэнь не придёт, заместитель просто объявил, что третий призёр отсутствует, и пригласил на сцену Оуян Сюйюя.
Зрители и гости разочарованно переглянулись. Ведь в этом году определили лишь трёх победителей, а третий не явился, второй — из самой Гильдии (значит, не подлежит вербовке), остаётся только чемпион.
Именно его все и надеялись переманить.
— А теперь прошу на сцену победителя конкурса — молодого господина Юэ!
— Ура-а-а!
Зал взорвался аплодисментами. Даже те, кто сидел на сцене, смотрели на него с восхищением.
Ведь только алхимик четвёртого ранга и выше может создать пилюлю «Сутидань»!
Ему всего четырнадцать! Такого юного мастера на всём континенте Цинола не сыскать!
К тому же он практик двух стихий и, будучи Владыкой Духов, одолел Духовного Бога тьмы! Даже его наёмники — все Владыки Духов!
Такого человека можно только переманивать, но ни в коем случае не враждовать!
Юэ Хуа Цзинь спокойно поднялся на сцену.
Старейшина Линь, поглаживая лысину, с одобрением кивал: «Не гордится, не унижается, невозмутим — идеальный кандидат!»
Его взгляд стал похож на взгляд голодного волка, увидевшего лакомый кусок.
Юэ Хуа Цзинь почувствовал дурное предчувствие.
И не зря.
Едва он ступил на сцену, все алхимики Гильдии (кроме Старейшины Линя) одновременно поклонились и хором воскликнули:
— Здравствуйте, Младший Председатель!
Толпа ахнула.
Как так? Победитель конкурса — и вдруг Младший Председатель Гильдии алхимиков?
Даже сам Юэ Хуа Цзинь замер в изумлении, растерянно глядя на происходящее.
Наконец опомнившись, он бросил убийственный взгляд на Старейшину Линя, требуя объяснений.
Тот хитро прищурился и отвёл глаза, после чего с громким смехом вышел на сцену:
— Прошу прощения за этот сюрприз! Этот негодник — мой ученик. Я обещал ему: если он займёт первое место на конкурсе, станет следующим Председателем Гильдии алхимиков.
http://bllate.org/book/2883/317324
Готово:
