Услышав эти слова, Ся Сюэцин не стала терять драгоценное время на пустые разговоры и сразу же обвила рукой талию девушки — такую тонкую, что, казалось, её и двумя ладонями не обхватить.
— Раз уж так вышло, не поможешь ли мне разок? — сказала она. — Мой муж уже несколько дней здесь развлекается, и у меня больше нет никакого выхода — пришлось искать его самой.
Цзиньсэ много лет провела в Хунсючжао, и её ум был изворотлив, как змея в тростнике: каждое слово, прежде чем сорваться с языка, проходило через десяток изгибов и поворотов.
— Но сегодня мне нужно зарабатывать, — отозвалась она. — Если у меня не будет дохода, мамаша непременно изобьёт меня. Прости, но помочь тебе я не могу.
Ся Сюэцин, острая умом, как лёд и снег, сразу поняла, чего та хочет. Не колеблясь, она вынула из кармана кусочек серебра и сунула его Цзиньсэ в руку:
— Прошу, окажи мне эту услугу.
Цзиньсэ, умеющая читать знаки времени, тут же прильнула к Ся Сюэцин и, наклонившись к самому её виску, прошептала:
— В Хунсючжао не пускают обычных женщин. Мамаша — остроглазая, как ястреб. Когда мы пройдём мимо неё, не говори ни слова — просто следуй за мной.
С этими словами она игриво шлёпнула Ся Сюэцин по плечу:
— Ну и ну! Уже сколько дней не навещал меня? Негодник! Завёл наложницу — и сразу забыл Цзиньсэ?
Говоря это, она повела Ся Сюэцин внутрь заведения.
Мамаша стояла у входа с фальшивой, нарисованной улыбкой и приветствовала гостей. Однако по её пронзительному, хищному взгляду было ясно: она не просто так здесь торчит.
Когда они поравнялись с ней, Цзиньсэ нарочно споткнула Ся Сюэцин.
Этот шаг был настолько внезапным, что Ся Сюэцин прямо рухнула в объятия Цзиньсэ.
Падение получилось как раз под нужным углом: с места, где стояла мамаша, лицо Ся Сюэцин было полностью скрыто.
— Ах, господин! — воскликнула Цзиньсэ. — Да вы нарочно упали, чтобы прижаться к вашей служанке!
Она подхватила Ся Сюэцин и повела её внутрь, всё время прикрывая её лицо своим телом.
Ся Сюэцин кое-что знала о том, насколько опасны подобные дома, и притворилась, будто ей стало дурно от аромата духов на платке. Она обмякла и беспомощно повисла в объятиях Цзиньсэ.
Их совместные усилия были почти увенчаны успехом — они уже почти переступили порог, — но вдруг взгляд мамаши пронзительно уставился прямо на них.
Цзиньсэ мысленно ахнула: «Всё пропало!» — и крепче прижала Ся Сюэцин к себе, ускоряя шаг.
Однако...
— Цзиньсэ, подожди-ка! Кого это ты ведёшь? Чьего это молодого господина я раньше не видела?
Ся Сюэцин почувствовала, как сердце ушло в пятки, и ещё ниже опустила голову.
— Цзиньсэ кланяется мамаше, — сказала она, быстро сделав реверанс. — Вы просто не пригляделись — это же тот самый молодой господин из дома Ли. Я лишь немного постаралась — и теперь он совсем не в себе.
Мамаша, видавшая все уловки на свете, стёрла с лица фальшивую улыбку и шагнула вперёд.
— Не верится. Я знаю того молодого господина Ли — он куда крупнее. Цзиньсэ, неужели ты тайком привела сюда кого-то, кого не следовало?
Но Цзиньсэ, привыкшая к подобным переделкам, даже не дрогнула:
— Мамаша шутит! Я же живу лишь благодаря вашему доброму столу — как осмелюсь поступать так безрассудно?
Мамаша протянула руку, чтобы приподнять подбородок Ся Сюэцин и хорошенько разглядеть её.
— Подумайте-ка, мамаша, — тихо сказала Цзиньсэ. — Если вы обидите молодого господина Ли, сможем ли мы дальше вести дела в этом доме?
— Ты меня запугать хочешь? — рука мамаши замерла в сантиметре от лица Ся Сюэцин.
— Цзиньсэ не смеет.
Мамаша вспыхнула гневом:
— Сегодня я уж точно посмотрю, кто же этот человек, которого ты так рьяно защищаешь!
С этими словами она снова потянулась к голове Ся Сюэцин, которая всё ещё пряталась в плече Цзиньсэ. Глаза Ся Сюэцин, хоть и были закрыты, метались в панике, но она не могла придумать ничего.
Когтистая лапа мамаши уже коснулась её щеки...
Но вдруг из-за спины вылетела рука, схватила Ся Сюэцин за талию и прижала к себе.
— Этот юноша — мой любимец.
Затем он резко притянул к себе и Цзиньсэ, отчего та вскрикнула от неожиданности.
— А эта красавица — моя заказная девица. Мамаша, вам ещё что-то нужно разглядеть?
Су Цинъюань левой рукой обнимал обмякшую Ся Сюэцин, правой — тонкую талию Цзиньсэ, и выглядел настоящим ветреным повесой.
— Ах, господин! — мамаша, мельком оценив его одежду — длинный халат из тонкой парчи с облаками и узорами, и нефритовую подвеску с изображением драконов и рыб на поясе, — сразу поняла: перед ней крупный клиент. — Как вы можете так говорить? У меня и в мыслях-то такого не было! Быстрее, ленивые увални! Приготовьте для господина лучший покой!
Так Су Цинъюань совершенно открыто провёл Ся Сюэцин в комнату.
В мире полно людей, в чьих жилах течёт жилка своеволия. Обычно они прикидываются приличными, но стоит им получить шанс — и они непременно выказывают свою сущность.
Су Цинъюань был именно таким.
Теперь, когда в его объятиях оказалась красавица — да ещё и та, что постоянно его игнорировала, — его истинная натура тут же прорвалась наружу.
Зная, что Ся Сюэцин с закрытыми глазами ничего не видит, он притворился, будто в комнате ещё кто-то есть, и довольно бесцеремонно сжал её талию.
Ся Сюэцин, не имея возможности уклониться, решила не тратить слова попусту. Её тонкие пальцы впились в поясницу Су Цинъюаня и с силой закрутили — да так, что даже два оборота сделалось!
— А-а-а!!
Су Цинъюань подпрыгнул, будто его обожгло, и принялся яростно растирать поясницу, дуя на неё:
— Ты ведь ещё и замуж не вышла! Какая женщина осмеливается ходить в публичный дом и при этом быть такой свирепой? Остерегайся — потом ни один муж не захочет тебя взять!
Ся Сюэцин открыла глаза, уселась на круглый табурет, обтянутый шёлком, и неспешно налила себе чай:
— Вы что, Тань Саньцзан или Юэлао? Вам мало собственного болтливого языка — вы ещё и чужие судьбы решаете? Неужели ваши дела совсем пришли в упадок, и вы вынуждены теперь сватать других, чтобы заработать на хлеб?
Су Цинъюань уже почти успокоился и собирался заняться своими делами.
Он вошёл через главный вход Хунсючжао лишь потому, что Наньчжу ещё не нашёл того тайного стража.
После всей этой суматохи прошло уже около получаса — наверняка Наньчжу уже на месте. Значит, пора и ему уходить.
— Я твой благодетель, госпожа Ся. Не жду, что ты будешь мне благодарна, но хоть пару добрых слов сказать можешь?
Ся Сюэцин недоумённо подняла бровь:
— Вот уж не ожидала! Человек, который до свадьбы уже целыми днями слоняется по борделям, надеется услышать от меня добрые слова?
Су Цинъюань аж задохнулся от злости. Он тыкал пальцем в Ся Сюэцин и долго лепетал «ты, ты, ты...», но так и не смог вымолвить ни слова.
В конце концов он резко махнул рукавом и развернулся, чтобы уйти:
— Я довёл тебя сюда — и это уже предел моей доброты. Делай что хочешь.
— Спешите к новым развлечениям?
— ...
Ся Сюэцин поднесла маленький бокал к губам, но не пила — лишь слегка пригубила, отчего её губы стали ещё алее:
— Кто же это клялся: «Раз уж я эти цветы завёл, то все они мне по сердцу»? Всего несколько дней прошло — и Су-господин уже нашёл себе другие цветы?
Су Цинъюань не мог объяснить ей, зачем он сюда пришёл, да и спорить с ней не умел. Он просто быстро вышел и с грохотом захлопнул дверь.
Ся Сюэцин с сарказмом скривила губы, глядя на дверь.
Цзиньсэ с самого входа поняла, что они знакомы, и не собиралась вмешиваться. Она лишь лениво растянулась на кровати и напомнила:
— Если ищешь кого-то — иди. Только будь осторожна, чтобы не поймали.
— Благодарю вас, госпожа Цзиньсэ, — сказала Ся Сюэцин и уже собралась уходить, но её остановили:
— Эй! Не ходи на восток. Там днём отдыхают девушки, ночью туда никто не заходит. Только не забредай туда.
Ся Сюэцин ничего не ответила, лишь слегка кивнула и вышла.
Если место днём используют для отдыха, а ночью там пусто — значит, это идеальное укрытие.
Она направилась на восток, и действительно, чем дальше она шла, тем меньше становилось людей.
За очередным поворотом она нечаянно врезалась в кого-то.
Боясь выдать себя голосом, она не извинилась.
Но и тот человек тоже молча, опустив голову, пошёл дальше, плотно повязав на голове платок.
Ся Сюэцин показалось это подозрительным, и она обернулась. Взглянув ещё раз, она сразу всё поняла:
— Шэнь Юэжань!
Услышав это имя, тот человек, будто увидев привидение, бросился бежать.
Но Ся Сюэцин была одета как юноша, без тяжёлых украшений, да и Шэнь Юэжань постоянно оглядывалась на свой платок. Поэтому Ся Сюэцин легко догнала её.
Она схватила Шэнь Юэжань и потащила в тень за углом:
— Если не боишься, что прибегут стражники, продолжай бегать!
Шэнь Юэжань наконец взглянула на неё и облегчённо выдохнула:
— Я подумала, Хэ Цин прислал людей за мной. Как ты здесь оказалась, госпожа Ся?
— Ты хочешь, чтобы я здесь с тобой разговаривала?
Шэнь Юэжань огляделась и тихо сказала:
— Иди за мной.
—
Через время Ся Сюэцин стояла в маленькой, убогой комнатушке и холодно спросила:
— Хэ Цин спрятал тебя в таком жалком месте?
Комнатка была крошечной — едва помещались кровать да стол. Окна не было, и воздух был пропитан духами до удушья.
Девушки в подобных домах живут лишь несколько лет, и только фаворитки получают хорошие покои. Остальные ютятся в таких тесных клетушках.
Бедняжка Шэнь Юэжань, привыкшая к роскоши, теперь ютилась в этом убожестве.
— Ты же всё видишь — зачем спрашиваешь? Зачем ты пришла в Хунсючжао?
Ся Сюэцин нашла место, куда можно сесть, и неспешно произнесла:
— Просто поболтать с тобой, госпожа Шэнь. А заодно поговорить... о том бедном учёном.
Лицо Шэнь Юэжань исказилось от ужаса:
— Откуда ты знаешь?!
В прошлой жизни Ся Сюэцин всегда гадала, чей ребёнок у Шэнь Юэжань.
А теперь, когда у неё появилось время, она всё выяснила.
— Тот бедный учёный — твой детский друг. Ты сбежала именно ради него, верно?
Шэнь Юэжань молчала, лишь её глаза метались.
— Тебя продали в дом Хэ, но вы с ним никогда не теряли связь. Более того, вы до сих пор переписываетесь. Я права?
Шэнь Юэжань наконец сдалась:
— Да! Ты, Ся Сюэцин, и впрямь всё предугадываешь!
Она встала и с горечью оглядела Ся Сюэцин:
— Ты — дочь генерала, единственная наследница дома. Тебе всю жизнь жилось в шёлках и бархате. «Те, кто в шёлках ходят, не те, кто шёлк ткёт». Откуда тебе понять нашу бедность и муки?
Она уже не могла сдерживать эмоции:
— Мы с ним росли вместе, любили друг друга с детства — мы были созданы друг для друга! Но судьба сыграла злую шутку!
Голос её дрогнул:
— С тех пор как он заболел этой странной болезнью, он то в здравом уме, то в безумии. В безумии он никого не узнаёт... но помнит, что я люблю лепёшки с османтусом. Даже родителей своих не помнит — а меня помнит... Всё помнит...
Шэнь Юэжань наконец разрыдалась:
— Ты думаешь, меня продали родители? Ха! Ты и представить не могла! Это я сама упросила их продать меня! Потому что... потому что мне нужно было копить деньги — чтобы вылечить моего мужа...
Ся Сюэцин уже знала всё это. Её сердце слегка сжалось: эта женщина, которую в прошлой жизни она ненавидела всеми фибрами души, оказалась такой преданной.
— Тогда зачем ты сбежала?
— Ты думаешь, мне самой этого хочется?!
http://bllate.org/book/2875/316405
Готово:
