Эти двое и были местными сказителями.
Главный зал первого этажа павильона Сунтао отличался необычайной просторностью — здесь легко помещалось почти сто столов. И всё же, несмотря на такие размеры, зал почти каждый день был заполнен до отказа. Всё дело было в самих сказителях.
В павильоне Сунтао не было постоянных рассказчиков — выступали они по рейтингу. Если сегодняшний рассказ окажется особенно увлекательным, соберёт полный зал и вызовет восторженные одобрения, сказитель поднимется в рейтинге. Но если повествование покажется публике скучным и не найдёт отклика, в следующий раз его уже не увидят на этой сцене.
К тому же слушать сказителей в павильоне Сунтао было совершенно бесплатно — хозяева зарабатывали лишь на чае, фруктах и лёгких закусках. Поэтому горожане в свободное время охотно приходили сюда развлечься.
Хэ Цин последовал за отцом Хэ Чжанем и уныло уселся в отдельной комнате на втором этаже. Если бы он заранее знал, что отец собрался всего лишь послушать сказителя, ни за что бы не приставал к нему — лежать в постели было бы куда приятнее.
Су Цинъюань сидел в самой неприметной ложе в углу второго этажа и выглядел крайне недовольным. Он смотрел на противоположную ложу, где Хэ Цин беззаботно развалился на стуле, а рядом с ним сидел мрачный, как грозовая туча, старый лис Хэ Чжань, и никак не мог понять, с чего вдруг решил прийти сюда и мучить себя этим зрелищем.
Однако вскоре Су Цинъюаню стало не до скуки — рассказ сказителя его заинтересовал.
Тот хлопнул деревянной колотушкой и начал живописно врать во все лопатки:
— Говорят, два года назад в Жунчэн прибыл чиновник из столицы. А ведь человек этот спокойно сидел на хорошей должности в столице — зачем же он вдруг пожаловал в Жунчэн?
Слушатели в зале тут же оживились — всем нравились истории о дворцовых интригах и семейных тайнах знати. Они дружно подхватили:
— А почему?
Но Хэ Чжаню было не до веселья. Ведь именно он и был тем самым «чиновником из столицы». Два года назад он подал в отставку и добровольно приехал в Жунчэн, чтобы занять должность местного начальника.
Услышав это, Су Цинъюань резко раскрыл свой веер и решил, что дело становится куда интереснее.
Сказитель сначала витиевато поведал несколько любовных историй. Неважно, правдивы они или нет — простые слушатели, не видавшие света, были поражены до глубины души.
Чем дальше слушал Хэ Чжань, тем сильнее у него болела голова. Он не понимал, откуда у сказителя такой сценарий, но некоторые из описанных постыдных поступков он действительно совершал.
Сидеть внизу и слушать всё это было для него мучением. Но он не мог просто встать и уйти. Во-первых, сказитель никого прямо не называл — не было сказано, что речь идёт именно о семье Хэ. Во-вторых, Хэ Чжань боялся жены. Если бы он устроил скандал в павильоне Сунтао, не прошло бы и времени, нужного, чтобы сжечь благовоние, как его «тигрёнок» уже узнала бы об этом, и тогда ему пришлось бы несладко.
Хэ Чжаня изводили до одури. А его нерадивый сын Хэ Цин, напротив, слушал с явным удовольствием и даже пытался завести с отцом беседу об услышанном, отчего Хэ Чжань готов был лопнуть от злости.
Изначально Хэ Чжань решил сдержать гнев и после выступления разобраться, кто стоит за этим сценарием. Но не прошло и нескольких минут, как слова сказителя заставили его вскочить с места.
Тот без обиняков, не боясь ни неба, ни земли, прямо заявил:
— У этого господина есть старший сын, весьма ветреный. Во дворце у него толпа служанок, да и в кварталах красных фонарей он бывает частенько.
С этими словами он снова хлопнул колотушкой и продолжил:
— Сегодня ночует у госпожи Хуа, завтра не может оторваться от госпожи Лю. А ещё была госпожа Дэн — из-за него она свела счёты с жизнью! Кто после этого осмелится выдать дочь замуж за такого повесу?
В зале раздался ропот. Услышав имя госпожи Дэн, Хэ Цин вспомнил о «вещем сне», о котором несколько дней назад рассказывала Ся Сюэцин, и решил, что дух Дэн действительно явился за ним. От страха он обмяк и растёкся по стулу, словно тряпичная кукла.
— Наглец! — не выдержал Хэ Чжань.
Он прекрасно знал, что его сын виновен в смерти госпожи Дэн. Но теперь об этом узнает весь город — как после этого Хэ Цину найти себе жену и завести детей?
— Ха-ха-ха! — в противоположной ложе Су Цинъюань захлопнул веер и громко рассмеялся. — Наньчжу! Дай этому сказителю щедрые чаевые и передай, чтобы он и впредь рассказывал именно так! Кто написал этот сценарий? Да он просто гениален!
В это самое время Ся Сюэцин, занятая вышиванием, чихнула так сильно, что чуть иголку не уронила.
Её служанка Банься поддразнила:
— Наверное, какой-то молодой господин тоскует по вам, госпожа.
Слуги и служанки в доме Хэ старались обмотать ноги ватой, лишь бы ступать тише и не попасть под горячую руку трём хозяевам.
— Посмотри, как я живу! А ты всё ещё занимаешься мерзостями! Я больше не хочу жить!.. — госпожа Чжоу устроила истерику прямо в спальне, забыв обо всём на свете, и, сидя на полу, громко рыдала и кричала.
— Успокойся же! Слуги услышат, а потом пойдут сплетни по всему городу! — Хэ Чжань мучился от головной боли и сердито взглянул на Хэ Цина, который жался в углу, словно мышонок, увидевший кота.
— А кто виноват, что они всё слышат? Всё из-за того, что наш двор маленький! — госпожа Чжоу сверкнула глазами, вытерла слёзы и размазала косметику по лицу, превратившись в настоящую театральную шутку. — В столице я жила в огромном особняке с десятками дворов — там никто ничего не слышал! А здесь — всё из-за тесноты!
Она снова завопила:
— Я не понимаю! Ты бросил хорошую должность в столице и привёз нас в эту дыру страдать!
Госпожа Чжоу становилась всё печальнее, била себя в грудь и рыдала:
— Я отдала тебе всё своё состояние и последовала за тобой через горы и реки, сколько мук я претерпела! А ты, оказывается, научился врать! Взял Хэ Цина и пошёл слушать оперу! Там, наверное, все актрисы красавицы!
Хэ Чжань до этого спокойно выслушивал упрёки, но тут поспешил оправдаться:
— Да я же не на оперу ходил! Просто зашёл в павильон Сунтао послушать сказителя!
— Не ври мне! Мне уже доложили, даже знаю, какую именно оперу вы слушали сегодня!
Хэ Чжань сразу понял: его подстроили, и кто-то изнутри дома помог врагу.
Но прежде чем он успел разобраться в происходящем, госпожа Чжоу, подбоченившись, направилась к выходу:
— Хорошо! Раз ты меня обманываешь, я уезжаю к родителям!
Услышав это, Хэ Чжань тут же смягчился и стал умолять её, забыв уже, слушал ли он оперу или сказителя:
— Ах, моя госпожа! Прости меня, это целиком и полностью моя вина… Всё из-за того, что…
Он не договорил — госпожа Чжоу дала ему пощёчину.
Хэ Чжань, с отпечатком ладони на щеке, некоторое время стоял ошеломлённый, а потом в ярости воскликнул:
— Чжоу Лань! Не заходи слишком далеко!
Госпожа Чжоу уже собиралась уходить, но, услышав это, резко обернулась, уперла руки в бока и завопила:
— Так это ты, Хэ Чжань, осмелился меня учить? Если бы не мой отец, ты бы сейчас неизвестно где был! Я уезжаю домой и больше никогда не вернусь в Жунчэн! Делай что хочешь!
Госпожа Чжоу уехала с целой свитой служанок и нянь. Хэ Чжань остался один с пылающей щекой и комом ярости в груди.
Все эти годы он терпел, не брал наложниц, не разводился с женой — весь город знал, что Хэ Чжань боится жены. И всё из-за могущества рода Чжоу. Он не мог себе позволить с ними поссориться. Даже имея заслуги перед троном, он не мог сравниться с влиянием семьи Чжоу, укоренившейся при дворе на протяжении поколений.
Хэ Чжань стоял в комнате, тяжело дыша от унижения. Хэ Цин, увидев такое, тут же попытался незаметно улизнуть.
Он осторожно добрался до двери — оставался всего один шаг…
— Стой! Неблагодарный сын! — рявкнул Хэ Чжань.
Чем больше он думал, тем злее становился: если бы не Хэ Цин, он бы и не пошёл в павильон Сунтао на это мучение!
— Запришься в своей комнате и хорошенько подумай о своём поведении! Без моего разрешения никуда не выходить! И твою служанку Шэнь Юэжань немедленно прогони! Ты ещё не женился — как можно постоянно водить за собой служанку!
— Отец! При чём тут Юэжань?
— Замолчи, негодяй! Это не обсуждается!
—
Ся Сюэцин закрыла дверь и осторожно достала несколько листов бумаги. На них был написан именно тот сценарий, по которому выступал сказитель.
Пока она читала, в дверь постучали:
— Госпожа! Госпожа! — Банься вбежала в комнату, словно у неё случилось великое счастье. Ся Сюэцин поспешно спрятала сценарий.
— Я только что услышала от служанок, которые ходили за покупками: в доме Хэ настоящий переполох! Неизвестно, что рассказал сказитель в павильоне Сунтао, но госпожа Чжоу в ярости уехала домой!
Банься, как и всякая служанка, обожала подобные слухи:
— И это ещё не всё! Хэ Чжань приказал Хэ Цину прогнать Шэнь Юэжань! А этот глупец не знал, что делать, и отправил её в Хунсючжао!
Банься вдруг замерла:
— Госпожа… Почему вы не рады?
Она думала только о мести за госпожу Дэн и была уверена, что Ся Сюэцин обрадуется. Но выражение лица хозяйки говорило о том, что она всё предвидела. Банься наконец поняла:
— Хунсючжао! Это вы всё устроили?
Ся Сюэцин кивнула.
— Но как вы знали, что Хэ Цин непременно отправит Шэнь Юэжань именно в Хунсючжао?
Ся Сюэцин холодно усмехнулась. Откуда она знала?
Разве не потому, что в прошлой жизни Хэ Цин предал её слишком много раз?
— Он Хэ Цин считает себя великим человеком. Даже в дома терпимости ходит только в лучшие. Со временем хозяйка Хунсючжао стала с ним очень близка.
Ся Сюэцин рассеянно спрятала сценарий на полку:
— Раз уж речь идёт лишь о том, чтобы спрятать одну служанку, она непременно согласится. В конце концов, он для неё — важный клиент.
Ся Сюэцин не смотрелась в зеркало и не видела, какое ледяное ненавистью выражение появилось у неё на лице — даже Банься почувствовала страх.
— Банься, принеси мне мужскую одежду. Я сама пойду повидаю Шэнь Юэжань.
В то время как Ся Сюэцин решила отправиться в Хунсючжао, Су Цинъюань тоже получил известие.
Во дворце Су Цинъюань быстро шёл вперёд, а Наньчжу еле поспевал за ним, стараясь использовать каждую секунду, чтобы доложить:
— Хэ Чжань ушёл в спешке. Наши люди, хоть и быстры, всё равно потратили немало времени, чтобы добраться от дома Хэ.
— Экипаж готов?
— Готов. За Хунсючжао тоже уже наблюдают.
— Отлично. Я хочу посмотреть, какую драгоценность Хэ Чжань спрятал в Хунсючжао.
Экипаж стремительно помчался вперёд и вскоре исчез в конце улицы.
—
С наступлением ночи район Хунсючжао оживился.
Ярко одетые девушки то и дело бросали свои платки прямо в лица прохожих, оставляя на коже сладковатый аромат духов.
Эти духи, судя по всему, содержали особое вещество — те, в кого попадал платок, редко сопротивлялись и вскоре оказывались внутри Хунсючжао, где их ждало совсем иное зрелище.
Цзиньсэ была сегодня дежурной девушкой у входа. Она огляделась — хозяйки поблизости не было — и расслабилась, не желая тратить силы на привлечение клиентов.
С тех пор как она оказалась в этом квартале красных фонарей, она повидала всех мужчин подряд и теперь с иронией смотрела на толпы похотливых прохожих.
— Уроды да и только, — бурчала она, — да ещё и полны коварных замыслов. Просто тошнит от них.
Цзиньсэ стояла в стороне, холодно разглядывая прохожих, как вдруг заметила одного, совершенно не похожего на остальных.
Она тут же выпрямилась. Её соблазнительная, изящная фигура источала неотразимый, хоть и откровенно вульгарный шарм.
Она сняла платок с пояса и грациозно подошла:
— Господин, сегодня небеса благосклонны: ясная ночь, луна ярка, звёзды сияют. Не желаете ли разделить со мной кубок вина?
С этими словами она протянула шёлковый платок, чтобы коснуться лица незнакомца.
Но тот спокойно перехватил её руку:
— Прекрасная дева, у вас и без меня найдётся множество кавалеров. Я — не тот, кого вы ищете.
Цзиньсэ обиделась и тут же убрала платок:
— Какой неудачник! Наконец-то встретила кого-то стоящего — а это оказывается женщина!
http://bllate.org/book/2875/316404
Готово:
