Тень мчалась всё быстрее, извиваясь среди узких улочек и поворотов, и вдруг, резко взметнувшись ввысь, исчезла в особняке знатного рода. Я мгновенно замер, насторожившись: теперь стало совершенно ясно — он нарочно заманивал меня сюда. Если я переступлю порог, то попадусь в ловушку.
Стоя во мраке, я наконец подавил своё любопытство и не последовал за ним.
Вспомнив данное во дворце обещание, я твёрдо решил: как бы то ни было, я не должен нарушать императорский указ и входить в этот дом. Вполне возможно, за этими стенами уже расставлена засада.
Поворачиваясь, я про себя усмехнулся над собственной дерзостью — как я мог затевать поединок с кем-то в самом сердце императорского города Дунци?
Но в тот самый миг, когда я отвернулся, из-за стены двора донёсся мужской голос:
— Вольный князь, наша принцесса приглашает вас. Неужели вы боитесь войти?
Голос был передан с помощью «тайной передачи звука» — искусства, позволяющего говорить так, чтобы слышал лишь один человек. Теперь я понял: принцесса звала меня не во дворец, а именно сюда. Раз так, чего мне бояться?
Мне захотелось узнать, зачем принцесса пригласила меня. С детства я не знал страха и не боялся нападений. Всего на миг задумавшись, я прыгнул через стену. Во дворе, в нескольких шагах от меня, стоял тот самый человек в чёрном. При тусклом свете звёзд он махнул мне рукой — значит, это он и был тем, кто пригласил меня с помощью «тайной передачи звука». Он не только владел искусством «лёгких шагов», но и умел передавать звук на расстояние. Я спокойно последовал за ним, но каждый раз, когда мне казалось, что я вот-вот его настигну, он вновь ускользал. Какое удивительное мастерство! Оно пробудило во мне живейший интерес.
Передо мной раскинулся четырёхугольный двор. В просторном внутреннем дворике медленно покачивались несколько фонарей, и их мерцающий свет то и дело озарял окрестности то ярко, то тускло.
— Прошу вас, Вольный князь, — почтительно склонил голову чёрный силуэт. — Мой господин уже ожидает вас.
Его учтивость заставила меня опустить бдительность, но я не обратил внимания на его обращение: он сказал «господин», а не «принцесса».
Его голос, очевидно, донёсся и до дома. В главном зале мгновенно зажглись свечи, и дверь бесшумно распахнулась. Я спокойно вошёл внутрь. Уже в тот момент, когда переступил порог, я догадался: здесь нет принцессы Дунци — это не женские покои. Но моя смелость и любопытство заставили меня идти вперёд, будто я просто заглянул в гости.
Когда я открыл внутреннюю дверь, в свете свечей увидел пожилого человека, сидящего в кресле с высокой спинкой. Он смотрел на меня и улыбался. Но странно: чем ближе я подходил, тем неизменнее оставалась его улыбка — будто она застыла на лице.
Я остановился прямо перед ним. Улыбка по-прежнему не менялась, но его глаза даже не моргнули. Сердце моё дрогнуло — наверняка…
Догадавшись, я резко отпрыгнул назад. Бледно-зелёный оттенок лица подтвердил мои худшие опасения: кто-то пытается меня подставить. Я уже собрался выскочить из дома, как вдруг во дворе вспыхнули факелы, озарив всё вокруг ярким, дневным светом. В комнате неожиданно появился мальчик, который мгновенно распахнул окно и закричал во весь голос:
— Убийца! Убийца! Ловите его! Канцлер убит!
Я вздрогнул. Если выбегу во двор — меня тут же окружат. Я не боюсь драк, но сейчас меня больше всего разъедало бешенство к тому, кто строит мне козни. Я бросился к телу канцлера, даже не зная, как тот умер. В этот момент мальчик обернулся ко мне, словно в ужасе:
— Ты… сдайся…
Я громко рассмеялся:
— Это не я! Ты с кем-то сговорился, чтобы оклеветать меня!
Я подскочил к нему и ударил ладонью. К моему изумлению, мальчик даже не попытался увернуться и принял удар в полную силу. Изо рта хлынула кровь — и именно в этот момент в комнату ворвались люди, застав за мной это ужасное зрелище.
— Схватить его! — скомандовал один из них, и все бросились на меня.
Я холодно указал на мальчика:
— Это он оклеветал меня! Я никого не убивал!
— Ты лжёшь! Это был ты! Я видел всё своими глазами! — прохрипел мальчик, и кровь всё ещё струилась из его рта. Его лицо становилось всё бледнее, голос — тише, пока наконец не стих совсем. Он медленно закрыл глаза прямо передо мной, но кровавое пятно осталось на виду у всех.
Один из людей у двери бросился к нему и пощупал пульс:
— Господин Му Жунфэнь, дыхание еле уловимо… он умирает!
Му Жунфэнь подбежал, проверил сам, а затем обернулся ко мне с яростью:
— Ты отравил его! А канцлер? Ты тоже отравил канцлера?!
Он подскочил к телу старика в кресле, осмотрел его и с ненавистью выкрикнул:
— Неужели Вольный князь из Сичу способен на такое подлое деяние — отравить нашего канцлера?! Сдавайся!
С этими словами он выхватил меч и метнул его мне в горло.
Я понял: сейчас бесполезно оправдываться. Если кто-то хочет меня погубить, любые слова лишь усугубят положение. Уклонившись от клинка, я ринулся к открытому окну. Я — Вольный князь Сичу! Не позволю им расправиться со мной по своему усмотрению. Всё решит император Дунци.
Хотя я и не хотел убивать никого в этом доме, они явно намеревались убить меня. На меня обрушились мечи, копья, дубины — все были мастерами своего дела. А я вышел один, никого не взяв с собой. Это была моя ошибка — я слишком самонадеянно поступил.
В схватке, чтобы выжить и в будущем найти того, кто меня подставил, я сражался изо всех сил, применяя смертельные приёмы. Не то чтобы я был жесток — просто они сами поступили нечестно, оклеветав меня.
Среди них был и Му Жунфэнь. Его меч, словно змея, преследовал меня, готовый в любой момент лишить жизни.
Я собрался, сосредоточился и вступил в бой. Я невиновен. Все эти, кто клевещет на меня, заслуживают смерти.
Когда на меня обрушился ещё один меч, я ударом кулака в грудь заставил противника выронить оружие. Подхватив меч, я тут же бросился навстречу клинку Му Жунфэня. Мы сражались, и наши силуэты слились в один клубок, мелькая по двору. Блеск стали заставил слуг отступить в сторону.
Я был предельно сосредоточен: сейчас решалась моя жизнь. Либо он умрёт, либо я. Всё стало предельно просто.
— Афэн, берегись! — раздался нежный, тревожный женский голос.
Я мгновенно метнулся к ней и прижал лезвие к её горлу. На ней было белое платье, а лицо скрывала вуаль — я сразу узнал в ней ту самую принцессу с церемонии выбора жениха. Значит, она действительно здесь, в особняке канцлера. Но зачем она заманила меня сюда, скрывшись от глаз, и позволила втянуть меня в позор?
— Отпусти её! — в глазах Му Жунфэня мелькнула тревога и нежность. Я понял: он давно влюблён в принцессу.
Я холодно взглянул на него:
— Все назад! Иначе я убью её!
На самом деле я ненавидел лишь того, кто меня подставил. Остальных невинных убивать не хотел.
Но в ту самую секунду, когда я недоумевал, что всё это значит, девушка тихо прошептала мне на ухо:
— Держи меня в заложниках. Я выведу тебя из особняка.
Её слова были чёткими и ясными. Если она хотела меня погубить, зачем теперь помогает?
Её шея прижималась к лезвию, она не шевелилась и сказала Му Жунфэню:
— Не обращай на меня внимания. Делай, что должен.
Она притворялась: ведь ещё мгновение назад её голос звучал твёрдо, а теперь дрожал от страха. Она нарочно хотела, чтобы Му Жунфэнь подумал, будто она напугана до смерти.
Так и случилось. Му Жунфэнь сделал шаг назад:
— Вольный князь, отпусти принцессу Юйцин. Давайте поговорим.
Его тон стал мягче — теперь было ясно: принцесса Юйцин была его слабостью.
— Но ведь он убил моего дедушку! — воскликнула она.
Я вздрогнул. Значит, канцлер — её дед по материнской линии. Выходит, её мать — одна из императриц. Только тогда я узнал, что у Циньэр и её сестры обе вышли замуж за императора Дунци.
Её крик «дедушка!» вновь разъярил присутствующих. Все бросились на меня, но Му Жунфэнь остановил их:
— Нельзя причинить вред принцессе! Как мы объяснимся перед императором?
Его слова выдали его слабость. Пока у меня в руках принцесса Юйцин, мне ничего не грозит.
— Налево, через левую стену, — снова тихо прошептала принцесса. Она явно рассчитывала, что Му Жунфэнь не посмеет подвергнуть её опасности.
Глядя на злобные взгляды окружавших меня людей, я знал: они просто повергли в заблуждение телом канцлера. Их ненависть понятна, но оправдываться я не мог. Я крепче прижал меч к горлу принцессы:
— Кто сделает ещё шаг — умрёт вместе с ней!
Ледяной тон заставил слуг остановиться. Принцесса Юйцин — любимая дочь императора. Если с ней что-то случится, никто не сможет оправдаться перед троном.
Воспользовавшись моментом, я обхватил её за талию, прижав к себе, и, не опуская меча, одним прыжком взмыл ввысь. Му Жунфэнь тут же бросился следом.
— Назад! Или я убью её! — рявкнул я.
Во всём дворе он был единственным, кого я действительно опасался.
— Афэн, спаси меня! — снова закричала принцесса, и в её голосе звучала такая мука, будто лезвие уже впилось в плоть. Му Жунфэнь мгновенно замер.
Она отлично сыграла свою роль. Но зачем она помогает мне?
Перелетев через левую стену, я мчался по тихим улочкам, пока не достиг самого глухого места. Спустившись на землю, я осторожно опустил её:
— Благодарю вас, принцесса Юйцин, за спасение. Цинчжань Сюань непременно отблагодарит вас в будущем.
С этими словами я собрался уйти.
Но она вдруг схватила меня за рукав:
— Подожди!
Я остановился, оглядываясь в страхе, не преследует ли нас Му Жунфэнь.
— Говорите, принцесса Юйцин.
— Я хочу, чтобы ты женился на мне.
Её слова прозвучали без тени сомнения. Я опешил. Какая дерзость! Но моё сердце принадлежит только Ваньжоу.
Я покачал головой:
— Стихи на Празднике Лотосов — мой ответ принцессе.
Так я щадил её чувства: ведь она спасла мне жизнь. Но в делах сердца нельзя проявлять слабость — иначе сегодня я соглашусь, а завтра это обернётся бедой. Я не могу предать Ваньжоу.
Она молчала, но я ясно чувствовал её гнев. Она не ожидала такого решительного отказа.
— Цинчжань Сюань, ты пожалеешь об этом! — сказала она.
Подняв руку, она сорвала вуаль. В свете луны её лицо озарилось во всём великолепии — истинная красавица, чья красота могла свести с ума любого.
Я смотрел на неё, не желая злить, и тихо сказал:
— Простите, принцесса Юйцин, но моё сердце уже занято Жоуэр. Простите за грубость.
С этими словами я исчез в ночи, оставив её одну на тёмной улице. Она не кричала и не звала стражу, но я чувствовал: её взгляд, полный обиды и гнева, преследует меня в спину.
Я обидел женщину и ранил её гордость. Но другого выбора у меня не было. Не ожидал, что мимолётная встреча на Празднике Лотосов вызовет в ней такие чувства. Её любовь пришла слишком быстро — слишком быстро, чтобы быть принятой.
http://bllate.org/book/2881/317081
Готово:
