В огромной чаше лежала целая гора мёртвых насекомых — все до единого ядовитые. Ся Сюэцин узнала среди них скорпионов, сороконожек и кое-каких пауков. А сколько там было таких тварей, которых она и вовсе никогда не видывала!
Каждое насекомое было изгрызено неведомым зверьком до неузнаваемости: брюшек не осталось вовсе — лишь обрывки конечностей, нагромождённые в чашу. Зрелище вышло поистине жуткое.
Как только человек высыпал всё содержимое наружу, внутри самой чаши воцарилась полная тишина.
— А где же гу? — вытянув шею, спросил Наньчжу, не отрывая глаз от чаши. — Там же ничего нет!
Едва он договорил, как из груды мёртвых насекомых послышалось шуршание — и на краю появился маленький паучок.
Он был крошечный, с пухлым брюшком и восемью блестящими чёрными глазками на лбу. Ся Сюэцин, взглянув на него впервые, даже подумала, что эта крошка выглядит довольно мило.
Но короткие лапки никак не позволяли ему взобраться по гладким стенкам чаши, и он снова и снова скатывался вниз.
— Неужели вот этот растяпа и есть гу-насекомое? — без обиняков спросил Наньчжу и, как и следовало ожидать, получил от Су Цинъюаня такой ледяной взгляд, что замер на месте.
Старик лишь молча улыбнулся.
Вскоре паучок, видимо, окончательно устав от неудачных попыток, резко оттолкнулся и выпрыгнул прямо из чаши — прямо к стоявшему на столе бонсаю «Юньпиань Сун».
Старик поспешно поймал его и, осторожно держа в ладони, подошёл к постели больной.
— Господин, будьте осторожны, — предупредила Ся Сюэцин. — Не дай бог укусит.
— Ничего страшного, девушка. Этот гу выращен на моей собственной крови и отлично знает своего хозяина.
— Вам всё же стоит быть поосторожнее… — Наньчжу потянул Су Цинъюаня за рукав и кивнул в сторону стола.
Там, где только что сидел паучок, бонсай «Юньпиань Сун» начал стремительно желтеть и чернеть — прямо на глазах. Пока они говорили, растение уже полностью засохло и погибло.
Наньчжу резко вдохнул и, не стесняясь, спрятался за спину Су Цинъюаня.
Тот, увидев это, ничего не сказал, лишь молча отвёл Ся Сюэцин за спину:
— Стоите здесь и всё.
С этими словами он подошёл к постели и уставился на Е Ханьи.
Старик смотрел на лежащую девушку, и в его единственном глазу читалась невыносимая боль. Дрожащей рукой он осторожно отвёл прядь волос с её щеки, обнажив измождённое лицо Е Ханьи.
Он долго и нежно смотрел на неё, но вдруг в его глазах вспыхнул холодный решимый огонь — он принял решение.
Он откинул одеяло, крепко привязал Е Ханьи к кровати полотенцем, а затем поставил паучка прямо на точку Цихай.
Тотчас же паук, до этого спокойный и послушный, словно сошёл с ума: мгновенно прыгнул на грудь Е Ханьи и, подняв две мохнатые передние лапки, начал взволнованно ими размахивать.
Су Цинъюань нахмурился — ему показалось, будто он услышал истошный визг этого паука.
— Яд гу давно скопился и уже проник в сердечные каналы…
На лице старика отразилась боль, но он не колеблясь вынул из-за пазухи серебряные иглы и одним движением вонзил их в несколько ключевых точек на сердечных каналах!
Е Ханьи тут же распахнула глаза от боли. Она хотела закричать, но была так слаба, что лишь беззвучно разевала рот, издавая тонкий, жалобный стон, словно котёнок.
Ся Сюэцин сжала сердце — она отвернулась, не в силах больше смотреть.
Старик сдерживал слёзы, вонзая иглы одну за другой. Тело Е Ханьи начало судорожно дрожать, но узлы на полотенце были затянуты мёртвой петлёй, и она могла лишь беспомощно извиваться.
В «Хунсючжао» от этого гу уже погибло восемь женщин из народа Цян, но Е Ханьи, несмотря ни на что, выжила под руками «Юй Шэн Янь» — это ясно свидетельствовало о её невероятной силе духа.
После этих игл в ней, казалось, вновь проснулась искра сознания. Привязанная к постели, она была вся в поту, мучимая невыносимой болью, но ни единой слезы не скатилось по её щекам.
Но как только она немного пришла в себя и, сквозь мутную пелену, узнала стоящего перед ней человека, слёзы хлынули рекой.
Она почти ничего не ела последние дни, голос её осип, да и недавние крики окончательно его сорвали — теперь она не могла издать ни звука.
Однако по движению её губ Су Цинъюань сразу понял, что она пыталась сказать:
— Аба…
«Лучше короткая боль, чем долгая мука», — подумал старик. Запечатав иглами несколько важных точек, он достал маленький серебряный нож, тщательно прокалил его над огнём и провёл лезвием по груди Е Ханьи.
Несмотря на крайнюю слабость девушки, из раны хлынула чёрная кровь с пугающей живостью.
Она быстро растекалась по постели, и вскоре всё вокруг покрылось кровавой грязью.
Примерно через полчашки чая чёрная кровь почти прекратила течь, и появилась первая струйка свежей алой крови. Паучок всё ещё стоял на груди, не отрывая взгляда от раны.
— Гу-насекомое слишком долго сидело внутри — так просто его не выманить… Я сам его выведу!
С этими словами старик провёл ножом по собственной ладони. Как только хлынула его кровь, паук наконец двинулся.
Он прыгнул прямо на рану Е Ханьи и впился в неё.
Раздался пронзительный, леденящий душу визг — и из раны паук вытащил красного, отвратительного мясистого червя. Не теряя ни секунды, он тут же проглотил его целиком.
Увидев это, старик даже не стал обрабатывать свою рану — он тут же принялся останавливать кровотечение у Е Ханьи.
Наньчжу поспешно принёс целую стопку чистых полотенец. Лишь промокнув их дюжину, он смог наконец привести Е Ханьи в порядок.
Глядя на спокойно спящую дочь, старик устало улыбнулся.
Через некоторое время, в главном зале.
Су Цинъюань вышел во внутренние покои и принёс тонкое одеяло, аккуратно укрыв им ноги Ся Сюэцин:
— Ночь на дворе, прохладно. Берегите себя.
Затем он поднял старика, который уже собирался пасть перед ним на колени:
— Вам, в столь почтенных летах, вовсе не стоит так кланяться. Я лишь немного помог — и всё.
Старик покачал головой и снова попытался опуститься на колени, но Су Цинъюань крепко держал его, и в конце концов он сдался.
Он устало опустился на стул и тяжело вздохнул:
— Меня зовут Даньму, я вождь народа Цян из Наньшуй. Девушка в комнате — моя дочь, Вала по имени. Вы спасли её, совершив, быть может, лишь малое дело, но разве нынешний император не мог бы спасти весь наш народ, сказав всего одно слово? Однако даже этой милости он не пожелал оказать…
— Вы — вождь народа Цян? — задумчиво произнесла Ся Сюэцин. — Значит, это вы подавали прошение императору в столице?
— Именно я, девушка… Если у вас найдётся время, позвольте рассказать вам одну историю…
В сорок третьем году правления Юншоу император был ещё жив, но тяжело болен. Он назначил старшего сына Ли Хуаня наследником престола и поручил ему управлять делами государства.
В то время Цзинь и японские пираты вели ожесточённые бои, и Наньшуй стал главным театром военных действий.
Зимой пираты, жившие в бесплодных краях, где ничего не росло, каждый год совершали набеги на пограничные земли. Но в тот год они бушевали особенно свирепо.
Донесения о поражениях на фронте одно за другим прибывали в столицу срочными курьерами. Император, прикованный к постели, был в глубокой тревоге.
Поэтому он вызвал к себе самого доверенного сына и велел немедленно отправить войска на подавление, дабы не охладить сердца подданных Цзиня.
Народ Цян в Наньшуй день и ночь молил о помощи — и наконец дождался подкрепления. Но они не знали, что это стало началом их бедствий.
Японские пираты издревле жили в суровых местах, не боялись холода и промышляли грабежами и убийствами, изобретая самые подлые методы. Наши войска, несмотря на все усилия, едва сдерживали их.
Однако приказы из столицы становились всё настойчивее. В конце концов, пограничные солдаты превратились в демонов из Преисподней.
Чтобы выполнить квоты, они начали резать мирных жителей, выдавая их головы за головы пиратов — ради наград и денег.
Ведь простых крестьян гораздо легче убить, чем настоящих пиратов.
Безоружные люди — цянцы и представители других народов — потеряли веру в наследника и лишились жизни.
Молодой тогда Даньму повёл оставшихся соплеменников в глубокие горы, оставив маленькую дочь и беспомощную жену, и отправился в столицу подавать прошение императору.
Он остановил карету Ли Хуаня и, как ему казалось, пробудил в будущем императоре сочувствие.
Узнав обо всём, Ли Хуань немедленно явился к отцу и выпросил указ о казни всех пограничных воинов.
Некоторые говорили, что наследник жесток, но большинство восхваляли его, называя защитником народа и мудрым правителем.
И голоса тех, кто критиковал его, были заглушены.
Наивный Даньму решил, что добился своего, и радостно собрался возвращаться домой, чтобы сообщить соплеменникам хорошую весть.
Но он забыл главное: войска отправил сам наследник, и резня мирных жителей происходила с его молчаливого согласия.
Иначе зачем ему так поспешно казнить всех пограничных командиров, чтобы похоронить правду навсегда?
Ли Хуань дорожил своей репутацией, берёг своё имя. Он вот-вот должен был стать императором и обязан был, чтобы весь Поднебесный мир восхвалял его мудрость и добродетель. Он не мог допустить, чтобы люди узнали правду:
что на самом деле мирные жители погибли по его вине, что кровь на руках — не солдат, а его, наследника престола.
Поэтому Даньму не мог вернуться живым. Более того, весь народ Цян должен был исчезнуть.
Ведь что, если однажды правда всплывёт? Что, если они начнут рассказывать об этом всему свету?
Это было слишком опасно — могло разрушить образ мудрого и добродетельного правителя.
А что самое безопасное? Конечно же, мёртвые — они не говорят.
Так, когда Даньму уже был в пути, на полдороге, в округе Хуайнань, на него напали.
Даньму бежал быстро — он был вождём народа Цян, самым сильным в племени, но даже он не мог обогнать коней.
Топот копыт становился всё громче и ближе.
Так бежать дальше нельзя…
Даньму прислушался и прикинул расстояние до преследователей.
Убедившись, что те пока не догонят, он резко свернул на узкую тропинку и взобрался на высокое дерево.
Топот приблизился, миновал его и стал затихать вдали. Даньму, сидя на ветке, выдохнул с облегчением.
Как всё дошло до такого?
Даньму всегда был осторожен — как в дороге в столицу, так и в обратном пути он держался главных дорог.
Конные всадники на главной дороге — обычное дело. Но когда Даньму попытался уступить дорогу, конь всё равно направился прямо на него — это уже было подозрительно.
Сидя на ветке, он никак не мог понять, кто же хочет его убить.
Прошло немного времени, и звуки погони окончательно стихли. Даньму решил спуститься и продолжить путь.
Но едва он встал на ветке, как перед ним вдруг появился человек, свесившись вниз головой с соседней ветви.
У Даньму по спине пробежал холодный пот.
Глаза незнакомца были ледяными, он был одет в чёрное, и виднелись лишь два глаза.
Увидев, что Даньму застыл на месте, тот выхватил из-за пазухи стальной клинок и ринулся на него.
Даньму резко отпрыгнул назад и рухнул с дерева прямо на лесную поляну.
Чёрный убийца свистнул и тоже спрыгнул вниз.
Даньму поднялся, но тут же застонал от боли.
— Сс…
Падение, видимо, сломало ему рёбра, и острый обломок, должно быть, проткнул лёгкое.
Каждый вдох причинял мучительную боль, но останавливаться он не смел.
Собрав все силы, он побежал. Пробежав время, равное сжиганию благовонной палочки, он почувствовал, как из носа потекла кровавая пена, и остановился.
Обернувшись, он увидел чёрного убийцу, неотступно следовавшего за ним.
http://bllate.org/book/2875/316413
Готово:
