Казалось, прошла целая вечность. День или ночь — Май Сяомэн уже не различала. Голод терзал её так, что, дай ей сейчас целого поросёнка, она бы съела его до косточки.
Наконец за дверью послышались лёгкие шаги. Она тут же насторожила уши.
— Где она? — раздался женский голос.
— Как вы и приказали, всё это время она была заперта внутри, — почтительно ответил глава чёрных одеяний.
Похоже, у этой женщины был немалый вес. Но Май Сяомэн ломала голову напрасно: она понятия не имела, кого могла обидеть.
Женщина положила мешочек с серебром в руку главы. Тот взвесил его на ладони и, улыбаясь, сказал:
— Если понадобится что-нибудь ещё — просто прикажите.
Она кивнула, и чёрные одеяния быстро удалились.
Снаружи снова воцарилась гробовая тишина. Сердце Май Сяомэн бешено колотилось, и она даже пошевелиться не смела.
Через некоторое время дверь скрипнула и отворилась. Май Сяомэн услышала, как внутрь вошли двое.
Женщина кивнула мужчине позади себя. Тот подошёл и вытащил изо рта Май Сяомэн комок ваты.
Она по-прежнему не шевелилась, напряжённо прислушиваясь ко всем звукам вокруг.
— Мы лишь исполняем заказ: нам заплатили, чтобы устранить проблему. Приказа убивать тебя не было, так что ты не умрёшь, — холодно сказала женщина.
Её обессиленное тело подняли. К губам прикоснулась чашка, но Май Сяомэн настороженно отстранилась.
— Почему я должна вам верить? — подняла она голову, хотя ничего не видела.
— Потому что нам нужны деньги, а тебе — жизнь! — отрезала женщина.
— А сколько стоит моя жизнь? — спросила Май Сяомэн.
— Тысяча лянов золота, — без обиняков ответила женщина.
«Чёрт возьми!» — вздрогнула Май Сяомэн. Тысяча лянов золота?! Её жизнь настолько дорога?
Раз так, она могла быть спокойна: её пока не убьют. По крайней мере — не сейчас.
Женщина снова кивнула мужчине. Тот вновь поднёс чашку к её губам. На этот раз Май Сяомэн не сопротивлялась — она действительно умирала от жажды и голода.
Выпив воду и съев еду, она тут же почувствовала сильную сонливость, рухнула на кучу соломы и провалилась в беспамятство.
— Она не придёт в себя раньше, чем через сутки, — сказал мужчина.
Женщина кивнула:
— Как только получим деньги, сразу уезжаем за Великую стену.
Женщина и мужчина были близнецами — сестру звали Фэн Цин, брата — Фэн Мин.
С раннего детства они росли за Великой стеной. В пять лет остались сиротами и пошли в ученики к мастеру. С тех пор вели жизнь разбойников на больших дорогах.
Фэн Мин на мгновение замялся:
— Сестра, мы же клялись брать только деньги, но не убивать. Неужели на этот раз придётся убить её?
На лице Фэн Цин не дрогнул ни один мускул:
— Получили деньги — выполняем заказ.
Она развернулась и вышла из хижины. Фэн Мин посмотрел на чумазое лицо Май Сяомэн и тяжело вздохнул.
Прошло три дня и три ночи, но от Май Сяомэн не было ни слуху ни духу. Весь императорский город был перевёрнут вверх дном, но ни единой зацепки так и не нашли.
Сяо Ихань три дня и три ночи не смыкал глаз. Его глаза покраснели от усталости и злости.
— Третий брат, может, ты отдохнёшь немного? Как только появятся новости, я сразу сообщу, — осторожно спросил Сяо Ишуй.
— Есть ли хоть какие-то следы у посланных людей? — ледяным тоном спросил Сяо Ихань.
Сяо Ишуй вздохнул:
— Ничего нет.
— Ищите дальше! Обязательно найдите её! — Сяо Ихань со всей силы ударил ладонью по столу, и чай из чашек брызнул во все стороны.
— Доложить! — внезапно раздался торопливый голос за дверью.
Сяо Ихань вскочил на ноги. Вбежавший человек упал перед ним на колени:
— Доложить вашей светлости! Мы поймали одного человека — он утверждает, что видел госпожу Май.
— Ведите его сюда!
Два стражника втолкнули внутрь мужчину. Тот с вызовом косил глазами и источал угрозу.
— Убейте меня, если осмелитесь! Ни слова не скажу! — плюнул он на пол.
— Где его поймали? — спросил Сяо Ишуй.
— В игорном доме. Он хвастался, что получил выгодный заказ — схватить безоружную девушку за городом и получил за это сто лянов серебра.
Взгляд Сяо Иханя становился всё холоднее. Пригород — именно там пропала Сяомэн.
Он медленно подошёл к мужчине и вдруг сжал ему горло:
— Говори, где она?
Мужчина с трудом дышал, но всё ещё презрительно усмехался:
— Ты не достоин знать это от меня!
Сяо Ихань холодно усмехнулся и отпустил его. Обернувшись к Юнь Ину, он приказал:
— Отведите его в пыточную.
Тело мужчины затряслось, лицо мгновенно побелело, как бумага.
Пыточная — место, о котором ходили самые страшные слухи. Там существовали пытки, о которых невозможно даже подумать. Даже издалека доносились крики жертв — место страшнее ада.
Юнь Ин вынул свой меч и лёгким движением провёл пальцем по острому лезвию, косо глядя на стоящего на коленях мужчину:
— Сначала повалите его, перережьте сухожилия на руках и ногах, потом облейте перцовой водой и постепенно снимите кожу лентами.
Слова Юнь Ина прозвучали так же безмятежно, как солнечный день без малейшего ветерка.
Мужчина тут же обмяк и рухнул на пол:
— Я скажу! Я всё расскажу!
Он честно поведал всё: некий главарь нанял их схватить девушку, обещав по сто лянов каждому. Но куда её увезли после поимки — он не знал.
— Ваша светлость, я рассказал всё, что знаю! Даже если вы меня убьёте — больше мне нечего сказать! — зарыдал он, не стыдясь слёз.
— Кто этот главарь? — ледяным голосом спросил Сяо Ихань.
Предавать брата по крови — табу. Но жизнь дороже. Увидев, как Юнь Ин занёс меч, чтобы перерезать ему сухожилия, мужчина наконец выдал адрес главаря.
Сяо Ихань немедленно поскакал туда, за ним последовали Сяо Ишуй и Яо Чжиюнь.
Шэнь Мо отправил всех людей из Лунного Ветра на поиски, но тоже не получил ни единой зацепки.
Кто-то пытался свалить на него вину. А он всегда отвечал око за око, зуб за зуб.
Хуанъин вбежал в зал взволнованно:
— Господин! Пришёл управляющий гостиницы «Юаньлай»!
— Пусть войдёт скорее!
Гостиница «Юаньлай» была центром сбора информации Лунного Ветра. Любые слухи в Поднебесной доходили сюда первыми.
Управляющий поспешно вошёл и поклонился:
— Господин, я получил сведения: в пятидесяти ли от города, в заброшенной хижине, видели похищенную девушку.
— Уверены ли вы, что это именно та, кого мы ищем? — спросил Хуанъин.
Управляющий покачал головой:
— Не могу утверждать наверняка, но это произошло именно в день её исчезновения.
Шэнь Мо резко захлопнул свой веер:
— Поехали. Сейчас же отправимся туда.
Сяо Ихань ворвался в дом главаря чёрных одеяний, но тот оказался пуст.
Вскоре в дверях появилась старуха, дрожащая и слепая, которая передвигалась, опираясь на посох. За ней следовал крепкий мужчина.
— Мама, будьте осторожны. У сына теперь деньги — завтра наймём людей, отремонтируем дом, — говорил он.
Старуха просияла, морщинки на лице собрались в один пучок:
— Мой сын стал настоящим человеком!
Сяо Ихань бросил взгляд, и Юнь Ин мгновенно бросился вперёд. Услышав шорох, мужчина тут же выхватил свой меч.
Раздался свист — и оружие столкнулось в воздухе. Старуха в ужасе закричала:
— Сынок, что происходит?!
Мужчина оказался в меньшинстве и был схвачен Юнь Ином.
— Говори! Куда вы дели похищенную девушку? — грозно спросил Сяо Ихань.
— Отпустите мою мать! — заревел мужчина.
— Мы не причиним вреда твоей матери, если скажешь, кому ты передал девушку, — вмешался Сяо Ишуй.
— Сынок, что ты натворил?! Ты снова убил кого-то?! — Слёзы потекли по щекам старухи, и она задрожала от гнева.
Мужчина почувствовал стыд. Он ведь клялся матери больше никогда не творить зла.
— Куда вы дели девушку?! Говори! — прикрикнула старуха.
— В пятидесяти ли от города… в хижине… пара близнецов — сестра и брат, — скрежеща зубами, выдавил он.
Получив информацию, Сяо Ихань немедленно поскакал к хижине в пятидесяти ли от города.
Май Сяомэн решила: больше не будет есть. Пусть лучше умрёт с голоду, чем снова впадёт в беспамятство и ничего не будет помнить.
Услышав шаги, она настороженно прислушалась.
— Сегодня последний день по договору. Если деньги так и не придут, что будем делать? — спросил Фэн Мин.
Фэн Цин нахмурилась:
— Убьём, чтобы не осталось свидетелей.
Май Сяомэн пробрала дрожь. «Чёрт возьми! На этот раз точно конец!»
«Сяо Ихань, чёртов ублюдок! Бросил меня на растерзание! Даже если я умру и стану призраком — первым делом приду за тобой!»
— Сестра, зачем нам убивать? Разве ты забыла наставления учителя? — Фэн Мин смотрел на всё более холодное лицо сестры и не мог понять её.
— Причин нет. Просто сделаем это сегодня ночью.
Шаги удалились. На лбу Май Сяомэн выступили мелкие капельки пота. Конечно, она боялась — кто бы на её месте не испугался?
Её рот по-прежнему был заложен, всё тело ныло от боли, а верёвки на запястьях уже впились в кожу, оставив кровавые следы.
Она мысленно вздохнула: «Ну и день! Если уж умирать, пусть старик с белой бородой пошлёт меня обратно домой».
Но тут же её надежды рухнули: ведь другие попаданцы — только душой, а она сюда попала целиком, телом и душой. Значит, если умрёт — прямиком в Преисподнюю.
Как раз в этот момент дверь скрипнула и открылась. Май Сяомэн вздрогнула так, будто чуть не обмочилась.
Неужели уже наступила ночь? Неужели сейчас её убьют?
— Не притворяйся. Я знаю, ты уже проснулась, — сказал Фэн Мин, доставая из коробки жареного цыплёнка.
От аромата жареной курицы у Май Сяомэн потекли слюнки. «Если уж умирать, то не с голоду!» — решила она.
Она поднялась с трудом, таща за собой тяжёлое тело.
Комок ваты вынули изо рта, и она глубоко вдохнула воздух.
— Эй, раз я всё равно умру, сними повязку с глаз. Хочу в последний раз взглянуть на этот мир.
На самом деле она хотела запомнить лица тех, кто собирался её убить. Вдруг придётся мстить — нужно знать, на кого точить зубы.
— Ты не боишься смерти? — удивился Фэн Мин.
— Боюсь! Ещё как боюсь! — быстро ответила она, а потом тяжело вздохнула. — Но разве страх что-то изменит? Вы всё равно собираетесь меня убить.
Рука Фэн Мина замерла в воздухе с миской. Это был их с сестрой первый заказ, где требовалось убивать ради денег.
В хижине стояла гнетущая тишина. Май Сяомэн тревожно спросила:
— Ты сейчас меня и убьёшь?
Фэн Мин поставил миску на землю, подошёл и снял с неё чёрную повязку. От внезапного света глаза Май Сяомэн наполнились слезами.
Она зажмурилась, подождала немного и только потом открыла глаза.
Рядом с ней стоял красивый, но грустный юноша. На земле лежали жареный цыплёнок и несколько закусок.
— Видимо, это мой прощальный ужин, — с грустью сказала Май Сяомэн, глядя на цыплёнка без прежнего аппетита.
— Ешь. Сегодня ночью я сам отведу тебя в иной мир. Обещаю — болью ты не мучиться, — вздохнул Фэн Мин.
Май Сяомэн подняла перед ним связанные руки:
— Развяжи мне руки, пусть я сама ем. Я и так никуда не убегу — смерть неизбежна. Хочу умереть, как человек, а не как голодный призрак.
Она решительно схватила цыплёнка и стала жадно есть, хотя обычно вкусное блюдо казалось сейчас безвкусным, как солома.
Фэн Мин вздыхал всё чаще. Наконец он поднял нож и одним движением перерезал верёвки на её запястьях.
Май Сяомэн потерла запястья — раны уже подсохли и покрылись корочкой.
Она оторвала кусок курицы и протянула Фэн Мину:
— Ешь вместе со мной. Я впервые умираю, ты — впервые убиваешь. Обоим, наверное, страшно.
Фэн Мин замер. Обычно люди в такой ситуации либо визжали от страха, либо впадали в истерику. Но эта девушка была спокойна и даже вела с ним беседу, будто с другом.
Увидев, что он не берёт курицу, Май Сяомэн надула маслянистые губы:
— Что, боишься, что я отравила? Ведь это же ты сам принёс!
При слове «отравила» кусок курицы застрял у неё в горле. Она покраснела и задохнулась. «Неужели они решили не ждать ночи и убить меня прямо сейчас?»
http://bllate.org/book/2878/316794
Готово:
