— Сестрица, да перестань же копаться! Если уж решила что-то делать — делай скорее!
Ся И прятался за деревом во дворе и чувствовал себя совершенно беспомощным.
— Я здесь подожду, а потом провожу тебя наружу. Но сразу предупреждаю: впредь не проси меня об этом! Больше я с тобой не пойду!
— Да чего ты так торопишься? «Острый топор не мешает рубить дрова» — мне просто нужно подготовиться.
С этими словами она нащупала в темноте коробочку с румянами.
— …Сестрица, сейчас ночь, темно как в роту. Даже если накрасишься, как несравненная красавица, всё равно никто не разглядит.
— Заткнись! Хоть никто и не видит — всё равно накрашусь!
Ся И махнул рукой, улёгся прямо на ветке и закрыл глаза. Раз уж так — пусть делает, что хочет. Глаза закрыл — и делу конец.
Через полчаса Ся Сюэцин, крадучись, наконец выбралась из двора.
*
*
*
Покойный дедушка Хэ когда-то занимал высокую должность в столице и славился своим литературным даром, поэтому Хэ Чжань особенно тщательно следил за воспитанием своего единственного сына Хэ Цина. Всё необходимое для учёбы ему предоставлялось в изобилии и самого лучшего качества.
Поэтому кабинет Хэ Цина был просторным, с двумя большими окнами, а чернила, бумага, кисти и чернильницы — всё сплошь изысканное и дорогое.
Однако сам Хэ Цин был типичным повесой, который собирался всю жизнь жить за счёт отцовского состояния, и потому грамоте и классике не обучался вовсе. На полках не было ни единой серьёзной книги — только модные нынче романы.
Ся Сюэцин листала эти романы, потом взглянула на несколько разбросанных на столе листов с каракулями.
— «Собрание у Ланьтиня»? — мельком увидев заголовок, она сразу узнала текст, но, приглядевшись к почерку, закатила глаза. — С таким почерком Хэ Цин мог бы воскресить самого Ван Сичжи от гнева!
Больше она не стала тратить время и подошла к многоярусной этажерке.
Сама этажерка была ничем не примечательной, да и предметы на ней не представляли особой ценности. Но Ся Сюэцин пришла сюда именно из-за потайного механизма.
На третьем ярусе стоял небольшой шкафчик из кислого красного дерева. Внутри него лежала простая фарфоровая вазочка. Ся Сюэцин вынула её и принялась отодвигать заднюю панель. Вскоре панель сдвинулась в сторону, обнажив тайник.
В тайнике лежали несколько листов бумаги и одна шпилька для волос. Ся Сюэцин без раздумий вытащила всё.
— Уж точно чей-то любовный подарок, — пробормотала она, даже не глядя на шпильку, и швырнула её на стол. Затем занялась бумагами.
Но на улице уже стемнело, в комнате не горел свет, и разобрать, что написано на листах, было невозможно.
Боясь привлечь внимание стражников, она не осмеливалась зажечь лампу и потому подошла к окну, чтобы хоть как-то разглядеть текст при лунном свете.
Она так увлеклась чтением, что не заметила, как в комнату вошёл кто-то ещё.
В кабинете Хэ Цина было два окна: одно выходило во двор, другое — в сад за домом.
Ся Сюэцин не видела, как окно, обращённое в сад, бесшумно приоткрылось, и внутрь скользнула тень.
Фигура была высокой, но шаги — абсолютно бесшумными. Незаметно, как туман, он приблизился к Ся Сюэцин.
— «Составлено письмо об отчуждении… из-за трудных обстоятельств передаю старшую дочь Шэнь Юэжань… Да, вот оно!»
Ся Сюэцин аккуратно сложила нужный лист, вернула остальные вещи на место и уже собиралась закрыть шкафчик, как вдруг почувствовала неладное.
Раньше, когда она искала бумаги, на этажерку падал лунный свет из окна, и хоть немного, но было видно. А теперь — темнота.
Она подняла глаза и увидела на поверхности этажерки смутный, но отчётливый силуэт — высокий, чёткий, прямо за её спиной.
Кто-то здесь! И стоит прямо позади меня!
Сердце Ся Сюэцин замерло, по всему телу мгновенно проступил холодный пот.
Она даже не успела сообразить, что делать, как тело само среагировало — она резко обернулась.
— А-а-а-а-а-а-а!!!
— А-а-а-а! Привидение!!!
Два пронзительных визга разнеслись по всему кабинету.
Су Цинъюань отпрыгнул на три сажени, спиной упёрся в письменный стол Хэ Цина и крепко сжал в руке меч. Перед ним стояла женщина в белом — настоящая призрачная невеста!
У неё изо всех семи отверстий сочилась кровь: из глаз катились алые слёзы, изо рта и ноздрей тоже текла кровь. Крови было так много, что она стекала по лицу и пачкала белое шёлковое платье.
Су Цинъюань в отчаянии подумал: «Надо было взять с собой персиковый меч! Зачем я притащил только железный?!»
Что делать? Призрак приближается!
Он попытался отползти дальше, но за спиной уже был стол. Не раздумывая, Су Цинъюань запрыгнул на него.
А «призрак» всё шёл вперёд!
Су Цинъюань уже собирался выскочить в окно, как вдруг услышал:
— Су Юаньцин?
Он замер. Откуда привидение знает его имя?
Присмотревшись, он в ярости зарычал:
— Ся Сюэцин! Ты чего в доме Хэ ночью прикидываешься привидением?!
Ся Сюэцин, услышав это, бросилась к нему и зажала ему рот ладонью:
— Тише! Хочешь всех стражников сюда созвать?
Когда эта кровавая «призрачная невеста» подбежала и сунула руку ему в рот, Су Цинъюань чуть не лишился чувств от ужаса.
Убедившись, что он больше не будет кричать, Ся Сюэцин отпустила его. Су Цинъюань тут же начал вытирать себе лицо — вся ладонь оказалась в румянах.
Сама Ся Сюэцин всё ещё дрожала от страха и потому не обратила внимания на условности — просто ворчливо ответила:
— А ты сам-то чего ночью в дом Хэ залез?
Су Цинъюань первое, что пришло в голову, соврал:
— Хэ Чжань задолжал моей семье крупную сумму за товары и отказывается платить. Я пришёл поискать долговую расписку.
Ся Сюэцин уже пришла в себя и, отбивая его руку, которая всё ещё пыталась стереть с её лица румяна, съязвила:
— И зачем же тебе тогда понадобилось лезть в Хунсючжао? Решил похитить любимую наложницу Хэ Чжаня, чтобы заставить его отдать долг?
Она явно не верила ни единому его слову и намекала, что не считает его за дурака.
Су Цинъюань понял, что обмануть её не получится, и махнул рукой:
— Ты слишком проницательна, девушка.
Ся Сюэцин закатила глаза и снова открыла коробочку с румянами, чтобы подправить макияж.
Су Цинъюаню стало жутковато, и он отвёл взгляд:
— Зачем ты всё ещё красишься? Я и так тебя выведу отсюда. Считай, что я извиняюсь.
Ся Сюэцин резко захлопнула коробочку, явно недовольная:
— Почему сразу не сказал? Теперь столько румян зря потратила!
Су Цинъюань неловко усмехнулся:
— Откуда ты так хорошо знаешь дом Хэ?
Ся Сюэцин обернулась и улыбнулась:
— А ты? Почему так упорно лезешь в дом Хэ?
Увидев тень в его глазах, она мягко произнесла:
— У каждого есть дела, о которых не рассказывают посторонним. Я не спрашиваю тебя — так и ты не спрашивай, зачем мне знаком этот дом. У меня есть свои причины, как, вероятно, и у тебя.
Су Цинъюань слушал эти слова и смотрел на стройную фигуру девушки, освещённую луной. В душе у него вдруг вспыхнул вопрос:
«Если раньше я замечал в ней лишь красоту, то что теперь? Я видел множество красавиц при дворе, но почему именно Ся Сюэцин кажется мне особенной?»
— В миле к югу от Цяньцзи Гэ находится мой временный приют, — вырвалось у него, прежде чем он успел подумать. — Если тебе что-то понадобится, просто пошли слугу ко мне. Скажи, что он исполняет твоё поручение.
— Так щедро? Тогда я не стану отказываться. Благодарю, господин Су.
*
*
*
Прошло уже полтора часа, а Ся Сюэцин всё не возвращалась.
Ся И нервничал во дворе. Он не знал дорог в доме Хэ и боялся идти искать сестру, отчего становилось ещё тревожнее.
— Ся Сюэцин! Если с тобой что-нибудь случится, я больше не буду твоим братом! И не куплю тебе грецкое печенье!
— Что ты обо мне такое говоришь за глаза?
Ся Сюэцин как раз вернулась и услышала последние слова. Она была крайне недовольна: с каких пор её младший брат стал таким дерзким?
Ся И, услышав голос, обрадованно обернулся — и тут же в ужасе сел на землю.
Перед ним стояла женщина с лицом, густо намазанным румянами. Это было не только страшно, но и уродливо.
— Ты… ты… кто такая?! Ты не моя сестра! Моя сестра гораздо красивее!
Су Цинъюань не выдержал и громко рассмеялся. Естественно, тут же получил увесистый ущипон.
*
*
*
— Господин, дозорные прислали весточку: в Хуайнане всё спокойно.
Су Юаньцин отложил кисть и слегка подул на свеженаписанный свиток:
— Есть ли новости из Сяогуаня?
Наньчжу замер, опустил голову и не сказал ни слова. Его лицо было полным скорби.
Су Юаньцин горько усмехнулся и посмотрел на только что написанную фразу: «Когда страна в опасности, покидаешь родных и близких, чтобы идти в огонь и воду, и никто не знает твоего имени — даже после смерти».
— Прошло уже почти десять лет… Наньчжу, если бы мои родители были живы, если бы они не поехали в Сяогуань, как бы они обрадовались, увидев нынешний мирный и процветающий Хуайнань?
Голос Наньчжу дрожал, но звучал твёрдо:
— Ваше высочество! То, что вы делаете сейчас, — это именно то, о чём мечтал старый князь!
Су Цинъюань поднялся, поправил рукава и вышел наружу. Снаружи он выглядел юношей, но в его осанке чувствовалась глубокая, почти фаталистическая печаль.
— Сегодня годовщина свадьбы моих родителей. Приготовь все ритуальные предметы из золота. Я пойду помолиться за них.
Когда Ся Сюэцин с Банься пришли в гости, она сразу почувствовала перемену.
Всё дело в том, что от Су Цинъюаня исходил лёгкий запах пепла от благовоний.
Ся Сюэцин сидела за столом, пила поданный ароматный чай, а перед ней уже стояли угощения и сладости.
Чай был превосходный, угощения — безупречные. Банься уже съела несколько пирожных.
Несмотря на безупречное гостеприимство, Ся Сюэцин чувствовала: сегодня Су Юаньцин какой-то холодный.
— Чем обязан вашему визиту, девушка?
Слова были вежливыми, но в них не хватало прежней живости — звучали почти фальшиво.
— Ничего особенного. Просто решила заглянуть.
Ся Сюэцин знала меру. Она понимала: сейчас не время просить о чём-то важном. Су Юаньцин явно подавлен, и по правилам приличия ей следовало бы встать и уйти… Но она не хотела этого делать. Перед ней стоял человек, лишившийся всей своей обычной иронии и веселья, будто пустая оболочка, которая вот-вот рассыплется. И Ся Сюэцин вдруг почувствовала редкое для неё — сострадание.
— Если вы просто «заглянули», зачем же переодевались в мужскую одежду?
Су Цинъюань был уставшим и не хотел играть в загадки:
— Вы пришли, чтобы я проводил вас в Хунсючжао?
— Сначала да, а теперь — нет. Чай у вас такой вкусный, что уходить не хочется.
Су Цинъюань удивился. Ся Сюэцин всегда была рассудительной и тактичной. Почему же сегодня… Неужели она пытается меня утешить?
— Раз вы хотите пойти в Хунсючжао, я восприму это как прогулку для развлечения. Вы пригласили — отказывать было бы невежливо. Наньчжу, подавай экипаж.
Ся Сюэцин подумала: «Пожалуй, так даже лучше. Может, на улице ему станет легче».
http://bllate.org/book/2875/316408
Готово:
