Макияж Шэнь Юэжань размазался от слёз, шпильки в причёске растрепались, но она всё равно не переставала обвинять:
— Хэ Цин — последний развратник! В доме Хэ он держал меня под таким пристальным надзором… Сейчас мой единственный шанс! Если я не сбегу прямо сейчас, боюсь, мне придётся всю жизнь провести в этом проклятом доме!
Ся Сюэцин была поражена глупостью этой женщины:
— Глупая! Даже если тебе удастся вырваться из Хунсючжао, без купчей на свободу Хэ Цин подаст заявление властям — и тебя тут же вернут!
Шэнь Юэжань резко замерла. Словно у куклы, у которой перерезали нити, она безвольно опустилась на стул и забормотала:
— Что же делать… Что мне теперь делать…
Ся Сюэцин спокойно дунула на чайные листья в чашке и невозмутимо произнесла:
— Я могу помочь тебе получить купчую. Но взамен ты должна дать мне одно обещание.
— И всё? — Шэнь Юэжань с недоверием смотрела на маленький флакончик в руке. — Что это за лекарство? Яд? Тогда я отказываюсь! В доме Хэ сотни людей. Если я отравлю Хэ Цина, разве у меня хватит жизни, чтобы выбраться оттуда?
Она поставила флакон обратно на стол.
Неудивительно: женщина, всю жизнь просидевшая в четырёх стенах, всегда будет подозрительной.
— Не волнуйся, я не позволю тебе пострадать.
И вправду, это был не яд. Правила Цяньцзи Гэ гласили: всё, что продаётся на рассвете или в сумерках, не должно быть смертельным.
Хотя даже не убивая, оно могло основательно потрепать Хэ Цина.
— Но как мне вернуться сейчас? — Шэнь Юэжань сжала флакон так крепко, будто внутри него была её свобода. — Весь город знает, что Хэ Цин, будучи неженатым, выделяет меня среди всех. Он ведь не дурак — разве легко примет меня обратно?
— Это уже зависит от твоего умения. Например… если ты окажешься беременной, как думаешь, позволит ли Хэ Цин, чтобы мать его ребёнка оставалась в публичном доме?
Ся Сюэцин встала и направилась к выходу.
— Какое жестокое сердце у тебя, — прошептала Шэнь Юэжань, поднимая со стола фарфоровый флакон и глядя вслед Ся Сюэцин.
Фигура Ся Сюэцин казалась хрупкой, словно ива на ветру, но Шэнь Юэжань ясно видела в её силуэте холодную, безжалостную решимость.
— Хэ Цин ещё не женился. Если я рожу ему ребёнка, чтобы не поставить под угрозу будущее положение законной жены, он вынужден будет избавиться от ребёнка, оставив мать. Но если он так поступит, на него непременно навесят ярлык развратника и сердцееда. Кто тогда отдаст за него дочь?
Чем больше Шэнь Юэжань думала, тем сильнее мурашки бежали у неё по спине.
— Ся Сюэцин, какое у тебя жестокое сердце… Почему ты так его ненавидишь?
Ся Сюэцин открыла дверь и посмотрела на цветущую в саду акацию. В памяти вновь всплыла та зима: снег падал на маленький дворик, а на её губах алел кровавый след.
— «Как воздать добром за зло? Чем тогда воздать за добро? Хэ Цин должен мне гораздо большего, чем кажется…»
Сильный порыв ветра ворвался в комнату Шэнь Юэжань и разнёс эти слова по кусочкам. Та опустила голову.
Когда она снова подняла глаза, Ся Сюэцин уже исчезла.
В прошлой жизни именно Шэнь Юэжань отправила Ся Сюэцин в мир иной, подмешав в её чай «Мэндуань». Она была той, кто больше всех заслуживал наказания.
Но сейчас Ся Сюэцин с удивлением обнаружила, что не испытывает к ней особой ненависти.
По крайней мере, не такой всепоглощающей, как к Хэ Цину.
При мысли об этом она даже почувствовала сочувствие к Шэнь Юэжань. Та, как и она сама, была заперта в доме Хэ, томясь в безответной любви всю жизнь.
— Всё дело в Хэ Цине. Если бы он не был таким вертихвостом, если бы смог по-настоящему полюбить одну женщину, обязательно нашлась бы та, кто пошёл бы с ним рука об руку до конца дней…
Где я?
Ся Сюэцин так погрузилась в воспоминания о прошлом и настоящем, что не заметила, куда зашла.
Изначально Шэнь Юэжань привела её во Восточный сад, а потом случилось столько всего, что Ся Сюэцин теперь совершенно потерялась.
Тем временем Су Цинъюань получил нешуточный испуг.
Он и Наньчжу спокойно лежали на крыше, внимательно подслушивая разговор Хэ Чжаня, как вдруг поднял голову и увидел, что Ся Сюэцин, словно во сне, бредёт прямо к ним.
Наньчжу, зоркий как всегда, толкнул Су Цинъюаня локтем:
— Эй-эй, ваше высочество, вам не кажется, что фигура этого парня очень похожа на ту девушку у входа в Цяньцзи Гэ?
— Да это и есть она! — зубовно процедил Су Цинъюань. — Эта Ся Сюэцин просто мастер навлекать беду! Едва избежала встречи с мамашой — и сразу угодила сюда?
— А? Откуда вы знаете? — Наньчжу забросил подслушивание и теперь жадно ловил каждое слово о возможных романтических похождениях своего господина.
— Да потому что это я её сюда привёл!
Наньчжу, как и Су Цинъюань, был погружён в дела провинции Хуайнань и до сих пор не женился.
Он думал, что они оба будут холостяками до конца дней, но вдруг оказывается, что его господин уже водил красавицу в публичный дом?
Если дело дошло до этого, то свадьба с тройным свидетельством и шестью церемониями уже не за горами?
Ревность охватила Наньчжу, и он недовольно буркнул:
— Выходит, вы так опоздали, потому что у вас свидание с красавицей? А нас, бедолаг, оставили здесь одних считать звёзды?
У Су Цинъюаня не было времени на болтовню. Он тихо прикрикнул:
— Ты сюда для этого пришёл? Работай!
Наньчжу обиженно проворчал:
— Вот уж привязался… Даже взглянуть не даёшь.
Под убийственным взглядом Су Цинъюаня он наконец замолчал и снова уткнулся в щель между черепицами.
А Ся Сюэцин тем временем не теряла времени. Она заметила, что здешние палаты сильно отличаются от тех, что были у Шэнь Юэжань.
Там комнаты были тесными, в одной могли ютиться сразу семь-восемь девушек.
Здесь же каждая комната занимала огромное пространство, с отдельным двориком и воротами. Очевидно, такие покои предназначались для особ высокого положения. Но странно —
Перед зданием не было ни одного стражника.
Ся Сюэцин обошла здание вокруг и убедилась: действительно, никто не патрулирует территорию. Она уже собиралась подумать об этом подробнее, как вдруг —
— Мне скоро нужно уехать из Жунчэна. Прошу, будьте осторожны, госпожа.
Хэ Чжань!
Ся Сюэцин в прошлой жизни была замужем за сыном Хэ Чжаня, и каждый день ходила к свёкру на утренние и вечерние приветствия. Голос этого человека был ей слишком хорошо знаком.
Что он здесь делает? В доме Хэ только что произошёл скандал — разве он не должен молить Чжоу Лань вернуться? Как он вообще осмелился явиться в публичный дом?
— Нет, — прошептала Ся Сюэцин. — Даже если бы он и пришёл в публичный дом, то не сюда.
Она подумала немного и тихо подкралась ближе, чтобы подслушать.
— Мне страшно… Когда вы вернётесь, благодетель?
Раздался тихий, робкий женский голос.
— Чего бояться? Люди из столицы не найдут тебя здесь. Оставайся в этом месте и не высовывайся.
— Благодетель… А когда я смогу навестить дом? С тех пор как я покинула дворец, я ни разу не была дома…
Хэ Чжань явно занервничал. В его голосе прозвучала угроза:
— Домой? Если ты будешь вести себя хорошо, я смогу тебя защитить. Но если ты осмелишься сбежать — не говори потом, что я тебя не предупреждал. Те люди не оставят тебе даже целого тела. Вспомни, где сейчас твои подружки из дворца?
Долгое молчание повисло в воздухе.
Наконец послышались тихие всхлипы:
— Я выжила, но заперта в этом месте… Разве это не то же самое, что во дворце? Моя госпожа уже мертва… Может, и мне лучше…
Хэ Чжань понял, что перегнул палку, и поспешил утешить:
— Госпожа, не говорите глупостей! Именно потому, что ваша госпожа умерла, вы должны жить, чтобы раскрыть правду. Неужели вы хотите, чтобы её душа продолжала преследовать вас?
Ся Сюэцин на мгновение замерла.
Этот приём с привидениями показался ей знакомым. Разве она сама не использовала его, чтобы напугать Хэ Цина?
Выходит, Хэ Чжань применяет ту же тактику? Но зачем?
Она хотела услышать больше и непроизвольно приблизилась. Но в темноте не заметила стоящий у стены цветочный горшок —
«Бряк!»
Звук разнёсся по тишине ночи, как выстрел.
— Кто там?! — крикнул Хэ Чжань.
Девушка внутри испуганно зарыдала.
Хэ Чжань, проживший долгую жизнь при дворе, сразу почувствовал неладное и направился к двери.
Су Цинъюань на крыше сжал кулаки.
— Эта Ся Сюэцин! Всё, кроме поиска неприятностей, у неё получается плохо!
Наньчжу тоже взволновался. Он уже считал Ся Сюэцин будущей женой своего господина и теперь в панике спросил:
— Ваше высочество! Вы не пойдёте её спасать?
Су Цинъюань, вне себя от злости, рявкнул:
— Ты рядом со мной всё это время и ничему не научился? Хэ Чжань меня узнает! Если я сейчас спущусь, он тут же отправит императору донос. Как думаешь, этот глупый император не подпишет приказ о нашей казни без лишних вопросов?
— Тогда что делать? — Наньчжу был и обижен, и встревожен.
Су Цинъюань быстро оценил обстановку и приказал:
— За мной!
Хэ Чжань, старый лис, решил обмануть противника: выйдя через чёрный ход, он действительно обнаружил за углом шпиона.
Он не узнал в нём Ся Сюэцин и подумал, что это какой-то любопытный слуга.
Тот, заметив, что его раскрыли, мгновенно бросился бежать.
Хунсючжао — место, где собираются все слои общества. Хэ Чжань не стал бы приходить сюда один и, конечно, привёл с собой нескольких надёжных телохранителей.
Но беда в том, что он по своей природе подозрителен и перед разговором отослал охрану подальше. Теперь, даже если он сразу подал сигнал, стражникам потребуется время, чтобы подоспеть.
Ся Сюэцин воспользовалась этой заминкой и пустилась бежать без оглядки.
Она плохо знала местность, а улочки Хунсючжао были запутаны, как лабиринт. Вскоре она оказалась в тупике.
Перед ней возвышалось трёхэтажное здание с балконом на последнем этаже. Дальше пути не было.
Ся Сюэцин тяжело дышала, обернувшись назад.
Прямо за ней стоял человек в чёрном, с лицом, скрытым под маской.
Он, видимо, тоже понял, что она в ловушке, и медленно вытащил из ножен меч. В лунном свете клинок отсвечивал ледяным блеском.
Ся Сюэцин ещё раз оглянулась на край балкона и приняла решение: прыгнуть — шанс выжить, остаться — верная смерть.
Она уже собралась прыгать, как вдруг с балкона второго этажа выскочил человек и крепко схватил её.
Су Цинъюань резко вылетел с балкона второго этажа и перехватил Ся Сюэцин за талию.
Наньчжу, проворный как всегда, тут же вступил в схватку с чёрным убийцей.
Су Цинъюань, выскочив с балкона второго этажа, перехватил Ся Сюэцин за талию.
Наньчжу, не теряя ни секунды, бросился в схватку с чёрным убийцей.
http://bllate.org/book/2875/316406
Готово:
