Её вздох унёс его мысли в тот самый день — в день, когда он лишил её всего счастья и надежд, в день, когда вверг её в муки, будто сбросил с небес в ад. Если бы только всё можно было изменить… хотя бы в такой день, когда вокруг кружат снежинки…
Карета, казалось, остановилась. Он резко сжал её руку. В тот миг, когда опустился занавес, тьма окутала их обоих. Одним рывком он притянул её хрупкое тело к себе и крепко обнял, вдыхая знакомый, но уже чужой аромат.
— Жуцинь, ты только моя. Навсегда только моя, — произнёс он с властной решимостью, будто забыв о нежности, с которой обращался прошлой ночью с Бао Жоу-эр прямо у неё на глазах.
Она почувствовала лёгкое замешательство — в поведении Сюаня было что-то странное.
— Ваше сиятельство, мы уже во дворце, — спокойно сказала она.
Её равнодушие мгновенно привело его в себя. Что с ним только что происходило? Почему время тянется так мучительно долго?
Карета снова тронулась, но он не хотел её отпускать. Ему хотелось держать её в объятиях вечно и никуда не прибывать — особенно не во дворец Гуанмин.
Она попыталась вырваться, но его руки были словно железные клещи. Поняв, что бороться бесполезно, Жуцинь покорно прижалась к нему, согреваясь его теплом. Холод, проникший в карету, когда поднимали занавес, постепенно отступал. Бессонная ночь сделала своё дело — ей захотелось спать. Она тихо закрыла глаза, и её душа погрузилась в безмятежность, подобную спокойной глади озера Юэху.
Он всё так же крепко обнимал её. После ухода из «Вэйюэ-лоу» она впервые спокойно и безмятежно заснула — и притом именно у него на руках, даже не осознавая этого.
Карета остановилась у заснеженного леса неподалёку от дворца Гуанмин. За окном падал снег, а внутри Жуцинь спала с таким умиротворённым лицом. Как давно она не спала так крепко и безмятежно… Как хорошо.
Измученный холодом возница бегал вокруг кареты, но приказа трогаться не было — его вели остановиться, и он мог лишь ждать. Внутри царила странная тишина, и он даже начал гадать, чем занимаются князь и княгиня в карете.
Прошло немало времени, и мимо всё чаще проходили служанки и евнухи. Все они узнали карету Великого Цзиньского князя, но, видя, что она всё ещё стоит у обочины, вскоре слухи разнеслись по всему императорскому дворцу.
Дворец Гуанмин всегда был царством женщин, но императрица-мать больше всего любила детей. Однако ни одна из её невесток не подарила ей внуков, и она не раз вздыхала с досадой. Услышав недавние слухи о том, что её сын снова увлёкся какой-то женщиной, она лишь покачала головой: «Если он будет так продолжать — влюбляться в каждую встречную, — когда же в нашем роду появятся наследники?»
— Матушка, я вышила для вас картину «Долгих лет, как гора Наньшань», — сказала Ваньцзин, подавая подарок собственными руками.
Императрица-мать была в восторге и не могла насмотреться на вышивку:
— Твоё мастерство с каждым днём становится всё совершеннее! Только ты умеешь делать стежки такими мелкими и аккуратными. Цзинь-эр, иди сюда, садись рядом со мной.
Она ласково взяла Ваньцзин за руку. На самом деле, Ваньцзин всегда была её любимой — именно она поддерживала порядок во дворце и сдерживала остальных женщин от интриг.
— А где же Жуцинь? Почему её до сих пор нет?
— Должно быть, уже в пути. Я пошлю кого-нибудь проверить, — ответила Ваньцзин и незаметно кивнула одной из служанок.
Та тут же поняла намёк и вышла из зала. Внутри тем временем царило оживление: все наложницы и фрейлины по очереди преподносили свои подарки ко дню рождения императрицы-матери. Каждый дар был тщательно отобран — все знали, что она пользуется огромным влиянием при дворе, и даже сама императрица уступала ей в семи делах из десяти.
Служанка едва успела выйти, как дверь снова распахнулась — прошло всего несколько глотков чая, а она уже вернулась, запыхавшись:
— Ваше величество, я справилась. Великий Цзиньский князь и княгиня уже давно во дворце… но…
— Да говори же толком! — нетерпеливо перебила императрица-мать.
— Говорят, их карета стоит у самого входа во дворец Гуанмин уже очень долго, а сами они всё ещё внутри.
Другие женщины, проходившие мимо, подтвердили:
— Да, матушка, я тоже видела эту карету по дороге сюда.
В зале поднялся гомон:
— Может, княгиня нездорова? Поэтому князь не решается выводить её?
Императрица-мать резко поднялась:
— Пойдёмте, прогуляемся по саду и полюбуемся сливовыми цветами!
Она повела за собой всех женщин, и вскоре целая пёстрая процессия направилась к сливовому саду.
В карете Жуцинь спала так крепко, что Цинчжань Сюань не мог отвести от неё глаз. Её спокойное лицо тронуло его до глубины души, и он не решался разбудить её. Но ведь мать и прочие наложницы уже должны быть во дворце Гуанмин! Он протянул руку, чтобы разбудить её, но каждый раз останавливался в сантиметре от её плеча — она выглядела такой уставшей, будто не спала всю ночь.
Что её тревожит?
Образ её, такой далёкой и призрачной, не давал ему покоя и наполнял сердце тревогой.
Снаружи донеслись женские голоса. Сначала он подумал, что это просто какая-то свита проходит мимо, но голоса становились всё громче, и один из них показался ему знакомым — это была его мать! Он торопливо приподнял занавес и увидел, что императрица-мать уже почти у кареты.
— Жуцинь, Жуцинь, проснись! Матушка идёт! — прошептал он, опасаясь, что её застанут спящей перед лицом императрицы-матери. Это вызовет насмешки.
Жуцинь спала так сладко, что пробуждение было неприятным. Но её врождённая воспитанность не позволила выказать раздражение — она лишь медленно открыла глаза. Увидев за занавесом пожилую женщину, она в ужасе вырвалась из объятий Сюаня (на этот раз он не стал удерживать её) и поспешила выйти:
— Жуцинь кланяется матушке.
— Дитя моё, ты, верно, уснула? — спросила императрица-мать, прекрасно понимая, чем они занимались в карете.
Жуцинь опустила глаза, чувствуя стыд:
— Простите, матушка. Я не хотела… Просто дорога оказалась такой утомительной, что я незаметно задремала.
Она бросила на Сюаня укоризненный взгляд: «Почему не разбудил меня, когда мы уже были у дворца? Теперь я выгляжу глупо». Действительно, за каретой несколько женщин тихо хихикали.
— Сюань, скорее выводи Жуцинь! Мы пойдём любоваться сливами, — сказала императрица-мать.
Одна из служанок подбежала, чтобы помочь княгине выйти, но Сюань лишь усмехнулся и, не обращая внимания на перешёптывания женщин, крепко обхватил Жуцинь за талию и легко спрыгнул на землю.
— Простите, матушка, мы опоздали. Это целиком моя вина, — сказал он, беря всю ответственность на себя, чтобы защитить Жуцинь от сплетен.
Среди толпы одна пара глаз пристально следила за ним, не веря своим глазам: как мог этот суровый, словно вырезанный изо льда мужчина, проявить такую нежность к Нин Жуцинь?
Императрица-мать взяла Жуцинь под руку и повела в сторону сливового сада:
— Заправь хорошенько одежду, а то простудишься.
Слухи оказались ложными. Говорили, будто Великий Цзиньский князь одержим некой Жоу-эр, но только что увиденная сцена развеяла все сомнения. Её сын ещё не потерян! Она не собиралась допускать, чтобы Жуцинь страдала. Вся надежда рода Цинчжань была возложена именно на неё. А ещё… неужели она снова беременна? От этой мысли императрица-мать пришла в ещё большее восхищение.
— Матушка, сегодня такой холодный день… Может, отложим прогулку? — сказал Сюань, вспомнив прошлый раз, когда в этом саду ему пришлось столкнуться с Цинчжань Фэном и Оуян Юньцзюнем. Ему совсем не хотелось повторения той неприятной встречи.
— Говорят, сегодня сливы расцвели особенно пышно! Все оттенки собраны вместе — настоящее чудо в снежный день! Сюань, ты можешь остаться, а мы с девочками пойдём сами, — весело ответила императрица-мать. Увиденное в карете так подняло ей настроение, что никакие подарки не могли сравниться с этим.
Жуцинь пришлось следовать за ней. С другой стороны шла Ваньцзин. Ступая по мягкому снегу, Жуцинь мечтала: «Хоть бы мне встретить Оуян Юньцзюня в глубине сада… Только не при таком количестве людей — тогда я ничем не смогу ему помочь».
От дворца Гуанмин до сливового сада было недалеко, но из-за многочисленной свиты и весёлой болтовни шли медленно. Императрица-мать была в прекрасном расположении духа, и все старались развеселить её ещё больше.
Она отказалась от паланкина и зонта, желая пройтись пешком. Снег постепенно прекратился, и солнце выглянуло из-за туч, ослепительно отражаясь от белоснежного покрова.
Хотя стало светлее, холод усилился. Жуцинь, только что проснувшаяся, поежилась. Внезапно из сливового сада донёсся звук флейты — мелодия была радостной и лёгкой, явно исполнялась в честь дня рождения императрицы-матери.
— Как прекрасно! Наградите музыканта! — воскликнула она.
— Это, вероятно, принц Дунци, — доложил кто-то из свиты.
— Пусть придёт ко мне в сад.
Жуцинь молчала. Она только вошла во дворец и надеялась найти возможность встретиться с Оуян Юньцзюнем наедине, чтобы избавить его от яда. Не ожидала она такой скорой встречи.
— Матушка, достаточно будет и награды. Зачем его вызывать? — холодно произнёс Сюань. Ранее утром он заметил, как Жуцинь в карете выглядела рассеянной и тревожной, и теперь не хотел, чтобы она снова виделась с Оуян Юньцзюнем.
— Сюань, ты не прав. Пусть между Дунци и Сичу и есть старые обиды, но именно Оуян Юньцзюнь подарил нашим народам два года мира. Без него Сичу давно бы пал под натиском Дунци.
Сюань кивнул. Действительно, два года назад Оуян Юньцзюнь разгромил непобедимого полководца Дунци. Сейчас же армиями Дунци командует шестнадцатилетний юноша, младше Сюаня на четыре года, но уже способный управлять сотнями тысяч солдат. Месяц назад граница вновь оказалась на грани войны, но столкновения так и не произошло — все гадали, не из-за ли жизни Оуян Юньцзюня враг медлит с наступлением.
А император, его старший брат, велел ему остаться в столице охранять государство, пока сам поведёт армию в поход после празднования дня рождения матери. «Неужели он хочет проверить мою верность?» — усмехнулся про себя Сюань. «Если бы я хотел престол, я взял бы его два года назад, в тот самый день ярости. Раз уж тогда уступил — не стану же сейчас тянуться к трону».
Вскоре они достигли сливового сада. Все восхищались красотой цветущих деревьев, усыпанных снегом. Жуцинь смотрела на это зрелище с ещё большим восторгом, чем в первый раз: тогда на ветвях было больше бутонов, а теперь — пышных цветов. Увидеть такое чудо в снежный день — разве не высшее счастье в жизни?
☆、Глава 125. Наложница
http://bllate.org/book/2881/317031
Готово:
