Лэй Мин тяжело вздохнул:
— Действительно, герои рождаются в юном возрасте. Хотя исход боя ещё не решён, я уже проиграл. Ты, будучи всего лишь Духовным Императором, сражался со мной на равных — и ни на шаг не отступил. Да, я действительно проиграл.
Он опустился на одно колено и поднял руку:
— Я, Лэй Мин, отныне клянусь следовать за молодым господином, стоящим передо мной. Я не оставлю его и не предам. Если нарушу эту клятву — да поразит меня пять громов, да не будет у меня достойной смерти!
В тот же миг с небес сошёл закон небес и земли и вонзился в лбы обоих.
Юэ Хуа Цзинь поспешно поднял Лэй Мина и мягко улыбнулась:
— Отныне мы — одна семья. Меня зовут Юэ Хуа Цзинь, ты можешь звать меня так же, как и все, — Сяо У. А я буду называть тебя старшим братом Лэем. Хорошо?
Лэй Мин замахал руками:
— Как можно?! Вы — господин, я — слуга. Как я смею позволить вам называть меня «старшим братом»?
Юэ Хуа Цзинь посмотрела на него с полной искренностью:
— Старший брат Лэй, мне не нужны слуги. Я хочу, чтобы мы сражались плечом к плечу и могли доверить друг другу свои спины — как настоящая семья.
Лэй Мин растроганно кивнул. Он обернулся к своим бывшим товарищам, но не успел сказать и слова, как те хором воскликнули:
— Старший! Не бросай нас! Мы тоже хотим следовать за молодым господином!
Лэй Мин повернулся к Юэ Хуа Цзинь:
— Возьми их под своё крыло. Это мои братья. Гарантирую — все они достойны доверия.
— Мы готовы отдать жизни за молодого господина! Просим принять нас! — раздалась громкая, чёткая клятва. Перед Юэ Хуа Цзинь стояли около пятидесяти человек, все на одном колене, с непоколебимой решимостью в глазах.
Юэ Хуа Цзинь спросила:
— Следуя за мной, вы, возможно, столкнётесь с тяжёлыми испытаниями, а может, и со смертью. Вы всё ещё желаете идти со мной?
— Наши жизни вы спасли сами, молодой господин! Мы не боимся ни трудностей, ни смерти! — хором ответили они.
— Хорошо. Отныне вы — часть отряда «Пламя».
Затем она указала на Лань Линьфэна:
— Это наш командир.
Лань Линьфэн с сомнением произнёс:
— Сяо У, лучше тебе быть командиром. Я с Лэй Мином станем заместителями. Я давно хотел передать тебе это звание — ты самая достойная командир. Обещаю: кто бы ни был командиром, мы никуда от тебя не уйдём.
Тигрёнок и остальные тоже поддержали Лань Линьфэна.
Юэ Хуа Цзинь сдалась и согласилась.
Даже сама она тогда не могла предположить, что именно этот отряд будет сопровождать её на всём пути, станет свидетелем каждого её шага вперёд и в итоге прославит её имя по всему континенту.
***
После трёх дней изнурительных переездов Юэ Хуа Цзинь вместе с Лань Линьфэном и остальными наконец вернулась в Фэнчэн под вечер.
Пятеро сдали задание и оставили адрес для связи. Юэ Хуа Цзинь неспешно направилась к маленькому дворику, купленному Сяо Тун.
Подойдя к воротам, она на миг засомневалась — не ошиблась ли адресом. Ворота лежали на земле, а во дворе, обычно аккуратном, всё было разбросано в беспорядке.
Сердце Юэ Хуа Цзинь сжалось.
— Сяо Тун! Сяо Тун! Где ты?
Никто не отозвался.
Она начала обыскивать комнату за комнатой — нигде. В спальне Сяо Тун она увидела лужу тёмно-красной крови. Сердце её упало: с Сяо Тун случилось несчастье!
Размышляя, Юэ Хуа Цзинь поспешила к резиденции регента. Она велела Лэй Мину и остальным вернуться домой и сообщить семьям, что через десять дней они снова соберутся в Фэнчэне. Сейчас она одна — и единственная надежда узнать, что случилось с Сяо Тун, — это помощь Байли Чэньфэна.
Когда она добралась до резиденции регента, уже стемнело.
Стремясь как можно скорее увидеть Байли Чэньфэна, Юэ Хуа Цзинь перелезла через стену и, следуя воспоминаниям о пути, которым он однажды вёл её, стала незаметно продвигаться вглубь усадьбы.
— Кто там? — раздался голос.
Юэ Хуа Цзинь внутренне вздрогнула. Её навыки скрытности были лучшими даже в мире убийц прошлой жизни, но её обнаружили почти сразу — и она сама никого не почувствовала. Значит, перед ней очень сильный противник.
Она перестала прятаться и вышла из тени:
— Я младшая ученица вашего регента. Мне срочно нужно его увидеть.
— Это вы? — удивился Дэ-И. Он не ожидал увидеть Юэ Хуа Цзинь так поздно.
— Регент отсутствует. Два дня назад уехал по делам и ещё не вернулся. Но раз вы — младшая ученица нашего господина, просто прикажите нам — мы всё сделаем.
Заметив, насколько обеспокоена Юэ Хуа Цзинь, и зная, что их молодой господин относится к ней особо, Дэ-И добавил:
— Хорошо. Я помогу вам выяснить, кто увёл вашу служанку Сяо Тун.
Юэ Хуа Цзинь дала ему адрес своего дворика для удобства расследования.
Дэ-И вернулся менее чем через час. Оказалось, что накануне люди из второй ветви клана Хуа насильно увезли Сяо Тун из дворика.
Юэ Хуа Цзинь сжала кулаки до побелевших костяшек:
«Вторая ветвь клана Хуа… Если с Сяо Тун что-то случится, я вас не пощажу!»
***
Глубокой ночью, когда всё вокруг погрузилось в тишину, Юэ Хуа Цзинь в чёрном облегающем костюме тайком проникла в усадьбу клана Хуа и направилась к владениям второй ветви.
Она несколько раз обошла двор, но так и не нашла места, где могли бы держать пленника.
— Чёртова девчонка! — бормотал выходивший из уборной пожилой слуга. — Не верю, что не выбью из неё правду! Из-за неё меня высек старший юный господин, теперь даже в уборную сходить больно… Завтра уж я с ней разделаюсь!
Юэ Хуа Цзинь немедленно последовала за ним, приставив кинжал к его горлу:
— Ни звука! Где та, о ком ты говорил?
— Не убивайте! Не убивайте! Я скажу! — в ужасе выкрикнул слуга.
— Веди меня туда! И не вздумай хитрить! — Юэ Хуа Цзинь сильнее прижала лезвие к шее. Слуга задрожал от страха.
Тот повёл её по двору, пока не остановился у крайне укромной дровяной сарая.
— Здесь. Ключа у меня нет, я не могу войти.
Юэ Хуа Цзинь выпустила духовное сознание — и действительно ощутила внутри слабый, еле уловимый след жизни. Она резко свернула шею слуге, и тот даже не успел вскрикнуть.
Глядя на павшее тело, Юэ Хуа Цзинь холодно произнесла:
— Тем, кто обижает Сяо Тун, нет места в этом мире.
Затем она подошла к запертой двери сарая и, вынув единственную заколку из волос, за несколько движений открыла замок — раздался щелчок.
Она втащила тело слуги внутрь и достала из пространственного кольца жемчужину ночного света. В помещении стало светло.
Теперь она наконец разглядела Сяо Тун: её привязали к столбу посреди сарая, волосы растрёпаны, голова опущена. На полу — пятна засохшей крови. Её одежда превратилась в лохмотья от ударов кнута, обнажив израненную кожу. Руки были неестественно вывернуты — явно сломаны. На груди зияла большая засохшая рана от меча.
Картина была ужасающей! Юэ Хуа Цзинь с трудом сдержала ярость, бросилась вперёд и осторожно развязала верёвки, стараясь не касаться повреждённых конечностей, после чего бережно подняла Сяо Тун, чтобы уйти.
В этот момент Сяо Тун открыла глаза. Увидев Юэ Хуа Цзинь, она прошептала:
— Молодой господин, бегите! Не заботьтесь обо мне! Они хотят убить вас!
Юэ Хуа Цзинь почувствовала боль в груди: даже в таком состоянии Сяо Тун первой думала о её безопасности.
Она нежно погладила девушку по волосам:
— Прости, Сяо Тун. Я опоздала. Прости, что дала тебе страдать.
Сяо Тун слабо улыбнулась:
— Нет… Главное, чтобы с вами ничего не случилось. Я даже умереть готова, лишь бы не выдать, где вы.
Юэ Хуа Цзинь растроганно ответила:
— Глупышка, не говори о смерти. Сейчас я тебя увезу.
Сяо Тун кивнула:
— Молодой господин… Мне так хочется спать…
— Тогда спи. Мы уже возвращаемся домой.
Юэ Хуа Цзинь, держа без сознания Сяо Тун, стала пробираться наружу. Внезапно весь двор озарили яркие фонари, раздались шаги — и её окружили чёрные фигуры.
Зрачки Юэ Хуа Цзинь сузились. Более двадцати человек, большинство — Духовные Императоры, а во главе — тот, чьей силы она не могла оценить. Однако исходящее от него давление ясно указывало: перед ней Духовный Владыка. Очевидно, хотят убить её любой ценой.
— Юэ Хуа Цзинь, ты и вправду человек с мягким сердцем! — вышел вперёд мужчина средних лет. — Мы думали, что обычная служанка тебя не привлечёт, хотели лишь выведать твоё местонахождение… А ты сама пришла в ловушку!
— Кто ты? — спросила Юэ Хуа Цзинь. — Зачем хочешь меня убить?
Лицо мужчины исказилось от ненависти:
— Юэ Хуа Цзинь, ты ещё спрашиваешь, зачем? А зачем ты убила мою Сюэ? Сегодня я отомщу за неё!
Юэ Хуа Цзинь недоуменно ответила:
— Я же бесполезный отброс, не способная даже культивировать. Как я могла убить твою Сюэ?
Мужчина в ярости зарычал:
— Не притворяйся! Мой второй сын видел, как ты сражалась с Серебряным Змеем в Горах Зверей! Он видел, как ты убила Юэ Ци и Сюэ! Хватит лицемерить!.. Вперёд! Убить её!
Толпа с мечами бросилась на Юэ Хуа Цзинь. Та, держа на руках тяжелораненую Сяо Тун, могла лишь уворачиваться.
— Сяо Сюэ, выходи! — крикнула она. В одиночку она бы сбежала, но с раненой Сяо Тун это невозможно. Придётся вызывать Сяо Сюэ, даже если тем самым она раскроет тайну плода хунъин тем, кто был в Горах Зверей. Но сейчас не до этого — пусть раскроют!
Перед всеми внезапно возник огромный ледяной орёл.
— Вы, подонки! Как посмели тронуть мою любимую хозяйку?! Все умрёте! — зарычал Сяо Сюэ и мощным взмахом крыльев отбросил ближайших нападавших.
— Священный зверь! Это же священный зверь! — завопил мужчина средних лет в восторге. — Быстрее зовите старейшину! Он давно мечтает заключить договор со священным зверем! Если мы получим его — клан Хуа станет первым в Царстве Фэнъин!
Юэ Хуа Цзинь поняла: плохо дело.
Она знала, что за каждым крупным кланом стоят один или два Духовных Императора, обычно погружённые в глубокую медитацию ради прорыва в Духовные Боги. Они выходят из уединения лишь в случае полного уничтожения рода. Неужели сегодня придётся столкнуться с таким старейшиной?
***
Юэ Хуа Цзинь прекрасно понимала, насколько сильно священные звери привлекают культиваторов этого континента. Она начала волноваться: нужно выбраться до прибытия старейшины.
Сяо Сюэ почувствовал тревогу хозяйки и успокоил её через сознание:
— Не бойся, хозяйка. Духовный Император — не проблема. Пока это не Духовный Бог, я гарантирую твою безопасность. Если совсем припечёт — я сразу увезу вас обратно!
Глаза Юэ Хуа Цзинь загорелись: конечно! Ледяной орёл — летающий зверь! Как она сама не додумалась?
— Быстрее! — передала она мысленно. — Забирай нас! Сяо Тун тяжело ранена, нельзя медлить!
Сяо Сюэ отбросил очередную волну нападавших и опустился на землю, чтобы Юэ Хуа Цзинь могла взобраться.
— Быстрее! Они убегают! Не дайте ей сесть! — закричал лидер чёрных фигур, заметив её намерение.
— Окружите! Ни в коем случае не выпускайте! Кто поймает этого орла — получит награду от старейшины! — радостно воскликнул мужчина средних лет.
Двадцать с лишним нападавших бросились вперёд, оттесняя Юэ Хуа Цзинь назад. Она не успела увернуться — меч вонзился ей в спину. Юэ Хуа Цзинь глухо застонала, но крепче прижала Сяо Тун к себе.
Увидев, что хозяйка ранена, Сяо Сюэ покраснел от ярости:
— Вы посмели ранить мою хозяйку?! Все умрёте!
Из его пасти вырвались клубы ледяного тумана, и несколько ближайших людей мгновенно превратились в ледяные статуи.
Юэ Хуа Цзинь воспользовалась моментом и запрыгнула на спину орла. Тот взмыл в небо.
Юэ Хуа Цзинь осторожно уложила Сяо Тун на широкую спину Сяо Сюэ и вложила ей в рот целебную пилюлю. Лишь теперь она немного перевела дух.
— Стой! Не убегай! — прокатился по небу грозный рёв, наполненный давлением Духовного Императора. Юэ Хуа Цзинь почувствовала, как кровь прилила к горлу, и изо рта потекла тонкая струйка алой крови.
«Плохо!» — мелькнуло в голове. Сзади настиг чудовищной силы удар. Юэ Хуа Цзинь словно окаменела — уклониться было невозможно.
Сяо Сюэ тоже почувствовал опасность и резко накренился, едва избежав удара. Но Юэ Хуа Цзинь, парализованная давлением, не удержалась и была выброшена с ускорением орла прямо на землю. Она тяжело рухнула.
Сяо Сюэ уже разворачивался, чтобы вернуться, но Юэ Хуа Цзинь быстро приказала через сознание:
— Бери Сяо Тун и лети к Дэ-И в резиденцию регента! У меня есть пространственное кольцо — обо мне не волнуйся!
http://bllate.org/book/2883/317285
Готово:
