В глазах того человека по-прежнему не было ни тени чувств. Он смотрел на Даньму так, будто перед ним — бездушная вещь.
Да и зачем ему торопиться? Перед ним — лишь изуродованное, еле дышащее тело, которому осталось жить не больше нескольких часов.
Даньму чувствовал, будто каждая кость в его теле раздроблена в прах. Даже думать о бегстве было бессмысленно.
Он просто рухнул на землю:
— Эй! Зачем ты меня убиваешь?
Одновременно он незаметно просунул руку за спину и положил на землю какой-то предмет.
Тот напоминал огромную опухоль, покрытую пульсирующими сосудами и источающую отвратительное зловоние разложения.
Из-за густой листвы чёрный одетый человек этого не заметил.
— Спрашивает тебя дед! Зачем?!
Тот не ответил, лишь поднял голову и взглянул вверх.
Даньму последовал за его взглядом и только тогда увидел: на деревьях, словно чёрные призраки, висели десятки убийц в чёрном. Все они обменялись взглядом с предводителем и одновременно кивнули.
— Ха-ха-ха!.. Кхе-кхе… — Даньму плюнул кровавую пену. — Мы, цянцы, даже умирая, не позволим себе погибнуть так жалко!
Чёрный, преследовавший Даньму, мгновенно взорвался яростью. Преодолев огромное расстояние одним прыжком, он занёс над головой Даньму огромный клинок —
— Поздно!
Даньму ударил ладонью по опухоли, раздавив её. Лицо чёрного исказилось, он резко отвёл меч и стремительно отскочил назад, рявкнув:
— Отступайте все!!!
Но, как и сказал Даньму, было уже поздно.
Из разорванной опухоли хлынули бесчисленные ядовитые насекомые с оранжевыми брюшками и острыми жалами на концах. Они жадно поползли вперёд.
— Что это за твари?
— Это… это… это Царь гу! Бегите!!
Те, кто стоял дальше, могли бы спастись — их лёгкие шаги были быстры. Но Даньму с мрачной усмешкой наблюдал, как они разбегаются в панике.
Насекомые, словно подхваченные ветром, мгновенно изменились: из слабых и вялых они превратились в чёрных, разросшихся до огромных размеров созданий, и у каждого на спине выросли крылья.
Увидев, как гу-насекомые взмывают в небо, Даньму понял: этим людям конец.
Он посмотрел на того чёрного, кто загнал его в эту ловушку, и злорадно усмехнулся:
— Ты настоящая псинка своего хозяина! Ну как, вкусно?
Тот стоял слишком близко. За это мгновение в его тело уже проникли несколько гу. Одно из них выползло прямо из глазницы, покрытое кровью и ещё больше разбухшее. Не насытившись, оно поползло на голову чёрного и начало обгладывать кожу черепа.
Понимая, что ему осталось жить считаные мгновения, но помня о невыполненном приказе господина, чёрный сделал последний шаг вперёд и занёс над Даньму клинок.
Даньму лишь усмехнулся и спокойно закрыл глаза. Он уже увёл с собой столько людей — этого было достаточно.
Клинок со свистом рассёк воздух.
Чёрный, истощив последние силы, нанёс удар. Но:
— Клааанг!
Даньму почувствовал, как лезвие, которое должно было перерубить ему шею, внезапно отклонилось.
Затем правая половина его лица будто разорвалась — обвисшая плоть свисала с черепа, а правый глаз заволокло кровавой пеленой. Через мгновение он ничего уже не видел.
Даньму потерял сознание.
* * *
— Целый день таскаешь в дом всякую дрянь, — с досадой ворчал Су Цзюньцзе. — А если не выживет?
— Да что ты всё лаешься! — тут же вспыхнула Линь Су, и её гневный взгляд заставил Су Цзюньцзе замолчать. — Лучше бы занялся делом: сходи-ка проверь, кто эти мертвецы в лесу! Ли Хуань ещё не взошёл на престол, а тут такое — ответишь головой!
— Господин, госпожа, прибыл судмедэксперт, — доложил Наньши, отступив в сторону и пропустив вперёд старика в чёрном халате.
— Приветствую вас, господин Су, госпожа Су, — поклонился тот. — Тела осмотрены. По предварительным данным, смерть наступила от яда гу.
— Цянцы? — Су Цзюньцзе переглянулся с Линь Су. Несколько дней назад Ли Хуань пришёл в ярость именно из-за дела с цянцами. Неужели снова они?
— Есть ли ещё какие-то детали? — нахмурилась Линь Су.
— У всех одинаковая одежда, ничего особенного не нашёл. Но… — эксперт запнулся.
— Но что? — подался вперёд Су Цзюньцзе.
Эксперт тут же опустился на колени.
Линь Су сразу поняла: дело серьёзное. Она немедленно распустила служанок и горничных и, понизив голос, сказала:
— Говори смело. Хотя мы и не высокопоставлены, но в Хуайнани наш авторитет немал. Ничего не бойся.
Тогда эксперт дрожащим голосом произнёс:
— Похоже… похоже на «Сто Призраков Плачут»…
Су Цзюньцзе вскочил с кресла:
— Что ты сказал?! «Сто Призраков Плачут»?!
Линь Су тоже побледнела. Она крепко сжала руку мужа и тихо предупредила эксперта:
— Ты, конечно, понимаешь, насколько это опасно. Ни единому живому слову не должно выйти из твоих уст. Иначе… беда придет не только к тебе.
Проводив эксперта, Су Цзюньцзе с тяжёлым сердцем взял жену за руку:
— Этот Ли Хуань… похоже, у него чёрное сердце.
Линь Су кивнула:
— То, что он жесток, мы давно знали, но думали — просто властолюбив. А сегодняшнее…
— Он болезненно дорожит своей репутацией и ради неё способен на всё. Вероятно, этот цянец случайно узнал что-то лишнее — вот и прикончили его. Асу, я решил: как только Ли Хуань взойдёт на престол, мы немедленно уйдём в отставку и уедем подальше.
Линь Су прижалась к его плечу.
* * *
Слёзы текли по морщинистым щекам Даньму:
— Если бы не доброта старого герцога Хуайнаня и его супруги, я бы не дожил до сегодняшнего дня… А ведь такие добрые люди погибли в Сяогуане, а этот Ли Хуань, император, живёт себе в довольстве. Вот уж и правда — небо издевается над людьми!
Ся Сюэцин была потрясена. Она и не подозревала, что под золотой короной скрываются такие мерзости. За славой Ли Хуаня, воспеваемого народом как мудрого правителя, покоились горы белых костей.
Даньму вытер слёзы и сдавленно произнёс:
— Старый герцог спас мне жизнь, поэтому, когда тогда молодой господин…
— Ай! — Наньчжу резко смахнул со стола чашку, и та с грохотом разбилась на полу. Увидев взгляд Даньму, он тут же заторопился:
— Ой, какая я неловкая! Сейчас уберу.
При этом он незаметно подмигнул Даньму.
Тот сразу понял: Су Цинъюань не хочет, чтобы об этом говорили вслух. Поэтому он умолк, лишь смутно добавив:
— В общем, после выздоровления я вернулся в Наньшуй и обнаружил, что пограничные войска уже уничтожили наше племя. Жена и дочь исчезли без вести. Я искал их повсюду, находил кое-каких соплеменников, но о них — ни слуху ни духу. В отчаянии я основал «Цяньцзи Фан» — надеялся через разведданные отыскать их.
Он взглянул на Е Ханьи, лежавшую на постели, и в его глазах вспыхнула нежность.
Е Ханьи, словно почувствовав это, слабо закашляла и открыла глаза.
Ся Сюэцин тут же подала ей воды и осторожно напоила.
Е Ханьи не могла даже сесть — грудь распирало от боли, — но она дрожащей рукой схватила ладонь Даньму.
Ся Сюэцин смахнула набежавшую слезу.
Собрав немного сил, Е Ханьи прошептала:
— Аба, что с твоими глазами?
Даньму покачал головой:
— Расскажу, когда поправишься. А где твоя ама?
Глаза Е Ханьи наполнились слезами:
— Ама… Ама погибла, защищая меня…
— Те подонки… — голос Е Ханьи дрожал от ярости, — они подожгли горы, убили всех мужчин и увезли всех девушек!
Резкое движение отозвалось болью в ране, и она замолчала, задыхаясь.
Даньму сжал сердце:
— Вала, ложись. Завтра всё расскажешь.
Но Е Ханьи слабо покачала головой. Она помнила слова Ся Сюэцин: хозяин этого дома, возможно, поможет найти герцога Хуайнаня. Ждать больше было нельзя.
— Они увезли нас в лагерь и творили там ужасы… — слёзы катились по её щекам. — Но недавно заговорили, что герцог Хуайнань собирается очистить пограничные гарнизоны.
Она перевела дыхание:
— Герцог Хуайнань славится своей жестокостью. Услышав об этом, те мерзавцы в панике бросились бежать. Но с нами им было неудобно, поэтому они продали нас в «Хунсючжао»…
Она пристально посмотрела на Су Цинъюаня, полная надежды:
— Помоги найти герцога. Я… я хочу отомстить.
Су Цинъюань встал с кресла и торжественно кивнул:
— Не волнуйтесь, госпожа. Обязательно передам вашу просьбу.
Затем он добавил:
— Уже поздно. Господин Даньму, вам стоит отдохнуть. Ся Сюэцин, я провожу вас домой.
Услышав, что Ся Сюэцин уходит, Даньму поспешил подойти и поклониться:
— Если бы не вы, госпожа, посетившая «Цяньцзи Гэ», я бы никогда не нашёл Валу. Старик кланяется вам в знак вечной благодарности! С этого дня весь наш народ Цян готов служить дому Ся до последнего вздоха!
Ся Сюэцин поспешила поднять его, бросив многозначительный взгляд на Су Юаньцина, и молча ушла.
Добравшись до дома Ся, Су Юаньцин, как обычно, оставил её у старого дерева у боковых ворот.
Ся Сюэцин поправила одежду и собралась войти. Су Юаньцин всегда ждал, пока она не скроется за дверью. Но на этот раз она сама остановилась, не оборачиваясь:
— Су Юаньцин, я не знаю, кто ты на самом деле, но если ты ко мне безразличен — перестань мучить меня своими ухаживаниями.
С этими словами она исчезла за воротами.
Наньчжу, стоявший позади Су Юаньцина, растерянно переминался с ноги на ногу. Ещё недавно его господин велел обманом выманить девушку на свидание, а теперь она в лицо дала ему пощёчину.
Но на лице Су Юаньцина не было и тени обычной насмешливости. Он стоял мрачно и неподвижно — точь-в-точь как герцог Хуайнань, холодный и расчётливый стратег. Совсем не похоже на Су Юаньцина, легкомысленного купца.
Наньчжу похолодел. Если даже Су Цинъюань принял такой вид, значит, их беззаботная жизнь в Жунчэне закончилась этой ночью.
При мысли о том, что снова придётся возвращаться в водоворот дворцовых интриг, Наньчжу тяжело вздохнул.
— Что, и ты почуял неладное?
— Да. Во-первых, когда это герцог объявлял о чистке гарнизонов?
Су Цинъюань кивнул:
— И ещё: как далеко от Жунчэна до Хуайнани?
Наньчжу подумал:
— На быстром коне — не меньше суток.
— Верно. А с кучей женщин на руках — минимум два-три дня. Если бы они действительно бежали, зачем тащить их так далеко? Почему не продать сразу?
Наньчжу вдруг хлопнул себя по лбу:
— Понял! Е Ханьи — лгунья! Она сама себя продала в «Хунсючжао»!
В этот момент Су Цинъюань, летевший по крышам на лёгких шагах, от неожиданности промахнулся ногой и чуть не рухнул с черепицы.
http://bllate.org/book/2875/316414
Готово:
