Пространство, в котором могли двигаться товарищи, с каждым мгновением сокращалось всё больше. Всем становилось всё труднее. Юэ Хуа Цзинь стиснула зубы и решила рискнуть — именно эту лиану следовало атаковать. Собрав в кулак всю оставшуюся энергию ци, она метнула «Пламя, пожирающее небеса». Густые заросли демонических лиан мгновенно вспыхнули, и в их чаще образовалась узкая щель, едва позволявшая пройти одному человеку. Не теряя ни секунды, Юэ Хуа Цзинь засыпала в рот заранее приготовленные пилюли для восстановления ци и ловко ринулась прямо в самую гущу лиан.
Товарищи увидели, что вместо того чтобы выбираться наружу, она устремилась в самую плотную часть зарослей, и в тревоге закричали:
— Старший, скорее выходи!
Юэ Хуа Цзинь продолжала пополнять запасы ци пилюлями и прорываться вглубь, метая техники ци и расчищая себе путь. Добравшись до самого центра, она пригляделась — и действительно, самая толстая лиана в центре оказалась главным корнем.
Собрав остатки ци в теле, Юэ Хуа Цзинь направила «Пламя, пожирающее небеса» прямо в главный корень. Тот, едва коснувшись огня, зашипел и вспыхнул. Все лианы, нападавшие на людей, мгновенно обмякли и рухнули на землю.
Быстро проверив состояние отряда, она обнаружила, что кроме нескольких человек, получивших лёгкие ранения от пронзивших их лиан, остальные были целы и невредимы. Только теперь Юэ Хуа Цзинь смогла перевести дух.
* * *
Чем глубже они продвигались в Долину Смерти, тем жарче становилось вокруг.
Несмотря на зной, настроение у всех было приподнятое, и путники шли с воодушевлением. За время пути они совместно уничтожили множество демонических зверей пятого и шестого рангов, и мешки каждого были набиты кристаллами духа до отказа.
Листья шелестели, ветерок ласково обдувал лица — все с наслаждением раскидывали руки, стараясь хоть немного охладиться. Вокруг стояла тишина: кроме шума ветра и мерного стука шагов, больше ничего не было слышно.
— Как думаете, что ждёт нас в самой глубине Долины Смерти? Почему здесь так жарко? — спросил кто-то из отряда, как только стало чуть легче переносить зной.
— Кто его знает? Сюда редко заглядывают наёмники, но я слышал, что в глубине есть обрыв, а под ним — сплошной огонь. Поэтому здесь и так жарко, — ответил один из товарищей по имени Ли Линь.
Юэ Хуа Цзинь тоже слушала разговор, но многолетняя привычка заставляла её постоянно держать духовное сознание рассеянным, внимательно следя за малейшими изменениями в окружении.
— Что-то не так, — тихо произнёс Лэй Мин.
— Да что ты всё придумываешь! Ну, в худшем случае — разве что демонический зверь седьмого ранга. Мы ведь до сих пор убивали только шестого ранга, а седьмого ещё не пробовали, — громко и самоуверенно заявил Сяо Янь, стоявший рядом с Лэй Мином.
Все знали: чем выше ранг демонического зверя, тем сильнее его стремление к одиночеству и территориальности. Подавляющее присутствие такого зверя отпугивает всех существ низшего ранга, и те не осмеливаются приближаться к его владениям.
— Всё равно будьте осторожны, — сказал Лэй Мин. Многолетний опыт наёмника заставлял его инстинктивно чувствовать опасность.
Юэ Хуа Цзинь тоже почувствовала, что тишина стала слишком глубокой. Хотя её духовное сознание не улавливало ничего подозрительного, внутреннее чутьё настойчиво предупреждало: опасность приближается.
— Все на страже! Повысьте внимание! — крикнула она.
Время шло, но нервы у всех были натянуты как струны. Наоборот, тревога усиливалась — почти каждый ощущал приближение угрозы.
— Р-р-р! — громкий рык пронёсся сквозь деревья, больно ударив по барабанным перепонкам.
Юэ Хуа Цзинь мысленно насторожилась: её духовное сознание даже не уловило приближение! Значит, ранг этого зверя точно очень высок.
— Р-р-р! — рык становился всё ближе, и теперь все отчётливо слышали хруст сухих веток под тяжёлыми лапами бегущего зверя.
В мгновение ока перед ними возникла гигантская пантера длиной пять-шесть метров и высотой три-четыре. У неё было девять голов, а вся шкура была покрыта золотистыми пятнами. Девять пар глаз с жадным блеском смотрели на людей, будто те были уже готовыми блюдами.
— Боже! Что это за чудовище?! — в ужасе воскликнули товарищи.
— Да сколько же у него рангов?! — закричал Тигрёнок, стоявший рядом.
— Демонический зверь восьмого ранга — девятиголовая огненная пантера, — спокойно произнесла Юэ Хуа Цзинь. Она прочитала все книги о демонических зверях, что хранились в бамбуковом домике, и помнила описание этого зверя.
— Восьмой ранг?! Восьмой ранг?! — в замешательстве и ужасе переспросили все, снова переводя взгляд на чудовище.
В это время девять голов пантеры начали сталкиваться друг с другом, а в её глазах читалось откровенное презрение и насмешка.
— Быстро рассредоточивайтесь и действуйте в парах! — крикнула Юэ Хуа Цзинь, заметив, как зверь с жаждой крови бросился в атаку.
Лишь теперь товарищи очнулись от оцепенения, и более чем пятьдесят человек мгновенно разбежались в разные стороны.
— Бежать уже некуда. Либо он умрёт, либо мы. Нам остаётся только драться до конца. У девятиголовой огненной пантеры девять жизней — она умрёт лишь тогда, когда все головы будут отрублены. Если мы будем держаться вместе, нет ничего, что мы не смогли бы одолеть!
Спокойный голос Юэ Хуа Цзинь достиг ушей каждого. Все мгновенно пришли в себя. Если старший не боится — чего бояться им? Ведь они прошли столько тренировок, что убивать шестого ранга для них — всё равно что играть. Так что сейчас перед ними всего лишь один зверь восьмого ранга!
— Верно! Всего лишь один зверь восьмого ранга! Если мы будем едины, мы обязательно победим! — закричали все хором. В глазах каждого загорелся огонь уверенности. Они собрали ци в клинки и приготовились к бою.
— Р-р-р! — пантера, услышав вызов, яростно зарычала и бросилась на людей. Её огромное тело двигалось в лесу с поразительной ловкостью.
Все мгновенно рассеялись. Раздался оглушительный грохот — там, где приземлилась пантера, образовалась огромная воронка.
Эта жуткая картина потрясла всех до глубины души. Впервые они по-настоящему ощутили собственную ничтожность, но это лишь усилило в них жажду стать сильнее.
— Все окружайте её и атакуйте вблизи! — после быстрого анализа ситуации Юэ Хуа Цзинь дала команду.
Более пятидесяти теней, словно метеоры, устремились к девятиголовой пантере, выискивая момент для удара.
Как только они приблизились, зверь встретил их яростной атакой: из девяти пастьев вырвались девять струй пламени, устремившихся к людям. Те вовремя отпрыгнули в стороны.
— Делимся на две группы! Красная — отвлекает внимание, Жёлтая — ищет момент для атаки! — приказала Юэ Хуа Цзинь.
Её слова только прозвучали, как отряд мгновенно разделился на две команды — такова была их слаженность.
Юэ Хуа Цзинь быстро огляделась, заметила ближайшее дерево и ловко вскарабкалась на него. Воспользовавшись моментом, когда пантера атаковала других, она прыгнула прямо на широкую спину зверя и вцепилась в его шерсть, чтобы не быть сброшенной.
— Да ты что?! Так можно?! — на мгновение остолбенел Тигрёнок, но тут же последовал её пример и тоже полез на дерево, чтобы повторить прыжок.
У остальных в глазах вспыхнула надежда. Десяток товарищей один за другим взобрались на деревья и таким же способом прыгнули на спину чудовища.
— Меняйте мечи на кинжалы! На спине использовать мечи бесполезно! — крикнула Юэ Хуа Цзинь, доставая кинжал и медленно ползя вперёд, чтобы поразить голову пантеры. Те, кто остался внизу, отвлекали внимание зверя.
— Р-р-р! — почувствовав, что на спине кто-то есть, пантера пришла в ярость. Она начала прыгать, излучая мощнейшее давление, которое безжалостно обрушилось на всех. Десяток людей на спине зверя ощутили сильнейшую тряску — малейшая неосторожность, и их сбросит.
— Держитесь! Никто не должен упасть! — громко крикнула Юэ Хуа Цзинь и, вложив в кинжал всю свою ци, вонзила его в тело пантеры.
Увидев, что старший начала атаку, остальные внизу тут же подняли мечи и клинки, рубя лапы чудовища.
— Р-р-р! — девять голов гордо поднялись вверх, полные презрения к этим ничтожным людям, осмелившимся причинить боль. Затем зверь легко подпрыгнул, и все удары мечей прошли мимо. Те, кто был на спине, лишь крепче вцепились в шерсть, чтобы не упасть.
Видимо, боль от ран на спине окончательно разъярила пантеру. Едва коснувшись земли, она резко развернулась и с невероятной силой ударила в ближайшее исполинское дерево. Тигрёнок, находившийся на краю спины, ближе всего к дереву, в ужасе зажмурился.
— Те, кто внизу, рубите! Отвлеките её внимание! — закричал Лэй Мин и первым бросился вперёд.
— Шшш! — десятки клинков одновременно вонзились в тело пантеры. От боли зверь резко остановился и развернулся к своим обидчикам, девять голов яростно закрутились.
Но в этот момент нападавшие мгновенно отскочили назад, уворачиваясь от контратаки.
* * *
Пантера, увидев это, больше не обращала внимания на тех, кто был внизу, и снова яростно ударила в дерево.
— Бах! — раздался оглушительный удар. Древесный ствол треснул, но Тигрёнок в последний миг успел соскользнуть и приземлился на лапу пантеры, крепко обхватив её обеими руками.
— Р-р-р! — пантера развернулась и бросилась к тем, кто её провоцировал. Её подавляющее давление обрушилось прямо на Лэй Мина, который почувствовал, что его тело будто приковано к земле. Он мог лишь беспомощно смотреть, как чудовище несётся прямо на него. Холодный пот выступил на лбу. Ветер от стремительного бега уже хлестал ему в лицо.
Перед глазами всё потемнело — пантера врезалась в него. От мощного удара тело Лэй Мина отлетело назад и врезалось в дерево.
— Хрусь! — ствол сломался. Все бросились к нему и обнаружили, что Лэй Мин в тяжёлом состоянии, без сознания.
Глядя на раненого товарища, сердца всех сжались от боли, словно их резали ножом. Они давно считали свой отряд настоящим домом, а каждого — родным человеком. Это и есть настоящая дружба, закалённая в боях и смертельной опасности.
— Чёрт возьми! Давайте убьём этого ублюдка! — Сяо Янь, сидевший на спине пантеры, покраснел от ярости и гневно зарычал, в груди его бушевало пламя ненависти.
Юэ Хуа Цзинь тоже была подавлена горем. Из-за постоянных прыжков пантеры у них на спине не было возможности нанести точный удар. Они могли лишь беспомощно смотреть, как их товарищ получает тяжёлые раны.
Это глубокое унижение окончательно разожгло в них ярость. Теперь они уже не думали об опасности и упорно ползли к шеям пантеры. Те, кто остался внизу, тоже в ярости размахивали мечами.
Юэ Хуа Цзинь и Сяо Янь наконец добрались до нужного места. Обменявшись взглядом, они одновременно вонзили кинжалы в глаза пантеры.
— Р-р-р! — пронзительный рёв разнёсся по лесу. Кинжалы вонзились в два глаза, из ран хлынула кровь. От мучительной боли пантера пришла в бешенство и излучила разрушительную ауру.
— Шшш! — ещё два глаза были проколоты. Один за другим глаза пантеры гасли, и от боли она яростно завыла, начав безумно мчаться, чтобы сбросить с себя всех, кто был на спине.
Ветер от стремительного бега, словно лезвия, резал лица. Несколько человек уже были сброшены на землю. Лишь Юэ Хуа Цзинь, Сяо Янь и Лань Линьфэн продолжали упорно держаться.
Внезапно пантера резко остановилась. От инерции трое едва не вылетели вперёд, вырвав из лап пучки шерсти.
— Осторожно! Обрыв! — Юэ Хуа Цзинь случайно взглянула вниз и в ужасе закричала.
— Сяо Сюэ, спаси их! — в долю секунды крикнула она.
Понимая, что речь идёт о жизни людей, Сяо Сюэ не посмел ослушаться. Он расправил крылья и по очереди подхватил Лань Линьфэна и Сяо Яня, унося их вверх.
— Старший! — кричали они, с ужасом наблюдая, как Юэ Хуа Цзинь падает в пропасть.
Внезапно красная тень промелькнула мимо — не сказав ни слова, она бросилась вслед за ней вниз.
http://bllate.org/book/2883/317290
Готово:
