Увидев, как Мо Цяньсюэ поднялась, оба старика пришли в ещё большее волнение.
— Цяньсюэ, ты сейчас идёшь готовить? — хором спросили они.
Мо Цяньсюэ с досадой закатила глаза:
— Что, не хотите есть? Тогда я не пойду. Мне как раз не хватало лишних хлопот.
Едва она произнесла эти слова, Безогненный Старец тут же всполошился:
— Нет-нет-нет! Очень хочу! Девочка, скорее иди готовь!
Мастер Дуань промолчал, но его глаза, сверкающие от нетерпения, яснее ясного говорили: «Хочу вкусненького!»
Мо Цяньсюэ смотрела на двух старичков, которым, казалось, за семьдесят, а вести себя они умудрялись как малыши, жаждущие угощения. Не удержавшись, она фыркнула:
— Ладно, ладно. Раз уж сегодня ваш первый день занятий алхимией, приготовлю вам ещё несколько сладостей — чтобы перекусить!
Глаза старцев засияли ещё ярче. Они ещё ни разу не пробовали сладостей, сделанных Мо Цяньсюэ! Но если её обычные блюда такие вкусные, то уж десерты, наверняка, окажутся просто божественными.
И в самом деле, вскоре Мо Цяньсюэ поставила перед ними несколько маленьких тарелочек и представила:
— Миндальные «руки Будды», мёд с финиками, рулет из тыквенного пюре, многослойный рисовый пирог.
Перед ними лежали аккуратные стопочки изысканных сладостей, источающих сладкий, но не приторный аромат. От одного запаха Безогненный Старец и мастер Дуань словно впали в транс.
Они мгновенно протянули руки к угощениям, положили кусочки в рот и почувствовали нежную, воздушную текстуру и изысканный вкус. Оба с наслаждением закрыли глаза.
Мо Цяньсюэ приготовила сладостей достаточно, так что не волновалась и сразу вернулась на кухню, чтобы заняться основными блюдами.
Она обещала сделать пять блюд, и, несмотря на то что уже подала четыре тарелки десертов (от которых оба старика, по идее, должны были наесться наполовину), она не собиралась уменьшать количество основных. К счастью, Мо Цяньсюэ готовила с запасом — ведь она и не подозревала, насколько прожорливыми окажутся эти двое.
Как и предполагал мастер Дуань, Мо Цяньсюэ решила использовать внутренний огонь ци для приготовления пищи. Хотя это, пожалуй, и было расточительством столь драгоценной энергии, зато помогало ей лучше освоить управление огненной стихией.
Незаметно прошёл целый час. Конечно, даже если бы она просто «набросала» блюда, они всё равно оказались бы невероятно вкусными. Но Мо Цяньсюэ не хотела, чтобы знаменитые китайские деликатесы превратились в пустой звук — она постаралась вложить в каждое блюдо всю свою душу и мастерство.
Через час Мо Цяньсюэ наконец вышла из кухни, неся с собой готовые блюда.
К счастью, мастер Дуань был большим любителем еды, поэтому кухня находилась совсем недалеко от столовой. Мо Цяньсюэ быстро донесла угощения до обеденного зала.
Увидев её возвращение, Безогненный Старец и мастер Дуань одновременно засияли от радости — они с нетерпением ждали, какие сюрпризы она им приготовила!
И Мо Цяньсюэ их не разочаровала. Лёгким движением руки она поставила на стол несколько горячих блюд, от которых поднимался аппетитный пар, наполняя воздух соблазнительными ароматами.
— Острая нарезка из свиного желудка, «Хвост феникса» с акульими плавниками, жареные лягушки, утка «Восемь сокровищ», тофу в форме лотоса, — представила она блюда.
Едва блюда коснулись стола, как два старика, даже не дождавшись, пока Мо Цяньсюэ отреагирует, молниеносно схватили палочки и набросились на еду.
Движения двух семидесятилетних старцев в этот момент были настолько быстрыми и ловкими, что напоминали детский азарт при дележе лакомств. Даже обычно невозмутимая Мо Цяньсюэ с изумлением наблюдала за этой сценой.
Когда она опомнилась, все пять тарелок уже были абсолютно пусты — не осталось даже капли соуса. Степень чистоты была такова, будто посуду только что вымыли. Мо Цяньсюэ даже засомневалась: не голодали ли эти двое последние сто лет?
Ведь она приготовила немало — да и час назад уже накормила их четырьмя тарелками сладостей, которые тоже были съедены до крошки. Оба старика выглядели худощавыми, как тростинки… Откуда у них столько места в желудке? Куда всё это девалось?
Удовлетворённые, но заметив изумлённый взгляд Мо Цяньсюэ, оба старика слегка покраснели. Еда была настолько восхитительной, что они просто забыли обо всём на свете и не заметили, как съели всё до последней крошки.
Безогненный Старец, обычно совсем не стеснительный (вспомним, как он без зазрения совести украл у неё жареную рыбу), на этот раз покраснел до ушей и пробормотал почти шёпотом:
— Девочка… твои блюда настолько вкусны, что невозможно остановиться!
Мо Цяньсюэ игриво подмигнула своими прекрасными большими глазами и с лёгкой насмешкой улыбнулась:
— Ага, невозможно остановиться… Я это заметила.
Лицо Безогненного Старца стало ещё краснее. Он поспешно положил на стол несколько книг по алхимии и бросил:
— Сначала выучи эти книги наизусть, каждое слово!
После чего стремительно выбежал из комнаты. Его спина явно выражала одно — бегство от смущения.
Мо Цяньсюэ убрала книги со стола и перевела взгляд на мастера Дуаня.
Тот, поймав её взгляд, тоже покраснел, даже не проронив ни слова, и тут же развернулся и ушёл.
Мо Цяньсюэ осталась одна и лишь горько усмехнулась:
— Я что, так страшна?
Она всего лишь хотела обсудить с мастером Дуанем вопрос про браслет!
Откуда ей было знать, что оба старца убежали именно потому, что не могли смотреть ей в глаза? Ведь из-за одной трапезы два знаменитых мастера вели себя перед ней, как маленькие дети, соревнующиеся за еду. Кому такое не было бы неловко?
Об этом Мо Цяньсюэ, конечно, не догадывалась.
Теперь она стояла в тишине и поглаживала левой рукой браслет на запястье — тот самый, что заказала мастеру Дуаню.
Браслет был изысканного серебристого оттенка, с замысловатыми узорами, переплетающимися друг с другом. Он выглядел одновременно древним и изящным, с лёгкой, почти воздушной грацией. Это был не просто браслет — он служил и оружием, и предметом пространственного хранения с огромным внутренним объёмом.
Мо Цяньсюэ прекрасно понимала: стоимость такого браслета и цена, которую назвал мастер Дуань, сильно расходились.
Главное — по технике ковки, которую она наблюдала, мастер Дуань явно не обладал достаточным мастерством, чтобы создать предмет пространственного хранения подобного уровня.
Она хотела расспросить его об этом, но мастер Дуань убежал слишком быстро. Впрочем, Мо Цяньсюэ решила не зацикливаться на этом. Ей очень нравился этот браслет, и теперь она использовала его для хранения всех своих вещей.
Раньше у неё были кольца пространственного хранения, подаренные директором, но они показались ей слишком обыденными. Единственное, что ей нравилось, — серебряное кольцо на мизинце, которое было артефактом Божественного ранга. Она назвала его «Серебряный Хвост».
Хотя мало кто мог распознать в нём артефакт Божественного ранга, Мо Цяньсюэ не хотела рисковать. Если бы кто-то узнал, что у неё есть кольцо, способное хранить живых существ и являющееся артефактом высшего ранга, она бы навлекла на себя огромные неприятности.
Как говорится: «Не виноват простолюдин, но виновато его сокровище». А её нынешняя сила ещё недостаточна, чтобы открыто демонстрировать такие сокровища. Стоит пробудить жадность какого-нибудь сильного культиватора — и она рискует погибнуть без следа.
Поэтому браслет оказался настоящим спасением. Теперь все её вещи, включая «Серебряный Хвост», хранились в нём.
Пока её мысли блуждали, прошло немного времени. У Мо Цяньсюэ не было других дел, и она просто покинула жилище мастера Дуаня, направившись обратно в Императорскую Академию.
Бедный мастер Дуань даже не осознал, что его собственный дом стал для него местом, откуда он с позором бежал от гостьи.
Вернувшись в Академию, Мо Цяньсюэ никого не стала дожидаться и сразу направилась в Цзинжаньцзюй. Там она достала книги, оставленные Безогненным Старцем.
Все они были посвящены различным целебным травам и растениям. Ведь для того чтобы стать настоящим алхимиком, необходимо с самого начала научиться безошибочно распознавать растения.
Значение целебных трав и растений в алхимии невозможно переоценить. Даже малейшая ошибка — например, перепутать одну траву с другой или отмерить неправильное количество — может в мгновение ока превратить целебную пилюлю в яд.
Мо Цяньсюэ прекрасно это понимала, поэтому слова Безогненного Старца о том, что нужно выучить книги «наизусть, каждое слово», уже не казались ей странными.
Осознав важность изучаемого материала и стремясь как можно скорее улучшить свои навыки в алхимии, Мо Цяньсюэ читала с жадностью, впитывая каждую строчку.
К счастью, она была исключительно умна и обладала поразительной памятью — хотя и не была способна запоминать всё с одного взгляда, но усваивала информацию очень быстро. Вскоре она уже дочитала первую книгу.
Не делая перерыва, она сразу взялась за следующую.
Так, одна за другой, книги сменялись, и Мо Цяньсюэ даже не заметила, сколько прошло времени. Она вдруг осознала, насколько удивительна алхимия, и её разум полностью погрузился в мир этих знаний. Это ощущение было поистине волшебным — будто она могла в любую секунду взлететь в небо.
Мо Цяньсюэ так глубоко ушла в чтение, что не сразу услышала стук в дверь и голос директора:
— Девочка, выходи, пора обедать.
— Сейчас! — отозвалась она.
Когда Мо Цяньсюэ вышла из комнаты, директор как раз расставлял тарелки и палочки. Всегда строгий и величественный, сейчас он выполнял обязанности домохозяина, и эта картина была одновременно забавной и трогательной.
Мо Цяньсюэ увидела, как директор, стоя у стола, улыбнулся ей. В её сердце что-то дрогнуло — будто самое нежное место внутри неё коснулось тёплое чувство.
Директор помахал ей рукой:
— Девочка, иди скорее, садись за стол.
Мо Цяньсюэ кивнула, быстро подошла и села, положив левую руку на стол и опершись на неё щекой.
— Учитель, поторопись, я голодна, — сказала она с лёгкой ноткой каприза в голосе.
Директор на мгновение опешил. Ведь эта девочка всегда держалась отстранённо и холодно, её голос был ровным и безэмоциональным. Он никогда не слышал, чтобы она так мило и по-детски просила.
Пока он был в замешательстве, снаружи раздался звонкий мужской голос:
— Похоже, мы как раз вовремя!
Директор тут же пришёл в себя, а Мо Цяньсюэ снова надела маску своей обычной холодности. Они оба повернулись к двери и увидели троих входящих.
Слева шёл юноша в синем, с высокой и стройной фигурой, красивыми чертами лица и спокойной, мягкой аурой. Справа — парень в сером, с обычными чертами, но обладающий особой харизмой и непринуждённой грацией. Посередине — девушка в жёлтом платье, с белоснежной кожей и изящными чертами лица.
Эта троица выглядела очень гармонично и приятно для глаз. Однако, увидев их, директор побледнел:
— Кто вас сюда пустил?!
Это были Е Чухэ, Му Фэйлин и Хуа Сюаньлин.
Е Чухэ мягко улыбнулся:
— Директор, мы просто пришли проведать Цяньсюэ.
Хуа Сюаньлин была куда менее дипломатична и тут же начала отчитывать директора:
— А что, нам нельзя? Ты теперь хозяин Цзинжаньцзюя? Мы пришли к Цяньсюэ, а не к тебе! При чём тут ты?!
Директор тут же взорвался от возмущения и, тыча в неё пальцем, еле выдавил:
— Ты… ты… бесстыжая девчонка! Кто разрешил тебе так со мной разговаривать? Хочешь, я пожалуюсь твоему учителю и велю ему тебя проучить?!
Они начали спорить, перебивая друг друга. Мо Цяньсюэ смотрела на это с изумлением — она и не подозревала, что кроме неё в этом мире найдётся ещё одна такая «необычная» личность, которая осмелится так грубо отчитывать директора! И что самое удивительное — директор не только не прогнал её, но и сам ввязался в перепалку!
Е Чухэ и Му Фэйлин воспользовались моментом и подошли к Мо Цяньсюэ. Увидев её ошеломлённое выражение лица, они не удержались и тихо рассмеялись.
http://bllate.org/book/2877/316520
Готово:
