Жуцинь ничего не сказала — лишь взяла его за руку и осторожно положила на край ложа. Слушая пульс, она побледнела: всё это случилось из-за её собственной невнимательности.
Она отпустила руку и вышла наружу.
— Чжэнь Тао, немедленно принеси воды, которую пьют воины армии Сичу, и доставь прямо в шатёр.
Воспоминание о том коне и о странном, почти неуловимом диссонансе в пульсе Цинчжань Сюаня заставило её сердце сжаться.
Чжэнь Тао уже по одному взгляду на её глаза понял, насколько серьёзно положение.
— Княгиня, я сам схожу. Вернусь немедленно.
Жуцинь снова вошла в шатёр. Пока не найдена истинная причина, она не хотела делать поспешных выводов.
— Сюань, отдыхай. Я ненадолго загляну к Бао Жоу-эр и сразу вернусь.
Серебряная шпилька, подаренная ей когда-то Цинчжань Сюанем, сейчас находилась у Оуян Юньцзюня. Ей срочно требовался серебряный предмет. Она вспомнила, что на запястье Бао Жоу-эр надет самый обычный серебряный браслет — не золотой и не нефритовый. Она собиралась одолжить его и заодно предупредить Бао Жоу-эр быть осторожной с едой. Она не хотела, чтобы та пережила ту же боль утраты ребёнка, которую испытала сама. Стоя на её месте, как женщина, она понимала: дети — это самое дорогое для женщины…
Когда она вошла в знакомый шатёр, Бао Жоу-эр лениво полулежала на мягкой постели и щёлкала семечки. Увидев Жуцинь, она медленно выпрямилась, но с постели не слезла.
— Сестрица-княгиня, что за ветер тебя сюда занёс?
— Жоу-эр, одолжи мне на время свой серебряный браслет. И сегодня ни в коем случае не ешь ничего подозрительного.
Жуцинь предупредила её: она уже начала подозревать воду, которую пили воины.
— Что случилось? — удивилась Бао Жоу-эр. Новость показалась ей совершенно странной.
— Пока причина не установлена. Дай браслет, а как только разберусь — сразу пришлю весточку.
— Сестрица-княгиня, да что вообще происходит?
— Ложись спокойно. Позволь проверить твой пульс.
Она боялась, что с ребёнком Бао Жоу-эр уже начались проблемы. А если это так…
Одна мысль об этом заставила Жуцинь похолодеть.
Бао Жоу-эр тоже уловила тревогу на лице княгини и немедленно послушно легла. Когда Жуцинь нащупала её пульс, у неё внутри всё сжалось — подозрения подтверждались. Но…
Она не осмеливалась сказать об этом Бао Жоу-эр. Ведь это же её собственная плоть и кровь.
Нужно было срочно что-то придумать.
Теперь она была уверена: в пище лагеря что-то не так. Но источник отравления станет ясен только после того, как Чжэнь Тао принесёт воду.
— Жоу-эр, береги себя. Больше не выходи из шатра.
Пусть пока всё остаётся как есть. Произнеся это, Жуцинь почувствовала головокружение. Ей стало трудно держаться на ногах, но сейчас она не имела права ослабнуть.
Стиснув зубы, она заставила себя сохранять ясность мысли. Путь от шатра Бао Жоу-эр до шатра Цинчжань Сюаня был недалёк, но каждая ступень давалась ей с трудом, будто ноги налились свинцом.
Когда она вошла внутрь, Чжэнь Тао уже вернулся — его скорость действительно была поразительной. Жуцинь взглянула на принесённую им воду: прозрачная, чистая, без малейшего намёка на примесь. Невооружённым глазом ничего не разглядишь.
Медленно она опустила в воду браслет Бао Жоу-эр и пристально наблюдала за ним. Сначала ничего не происходило, но постепенно серебро начало тускнеть. Всё подтвердилось: вода была отравлена.
Чжэнь Тао, увидев, как княгиня опустила браслет в воду, сразу понял её замысел. Теперь, когда серебро потемнело, его лицо исказилось от ужаса.
— Княгиня, откуда вы знали?
— Это была лишь догадка… но, похоже, я угадала. Чжэнь Тао, попробуй направить ци по меридианам — не чувствуешь ли стеснения в груди?
С того самого момента, как конь стал вести себя беспокойно, а Цинчжань Сюань начал кашлять кровью, она уже подозревала неладное.
Чжэнь Тао закрыл глаза, сосредоточился, а через мгновение открыл их в изумлении.
— Княгиня, да, в груди тяжело.
— Эту воду больше нельзя пить.
— Но это единственный источник воды для всей армии.
— Пока не пейте. Дайте мне немного времени подумать.
В такую стужу найти решение будет непросто, но без воды армия обречена. Обычно вода кажется чем-то таким обыденным, что её наличие воспринимается как должное. Но стоит исчезнуть источнику — и сразу понимаешь, насколько она драгоценна. Без воды нет жизни.
— Понял. Сейчас же передам приказ.
Раз вода отравлена, пить её нельзя ни в коем случае.
— Цинь-эр, что происходит? — Цинчжань Сюань, лёжа на ложе, не видел, как браслет потемнел в воде, но уже интуитивно чувствовал правду.
— Сюань, вода, которую пьёт армия Сичу, отравлена. Это яд без цвета и запаха. Противоядия здесь точно нет. Это медленнодействующий яд. Сколько армия уже стоит лагерем в этих местах?
— Полторы недели.
— Вот почему Дунци до сих пор не начал наступление. Они ждали, пока армия Сичу ослабеет от яда. Я думала, будто главнокомандующий Дунци проявил милосердие к Оуян Юньцзюню и не хочет начинать войну, пока тот не обретёт свободу… Но на самом деле всё дело в этом яде.
— Значит, и Чжэнь Тао тоже отравлен?
— Да. Яд проникает в тело через воду. У людей со слабым здоровьем симптомы проявляются раньше. Ты получил ранение летящим ножом, да ещё и яд на лезвии ускорил действие… В тот день я была полностью поглощена лечением твоей раны и упустила из виду этот едва уловимый, но уже начавший действовать яд. У здоровых воинов признаки отравления проявятся не раньше, чем через три-четыре дня. Сюань, мне нужно уехать. За три дня я должна найти противоядие. Иначе армия Сичу погибнет без единого сражения.
Она не хотела видеть этого — ей снился не кровавая бойня, а мир.
— Я… я поеду с тобой, — попытался подняться Цинчжань Сюань. Каждое слово Жуцинь заставляло его сердце сжиматься от страха. Похоже, Сичу ещё до прибытия сюда попал в ловушку главнокомандующего Дунци. Он мечтал выздороветь как можно скорее, но даже сесть ему было трудно.
— Сюань, оставайся здесь. Пусть Чжэнь Тао сопровождает меня. Здесь на границе слишком холодно, а противоядие, скорее всего, растёт южнее.
— Но…
Он думал, что, вернув Жуцинь, сможет заботиться о ней и баловать, а получилось наоборот — теперь она спасала его и заботилась о нём.
— Сюань, времени нет. Я напишу рецепт. Эти дни воины должны пить отвар по этому рецепту. А воду будем брать из снега. Всё равно что — лишь бы кипячёная. Снег чище обычной воды.
Внезапно она вспомнила о снежинках, кружащих за шатром. Возможно, это знак небес, помощь самой судьбы армии Сичу.
Цинчжань Сюань кивнул. Он верил Жуцинь. На его лице больше не было прежней шаловливой ухмылки — теперь в его глазах читалась глубокая озабоченность и решимость преодолеть трудности.
Но окончательное решение придётся принимать только после возвращения Его Величества.
* * *
Отвар лишь замедлял действие яда, но не выводил его из организма. Жуцинь подробно объяснила, как принимать лекарство, и напомнила Цинчжань Сюаню, что в её отсутствие он должен строго следить за раной — любое раздражение может помешать заживлению.
Затем она поспешила вслед за Чжэнь Тао, сердце её было полно тревоги. В лагере Сичу осталось слишком много дорогого ей: не только Цинчжань Сюань, но и десятки тысяч воинов.
Чтобы ускорить путь, она села Чжэнь Тао на спину. Кроме Оуян Юньцзюня, Чжэнь Тао не раз спасал её, и со временем она привыкла доверять ему безоговорочно.
— Чжэнь Тао, держи курс на юг. Нужно добраться до места, где трава ещё зелёная.
Она вспомнила записи из «Небесного медицинского канона»: там упоминалось растение с мелкими чешуйчатыми листьями, которое не только выдерживает мороз, но и особенно пышно цветёт в холод. Граница между Дунци и Сичу и так теплее, чем столица Сичу, да ещё и снег идёт — настоящая оттепель. Но до тех мест, где ещё зеленеет трава, было далеко.
Чжэнь Тао, как всегда немногословный, не задавал лишних вопросов, а лишь ускорил бег. От этого ощущения Жуцинь вдруг вспомнила времена, проведённые в замке Фэйсюань. Чжэнь Тао тогда принял на себя наказание розгами ради неё, не раз просил Оуян Юньцзюня помочь ей. Он всегда относился к ней с особой заботой, как к родной. Хотя он редко говорил, его поступки ясно говорили о его искреннем расположении.
Это трогало её и одновременно вызывало грусть — ведь он так одинок. Какой девушке повезёт полюбить такого человека и разделить с ним жизнь?
Про себя она пожелала ему счастья. Ведь в жизни так многое зависит не от воли человека, а от случая: и боль, и радость — всё непредсказуемо.
Снежинки падали на них, покрывая волосы и одежду белым, но внутри у неё было тепло, несмотря на тревогу. В этом полёте по заснеженной земле было что-то волшебное. Она мечтала овладеть искусством «лёгких шагов», но понимала: её телосложение вряд ли позволит ей когда-нибудь этому научиться.
Вскоре они пересекли границу Дунци. Пейзаж оставался таким же заснеженным, деревья были усыпаны инеем, словно украшенные хрустальными гирляндами. Красота завораживала, хотелось сорвать веточку и любоваться ею в руках. Свежесть и холодность воздуха проясняли мысли.
— Чжэнь Тао, далеко ли до лагеря Дунци? — спросила она. — Почему мы не встречаем ни одного воина?
— Я свернул в сторону, обошёл их. Иначе могли бы возникнуть неприятности.
Он был прав — она просто забыла об этом. Если бы их узнали как людей из Сичу, это могло бы обернуться бедой.
Кроме ответа на её вопрос, Чжэнь Тао больше ничего не сказал, и Жуцинь тоже замолчала.
Время летело незаметно в его стремительном беге. Когда небо начало темнеть, Чжэнь Тао замедлился, высматривая место для ночлега. В такую стужу, при продолжающемся снегопаде, провести ночь под открытым небом было бы мучительно.
Вдруг он словно вспомнил что-то важное, резко ускорился и свернул в сторону.
Жуцинь, полусонная, доверилась ему — наверняка он вспомнил о подходящем укрытии.
Ночь опустилась окончательно. Тишина гор, освещённых снегом, казалась безмятежной. Снег прекратился, но холод усилился. Жуцинь, прижавшись к спине Чжэнь Тао, дрожала от холода, хотя на ней было тёплое стёганое пальто. Чжэнь Тао же, одетый гораздо легче, будто не чувствовал мороза.
— Княгиня, за этим холмом живёт одна семья. Простые горцы. Сегодня ночью придётся переночевать у них.
— Хорошо. Главное — переждать ночь.
Раньше она две недели прожила у дяди Циня и тётушки Цин и чувствовала себя там как дома. Простота ей нипочём. Долгое пребывание во дворце лишь усилило тягу к суровой, но искренней жизни — как у зимней сливы, расцветающей в метель: её красота не только в цветении, но и в стойкости перед вьюгой.
Зная цель, Чжэнь Тао бежал ещё быстрее. Жуцинь закрыла глаза, наслаждаясь тишиной мира вокруг. Она любила такое чувство, но мысли всё равно возвращались к Цинчжань Сюаню и воинам Сичу.
Вот и хижина — её почти занесло снегом, но сквозь занавеску пробивался свет маленького масляного фонаря.
Чжэнь Тао остановился у ворот. Сухие ветки, скреплённые в забор, преграждали путь. Он мог легко перепрыгнуть, но не стал этого делать.
— Дядя Чэнь! Тётушка Чэнь! Это Чжэнь Тао!
Его звонкий голос пронёсся сквозь ночную тьму. Жуцинь сразу заметила, как за окном мелькнула тень, а через мгновение дверь распахнулась.
Из дома вышел пожилой мужчина лет пятидесяти с лишним, но шагал он бодро и быстро подошёл к воротам.
— Да это и вправду ты, Чжэнь Тао! Давно не виделись! Заходи скорее!
Его тёплая улыбка вызвала у Жуцинь ощущение, будто она вернулась домой.
Она уже слезла с его спины, когда он звал, и теперь шла за ним следом, ступая по глубокому снегу во двор.
http://bllate.org/book/2881/317066
Готово:
