Ещё до начала осады Хуаньчэна — а, возможно, и того раньше — князь Цзинь уже знал, как будет вести эту войну. А ведь Линь Хуэйнян так долго находилась рядом с ним, прислуживала ему, чувствовала, что он ведёт себя необычно, но так и не уловила ни малейшего намёка на его замыслы. Ясно одно: его хитрость и расчётливость достигли такой глубины, что их уже невозможно измерить.
Вскоре вдалеке вспыхнули языки пламени, и сомнения Хуэйнян развеялись сами собой.
Путь к бегству по воде для вражеских кораблей оказался перекрыт.
Те, кто пытался спастись, превратились в загнанных псов и, устремляясь к водному лагерю, наткнулись на десяток небольших рыбацких лодок, перегородивших русло.
Беглецы, полагаясь на внушительные размеры своих судов, лишь насмешливо фыркнули: неужели эти жалкие лодчонки осмелились преградить им путь? Они и не подозревали, что стоит лишь их кораблям столкнуться с лодками — как те взорвутся. В мгновение ока вспыхнуло пламя, разнёсся стон раненых и умирающих.
И только тогда князь Цзинь прекратил играть на цитре. Он поднял голову, лёгкой улыбкой сжал руку Хуэйнян и произнёс с неподражаемым изяществом:
— Хуэйнян, сегодня вечером я награжу тебя!
Линь Хуэйнян в этот миг подумала: «Неужели я не могу дать тебе пощёчину?»
Но она не только не посмела этого сделать — даже не позволила себе выразить отвращение на лице…
Ведь вся её семья — от старейшего до младенца — находилась в его руках. Да и могла ли она позволить себе отказаться?
Если бы такое выражение появилось на лице любого другого мужчины, оно показалось бы откровенно пошлым и грубым. Но на этом прекрасном лице, в этом взгляде…
Хуэйнян опустила голову ещё ниже и про себя ворчала: «Ненавижу таких типов — красавцы снаружи, а внутри — мерзавцы! Просто невыносимо! С таким лицом — и вести себя подобным образом?! Не стыдно ли тебе?!»
К счастью, предстояло ещё убрать поле боя. Когда они вернулись, князю нужно было выслушать доклады командиров, заняться пленными, организовать передачу управления водным лагерем и отправить весть о победе.
Хуэйнян, однако, удивлялась: хотя война прошла для князя Цзиня гладко, когда она сопровождала его при осмотре водного лагеря, её поразило увиденное. Она не ожидала, что легендарные пираты способны контролировать столь обширную территорию, не говоря уже о том, сколько у них было кораблей во время сражения. Всё это казалось крайне подозрительным: как могут разрозненные, неорганизованные банды пиратов обладать такой мощью?
Работы хватило до поздней ночи. На следующий день князь, хоть и мечтал уделить время Хуэйнян, вновь был отвлечён — к нему пришли генералы.
К тому же, узнав о блестящей победе князя Цзиня, другие феодалы поспешили прислать множество поздравительных даров.
Возницы везли повозку за повозкой изысканных яств, прекрасных женщин и вина.
Хотя князь Цзинь славился строгой дисциплиной в армии, в подобные моменты он всегда щедро награждал своих воинов.
К тому же вскоре предстояло сниматься с лагеря, так что устроить пир в честь победы было вполне уместно.
Лагерь быстро преобразился: на столах появились вина и яства, жаровни разгорелись, а присланные танцовщицы завели завораживающие пляски. Вскоре генералы, сначала сдержанные из-за присутствия князя, под действием вина и его расслабленного вида окончательно раскрепостились и начали обнимать и целовать танцовщиц.
В палатке воцарилась атмосфера вульгарного веселья, от которой Хуэйнян даже отводила глаза.
И в тот самый момент, когда один из генералов громко захохотал, обнимая танцовщицу, князь Цзинь незаметно провёл пальцами по её руке под столом.
У Хуэйнян по коже побежали мурашки.
Князь, приняв её дрожь за стыдливость, тихо улыбнулся и шепнул:
— Ступай в мою палатку и подожди меня там.
Хуэйнян понимала: избежать этого невозможно. Глубоко вздохнув, она поклонилась и собралась уйти.
Но в тот миг, когда она поворачивалась, ей бросилось в глаза нечто странное: солдаты, заносившие в палатку кувшины с вином, вели себя не так, как обычно. Обычно такие люди держат головы опущенными и молча выполняют работу, но эти то и дело оглядывались по сторонам.
Она замедлила шаг, пытаясь понять, в чём дело, но не успела додумать — ситуация в палатке резко изменилась. Один из «виноторговцев» с силой швырнул кувшин в ближайшего человека и выхватил спрятанное в нём оружие.
Всё произошло мгновенно. Убийцы действовали чётко и целенаправленно — прямо на князя Цзиня.
Среди сверкающих клинков Хуэйнян инстинктивно бросилась бежать.
Один из офицеров первым среагировал и закричал:
— Убийцы! Защищайте князя!
Но едва он выкрикнул это, как клинок вонзился ему в грудь, и кровь брызнула далеко вокруг.
В палатке началась паника. Женские визги смешались с криками стражи:
— Защищайте князя! Быстрее! Где мой меч?!
У Хуэйнян в ушах зазвенело. Она стояла ближе всех к князю и понимала: сейчас нужно бежать как можно дальше от него. Убийцы пришли за ним, а не за ней — стоит лишь выбраться наружу, и она будет в безопасности.
Но в суматохе кто-то метнул на пол фрукты с блюд, и земля стала скользкой. Хуэйнян, не заметив этого, сделала шаг — и нога её подскользнулась. В последний момент она инстинктивно схватилась за что-то рядом, пытаясь удержать равновесие.
И в этот самый миг один из убийц, пробившись сквозь защитников, ринулся на князя с ножом прямо в грудь.
Хуэйнян, падая, случайно ухватилась за грудь князя — и её рука отклонила удар. Клинок не достиг цели, лишь слегка порезав ей руку.
Не дав убийце опомниться, князь Цзинь с такой силой пнул его, что тот отлетел в сторону.
Теперь уже охрана ворвалась в палатку и вступила в бой с нападавшими. Несколько телохранителей плотным кольцом окружили князя.
Тот, однако, не спешил покидать палатку. Спокойно усевшись на своё место, он наблюдал за происходящим. Несмотря на хаос вокруг, его стол остался нетронутым. Он не проявил и тени паники — лишь на миг замер, поражённый тем, что Хуэйнян бросилась ему на помощь. «Она готова была погибнуть за меня!» — подумал он с трепетом.
А Хуэйнян дрожала от страха. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она не разбиралась в боевых искусствах, но тот пинок князя… На первый взгляд — обычный удар, но если приглядеться, то в нём скрывалась невероятная сила и скорость. «Неужели все представители императорской семьи так искусны в бою?» — мелькнуло у неё в голове.
Вскоре перевес склонился на сторону охраны. Убийцы, хоть и были мастерами, не выдержали натиска элитных воинов. Те, в свою очередь, явно старались взять их живыми.
Двух убийц быстро схватили, но едва их привели к князю, как те попытались укусить что-то во рту.
— Плохо! У них яд! — закричал один из генералов.
Но было поздно — оба убийцы уже отравились и погибли.
Командир стражи тут же упал на колени перед князем:
— Простите, Ваше Высочество! Мы не сумели предотвратить это!
Пока князь разбирался с последствиями покушения, Хуэйнян тоже не скучала. Порез на руке не болел, но почему-то начал пощипывать, будто по коже ползали муравьи. А потом ощущение усилилось — стало казаться, что под кожей шевелятся червячки. Она нахмурилась и взглянула на рану… и тут же побледнела.
Место пореза почернело.
Князь тоже заметил это, как и его приближённые. Все поняли: клинки убийц были смазаны ядом.
Срочно вызвали лекаря Ли — личного целителя князя, известного своим мастерством. Тот вбежал в палатку и увидел, что Хуэйнян уже перенесли в личные покои князя. Внутри горели яркие светильники, и один из слуг даже держал фонарь над раной, чтобы лекарь лучше разглядел повреждение.
Но едва лекарь Ли взглянул на рану, как с его лба хлынул холодный пот. А узнав, чья это рана, он едва не задохнулся от ужаса: «Что за несчастье! Эти убийцы ранили именно ту, кого князь больше всего ценит!»
Он робко произнёс:
— Ваше Высочество, этот яд, похоже, из земель Минь. Я… я никогда не встречал подобного. Возможно, у феодалов есть знахари, способные помочь…
Слова его были вежливы, но положение Хуэйнян явно ухудшалось. Князь почувствовал тревожное предчувствие.
Если бы она не бросилась вперёд, он, возможно, и не пострадал бы. Но её жертвенность тронула его до глубины души.
Темнота уже сгустилась. Хуэйнян чувствовала, будто её тело горит изнутри. Особенно мучила рана — там будто бы копошились живые черви, вызывая одновременно зуд и боль.
Она не видела, кто рядом, и инстинктивно схватила чей-то рукав, сдавленно всхлипнув:
— Я не хочу умирать… Пожалуйста, спаси меня…
Князь молча смотрел на её лицо. Её пальцы крепко вцепились в его рукав, а выражение было таким беспомощным и жалким, что его сердце сжалось.
Помолчав мгновение, он резко приказал:
— Готовьте коня!
Лекарь Ли сразу понял: князь не станет ждать — он сам повезёт отравленную девушку к знахарям. Но ночью, да ещё через «Мёртвые земли»?!
— Ваше Высочество! Нельзя! — воскликнул он в ужасе. — «Мёртвые земли» — даже местные не осмеливаются пересекать их ночью! Вы — особа слишком высокого ранга, чтобы рисковать собой! Позвольте мне или вашим стражникам отправиться вместо вас!
Князь лишь холодно ответил:
— Не верю, что какая-то «Мёртвая земля» сможет меня остановить.
Лекарь в отчаянии подал знак слугам. Те и стражники тут же упали на колени, умоляя князя передумать. Один из офицеров даже шагнул вперёд:
— Ваше Высочество! Мы все готовы отправиться вместо вас!
Но князь не слушал. Как только коня привели, он взлетел в седло, завернул Хуэйнян в плащ и крепко прижал к себе. Одной рукой он держал поводья, другой — её тело. Никто больше не осмеливался умолять — стража молча села на коней и последовала за ним.
Они мчались без остановки, шпоря коней. Даже элитные телохранители были потрясены: никогда ещё князь не гнался так безрассудно.
Хуэйнян чувствовала себя ужасно в его объятиях. А потом, среди скачки, скорость внезапно снизилась. Ей показалось, что кто-то накрыл ей рот и нос — дышать стало труднее. Вокруг воцарилась кромешная тьма, и свет фонарей исчез.
Сквозь лихорадочное забытьё она приоткрыла глаза. Её тело горело, будто в жару. Вокруг тянулся непроглядный лес — чёрные, спутанные ветви деревьев смыкались над головой. Лишь несколько факелов освещали путь, но место это было настолько зловещим, что мурашки бежали по коже.
Вдруг впереди заржали кони. Разведчик, ехавший в авангарде, побледнев, вернулся и доложил дрожащим голосом:
— Ваше Высочество… впереди… огни мертвецов…
Хуэйнян, едва различая реальность от бреда, медленно моргнула и приподняла голову. И действительно — вдалеке мерцало странное, жуткое сияние.
http://bllate.org/book/2873/316282
Готово:
