С тех пор как она перенеслась в этот мир, Хуэйнян старалась не думать о прежней жизни — слишком больно было ворошить воспоминания. Но теперь они хлынули на неё разом: прогулки с подругами за десертами и в кино, игры на телефоне, бесконечное листание ленты в соцсетях… А ещё — любимые жареные куриные крылышки и еженедельные ужины с родителями.
Сердце сжалось от тоски, и в глазах защипало.
В этот момент князь Цзинь заметил её и остановился. Наклонившись, он поцеловал её.
Хуэйнян инстинктивно отступала под напором его поцелуя, пока не упёрлась спиной в колонну. Дальше отступать было некуда. Она обхватила колонну руками, а он — её талию, прижав к себе.
Неизвестно, сколько длился этот поцелуй. Лишь когда Хуэйнян почувствовала, что силы покидают её, князь Цзинь наконец отстранился.
Когда он повёл её прочь, она едва держалась на ногах. Даже усевшись в паланкин, она ощущала лёгкое головокружение. От размеренного покачивания её клонило в сон, и она то и дело кивала носом.
Добравшись до резиденции, Хуэйнян уже с трудом открывала глаза. Всё вокруг казалось смутным и далёким. Лишь благодаря Сяоцяо и другим служанкам она добралась до постели и позволила им раздеть себя.
На следующее утро она проснулась, когда солнце давно взошло.
Сяоцяо, Хунмэй и третья служанка уже дожидались у изголовья. Как только наложница Линь пошевелилась, все трое тут же подскочили к ней. Хунмэй, понизив голос, с тревогой сказала:
— Наложница Линь, вы вчера вернулись слишком поздно и сразу уснули. Вы ещё не преподнесли князю Цзиню подарок ко дню рождения…
Вчера все няни, управляющие и старший советник уже вручили свои дары. Девушки так переживали, что готовы были сами отнести подарок вместо неё.
В итоге госпожа Ван сказала: «Раз наша наложница так устала, даже если она зевая преподнесёт дар, князю это не понравится. Лучше отложить до завтра».
Увидев, что наложница Линь проснулась, служанки немедленно начали приводить её в порядок.
Линь Хуэйнян только сейчас вспомнила об этом. Она совершенно забыла о дне рождения князя Цзиня. Потирая виски, она спросила у Сяоцяо:
— Что подарили другие?
— Подарили многое. Вчера я видела нефритовые рукояти, бонсай, лаковую посуду, вышивки… Всё со смыслом удачи и благополучия. Но князь Цзинь был уставшим и лишь махнул рукой, чтобы всё убрали.
Когда наряд Хуэйнян был готов, она взглянула в бронзовое зеркало и вдруг вспомнила: ведь она собиралась подарить князю зеркало! Но теперь, обдумав, поняла — это будет выглядеть крайне неуместно.
Как можно дарить братьям одинаковые подарки? Это же просто издевательство!
Но времени на новый дар уже не оставалось.
Хуэйнян решила:
— Ладно, отнесите моё зеркало князю. Главное — сама мысль, что я хотела подарить что-то.
Пока Сяоцяо и другие исполняли поручение, Хуэйнян собиралась позавтракать. В этот момент вошла Цюэ и доложила:
— Наложница Линь, тут одна танцовщица по фамилии Чжао просит вас принять. Говорит, вы спасли ей жизнь.
Хуэйнян велела немедленно впустить её. Увидев хозяйку, танцовщица Чжао попыталась пасть на колени, но Хуэйнян быстро подскочила и поддержала её:
— Не надо передо мной преклоняться.
Она отлично помнила: когда её заперли в дровяном сарае, именно эта танцовщица рискнула пробраться туда и передала ей поллепёшки.
— Присаживайся, — улыбнулась Хуэйнян.
Но Чжао и слышать не хотела о том, чтобы сесть рядом с наложницей. Только после настойчивых уговоров Хуэйнян приказала подать ей маленький стульчик.
И всё равно танцовщица села на самый краешек, опустив голову. Теперь статус наложницы Линь был совсем иным, чем раньше. С глубоким почтением Чжао прошептала:
— Наложница Линь, я пришла с просьбой. Мы, танцовщицы, уже не молоды, красота увяла… Узнав, что вы теперь распоряжаетесь делами в резиденции, мы осмелились просить — не могли бы вы отпустить нас на волю?
Хуэйнян изумилась:
— Ты просишь меня отпустить вас?
— Да, достаточно лишь одного вашего слова. Умоляю, пожалейте нас.
Хуэйнян даже не подозревала, что обладает такой властью. Опасаясь нарушить правила, она велела Чжао подождать, а сама послала за госпожой Ван.
Та, выслушав, усмехнулась:
— Наложница Линь, вам не нужно ни с кем советоваться. Это ваше решение. Танцовщицы и певицы — всё равно что вещи в доме: если занавески или бусы поистрепались, их просто выбрасывают и покупают новые.
Хуэйнян впервые слышала такое. Она переспросила:
— Покупают новых?
Госпожа Ван решила, что наложница просто несведуща — ведь её семья торговала косметикой, а не дворцовой жизнью. С улыбкой пояснила:
— Конечно! Нужны свежие, сообразительные девочки с хорошей внешностью. Иначе как принимать гостей? Их покупают в возрасте восьми–девяти лет и обучают пению и танцам, чтобы в нужный момент развлекать важных особ.
Хуэйнян хотела совершить доброе дело, но теперь поняла: за каждым отпущенным человеком последует новая покупка — ещё более юная и беззащитная. Ей стало тошно от этой бесчеловечной системы.
Она задумалась. Раньше она думала посоветоваться с князем Цзинем, но теперь ей стало ещё больше жаль этих женщин. Ведь каждая из них, скорее всего, тоже была куплена в детстве и с тех пор использовалась как инструмент для развлечения гостей.
Вздохнув, она сказала:
— Госпожа Ван, я поняла, что делать.
Затем приказала Сяоцяо:
— Позови старшего советника Ли. Мне нужно с ним поговорить.
Вскоре советник явился.
Хуэйнян без промедления сказала:
— Подготовь всё необходимое. В ближайшие дни, в благоприятный день, отпусти всех танцовщиц из резиденции. Раздай им пособие и путевые деньги в зависимости от срока службы, чтобы никто не мог сказать, будто мы жестоки к слугам. Кроме того, по старинному обычаю после этого должны были купить новых девочек, но я считаю, что это устаревший метод. Я придумаю новые способы развлечения гостей. Покупку новых девочек отменяешь.
Старший советник Ли заметил, как при упоминании покупки девочек взгляд наложницы Линь стал ледяным и решительным. Он немедленно поклонился и согласился.
Когда князь Цзинь вернулся, он увидел Хуэйнян, сидящую за столом и нахмуренно размышляющую над новыми способами развлечения гостей.
Она была в полном отчаянии: ведь она сама заявила, что придумает что-то новое, но что может быть веселее песен и танцев?
Она так увлеклась, что не услышала, как князь вошёл.
А он сразу заметил на столе множество бумажных карточек. Подойдя ближе, он протянул руку, чтобы взять одну.
Тут Хуэйнян очнулась. Смущённо покраснев, она бросилась закрывать бумаги, но было поздно.
— Пять лянов, десять лянов… Это что?
Как ей признаться, что в отчаянии она придумала «Монополию» и целый день мастерилась над колодой карт? Почему все её идеи такие… домашние? Почему она не может придумать что-нибудь поострее?!
— Это просто ерунда, — пробормотала она, — я думала, можно будет играть в свободное время, но… это глупо. Князь, не смотрите, это всё нелепости…
Но князь Цзинь, видя её нежелание, только заинтересовался ещё больше. Он обожал её поддразнивать.
— Раз уж сделал, — сказал он с усмешкой, — объясни, как играть.
Хуэйнян недовольно нахмурилась, но возразить не могла. С опущенной головой она начала объяснять правила.
Неизвестно, было ли князю просто скучно или игра действительно показалась ему интересной, но после объяснения он решил немедленно сыграть партию.
Осенью воздух становился сухим.
Сяоцяо принесла чай, чтобы освежить горло господам. Заглянув в комнату, она увидела, как князь и наложница сидят рядом на ложе, о чём-то тихо беседуя.
Они перебрасывались репликами с лёгкой улыбкой, и даже голос князя звучал мягче обычного. Он склонился к Хуэйнян, и даже уголки его бровей сияли от удовольствия.
Перед ними лежало нечто вроде карты. Сяоцяо услышала, как Хуэйнян шепчет:
— Ах, опять… Нет, князь, не так! Вы должны…
Сяоцяо осторожно поставила чай на низкий столик.
У окна стояла ваза со свежесрезанными цветами. Их нежный аромат наполнял комнату. Сяоцяо показалось, что перед ней живая картина.
Она тихо вышла. Во дворе Хунмэй уже собиралась нести фрукты. Сяоцяо быстро показала знак «не надо» и прошептала:
— Князь внутри.
Хунмэй сразу поняла. Обе служанки отошли на пару шагов и встали на страже у двери.
Хуэйнян не знала, что, отпустив танцовщиц, она нажила себе врагов в резиденции.
Женщины из Башни Сто Цветов, мечтавшие о внимании князя, пришли в ярость, узнав, что танцовщиц отпустили и новых не будут покупать. Они, привыкшие к интригам и соперничеству, тут же решили, что всё это — хитрость наложницы Линь.
— Эта наложница Линь — настоящая лисица! Всего за несколько дней избавилась от танцовщиц и запретила покупать новых. Теперь князь, наверное, и забыл, где находится Башня Сто Цветов!
— А помните, как она в прошлый раз распустила волосы и стояла у окна? Кто из нас тогда мог с ней сравниться? Когда она на время потеряла милость князя, у нас был шанс — его даже послали к нам! Но эта Линь вдруг появилась на тропинке, узнала, что князь там, и бросилась к нему… И всё — стала наложницей!
— Так что с её хитростью и милостью князя… боюсь, и нас скоро выгонят из резиденции…
Они перешёптывались, злились, но ничего не могли поделать — только думали о том, как бы найти себе убежище.
Особенно ненавидели Хуэйнян три женщины, заключившие «кровавый союз». Они годами ждали возможности увидеть князя. Раньше даже близко к нему подойти не удавалось, не то что провести ночь. И вот, наконец, представился шанс — они уже мечтали о богатой жизни. Но вдруг появилась эта Линь, перехватила князя и благодаря той ночи стала наложницей!
Каждая из трёх думала: «Если бы не эта Линь, возможно, именно я стала бы наложницей!» — и готова была разорвать Хуэйнян на части.
Но злоба не помогала. Они были всего лишь игрушками в Башне Сто Цветов, без статуса и права свободно передвигаться по саду. Приходилось терпеть.
А Хуэйнян тем временем, отпустив танцовщиц, лихорадочно искала новые развлечения.
Голова у неё шла кругом, пока наконец не пришла идея — сделать сцену красивее и современнее.
Когда она упомянула об этом князю Цзиню, тот проявил живой интерес и взял чертежи.
Но Хуэйнян задумалась: какую пьесу ставить на такой сцене? Неужели Шекспира?
Слишком западно и современно — не подойдёт для этой эпохи. Она припомнила историю Троянского коня…
http://bllate.org/book/2873/316302
Готово:
