Поле боя впереди находилось далеко от лагеря, и по пути туда приходилось пересекать место, которое местные жители называли «Долиной Смерти».
Проводники рассказывали о нём с благоговейным ужасом: мол, входить туда можно лишь в полдень, когда энергия ян достигает своего пика. Если же вступить в эту чащу ночью, когда царит инь, то из десяти человек четверо или пятеро непременно погибнут.
Линь Хуэйнян сначала сильно нервничала, но едва увидела лес, как вспомнила научно-популярную передачу, которую недавно смотрела. В ней объяснялось, почему люди в некоторых густых зарослях теряют сознание или заболевают.
Дело в том, что из-за постоянной сырости, жары и испарений от дождей и солнца, а также ядовитых выделений змей и прочих токсичных существ, разлитых повсюду, в таких местах образуется особый вредоносный воздух — так называемый «чжанци». Вдыхание его крайне опасно для здоровья.
Когда конный отряд вступил в лес, Хуэйнян сразу поняла: её догадка верна. Вся эта болтовня про инь и ян — не более чем народное суеверие. Просто днём, когда солнце светит ярко, чжанци рассеивается, а ночью скапливается в большом количестве. Всё это вкупе с местными страхами и породило подобные слухи.
Однако чжанци — не шутка. Хуэйнян, войдя в лес, стала дышать осторожно, боясь вдохнуть что-нибудь вредное.
На этом походе её снова держал в объятиях князь Цзинь.
Раньше, когда они двигались ночью, она так сильно тряслась в седле, что чуть не лишилась чувств. Но теперь, продвигаясь сквозь густой лес, отряд замедлил ход.
Чувство, что она плотно прижата к князю Цзиню, вызывало у неё сильный дискомфорт. Места на коне было мало, и отстраниться она не могла.
Чем глубже они заходили в лес, тем мрачнее и зловещее становилось вокруг.
Князь Цзинь, напротив, держался так, будто прогуливался по саду. Воспользовавшись редкой возможностью, он спокойно и даже с наслаждением прижал её ещё крепче — почти как будто специально пользовался моментом.
От его объятий у Хуэйнян по коже побежали мурашки. Она не знала, делает ли он это нарочно или случайно, но ей было очень неловко. Она только собралась чуть пошевелиться, как услышала сверху:
— Если тебе не нравится сидеть здесь, можешь слезть.
Князь Цзинь не был из тех, кто раздаёт пустые угрозы. Хуэйнян тут же замерла и, опустив голову, поспешно ответила:
— Нет-нет… Просто рука немного онемела…
Неизвестно, какая именно фраза подняла ему настроение, но князь Цзинь, услышав это, одной рукой продолжил держать поводья, а второй ласково потрепал её по руке и успокоил:
— Скоро придём.
Хуэйнян тихо «мм» кивнула, всё ещё не привыкнув к такой внезапной близости.
Только вот «скоро» оказалось вовсе не скоро.
Проехав долгий путь, они наконец достигли места сражения. Оно кардинально отличалось и от их предыдущего лагеря, и от захваченного Хуаньчэна.
Здесь, в месте слияния реки и моря, на противоположном берегу стоял неожиданный водный лагерь.
Хотя само вассальное государство выглядело как обычная деревня, этот водный лагерь был поистине величественным сооружением.
Такое явно нельзя было построить за год или два — он напоминал скорее дворец на воде.
Именно здесь передовой отряд потерпел сокрушительное поражение, понеся огромные потери.
Когда они прибыли, их собственный лагерь выглядел удручающе уныло.
Над палатками едва виднелся дымок, а в лучах закатного солнца солдаты безучастно и угрюмо ужинали.
Когда князь Цзинь проезжал мимо воинских палаток, повсюду раздавались звуки коленопреклонений.
Он молчал, не произнося ни слова, пока не добрался до главной палатки штаба. Там уже дожидались генералы, готовые просить о наказании. Они стояли на коленях у входа и не осмеливались войти.
Князь Цзинь не стал винить их и лишь приказал временно заключить провинившихся под стражу, чтобы позже решить их судьбу.
Но то, что он сделал дальше, привело всех в недоумение.
Едва прибыв на место, он ничего не стал предпринимать и сразу же направил вражескому предводителю вызов — грозное послание, в котором требовал добровольно явиться и отдать голову. В противном случае он пообещал уничтожить всех без остатка.
Вскоре в ответ прибыл гонец для словесной перепалки. Как водится в таких случаях, он осыпал их потоком грубых и грязных оскорблений.
Хуэйнян была поражена: князь Цзинь вдруг стал вести себя так, будто не может сдержать гнева. Она знала, что он вспыльчив, но и в резиденции, и в пути он всегда сохранял полное спокойствие — даже в ярости его лицо оставалось безмятежным, а голос — ровным.
А теперь он вёл себя так, будто потерял самообладание.
Более того, когда вражеский гонец прибыл с ответом на вызов, князь Цзинь немедленно бросился в атаку, лично возглавив флотилию боевых судов.
Хуэйнян вместе с другими приближёнными поднялась на борт одного из кораблей. Она уже видела подобные суда ранее на верфи.
Но её удивило другое: снаружи корабль выглядел вполне боевым, а внутри оказался неожиданно роскошным — совсем не как военное судно, а скорее как прогулочная лодка для увеселений.
К тому же князь Цзинь явно действовал слишком импульсивно. Их корабли были недавно построены на верфи и численно уступали врагу. А противник, занимавшийся морским разбоем, имел в своём распоряжении не только собственные суда, но и захваченные корабли вассального государства. Их флотилия была внушительной, и при встрече их боевой дух заметно превосходил дух армии князя Цзиня.
Как и ожидалось, после нескольких столкновений силы князя Цзиня начали отступать. Сначала они атаковали, но вскоре перешли в оборону, а затем и вовсе начали отступать в беспорядке, устремившись вглубь речного русла.
Но вражеские корабли преследовали их без пощады. Увидев знамя князя Цзиня, они ни за что не хотели его упускать.
Ведь это же знамя самого князя Цзиня — родного брата нынешнего императора! Кто же отпустит такую добычу!
На их корабле царило гнетущее молчание. Особенно когда враги преследовали их вплотную, создавая ощущение, что в любой момент могут ворваться на палубу. Сердце Хуэйнян готово было выскочить из груди.
Она стояла на палубе, напряжённо следя за ходом боя, когда князь Цзинь окликнул её и велел войти в каюту.
Только тогда она осознала: раз за ними так плотно гонятся, в любой момент могут полететь стрелы. Она поспешно последовала за ним внутрь.
В каюте царила совсем иная атмосфера — полная спокойствия и уюта, в резком контрасте с хаосом сражения снаружи.
Здесь лежал мягкий и удобный ковёр, стояли изящные предметы обихода. Всё было просто, но каждая деталь говорила о вкусе и изысканности.
Сам князь Цзинь вёл себя странно: вся его внешняя раздражительность исчезла, и он вдруг стал совершенно спокойным.
Более того, кто-то даже успел накрыть на стол — несмотря на разгар боя, в каюте стояли чай и сладости.
Князь Цзинь неторопливо уселся, и Хуэйнян, по привычке, сразу подошла и налила ему чашку чая.
Пока она разливала чай, князь взял древнюю цитру.
Как только чай был готов, он уже устроил инструмент перед собой и провёл пальцами по струнам. Звук, разлившись по каюте, был глубоким и приглушённым, наполненным невыразимой печалью и древностью.
Хуэйнян не ожидала, что он станет играть именно сейчас…
Да разве это время и место для музыки!?
Но едва первые звуки коснулись её слуха, она поразилась. Она и не подозревала, что князь Цзинь владеет таким искусством! Мелодия была настолько прекрасной, что даже она, равнодушная к классике, мысленно восхитилась.
В этой напряжённой обстановке она будто заворожённая слушала, и даже сердце замерло.
Она не могла понять, как он остаётся таким невозмутимым, будто бы вовсе не замечая битвы за бортом. Его спокойствие создавало иллюзию, будто всё происходящее — не реальность, а сцена из фильма.
В каюте, вдали от дыма и грохота боя, стояли изысканный чай, утончённые сладости и звучала эта удивительно спокойная, почти неземная мелодия.
Ритм был медленным, в нём не было ни капли жестокости или мрачности — наоборот, он был невероятно мягкий и умиротворяющий.
Князь Цзинь и без того был необычайно красив, а теперь, с опущенными ресницами и исчезнувшей агрессией, он выглядел как настоящий аристократ — изысканный и благородный.
Но Хуэйнян всё же волновалась за происходящее снаружи. Она подошла к окну и выглянула наружу.
С её точки зрения ситуация становилась всё более критической: вражеские корабли почти настигли их.
Один из крупных вражеских кораблей уже подошёл вплотную, а сопровождающие суда явно попали под обстрел и вскоре вступили в рукопашную схватку.
В этот самый напряжённый момент Хуэйнян вдруг услышала громовой раскат с левого борта — будто гром ударил прямо рядом.
Затем всё словно замедлилось: она увидела, как один из вражеских кораблей был поражён чем-то невидимым, и на нём поднялся крик ужаса.
Хуэйнян на секунду замерла, а потом лихорадочно прильнула к окну, пытаясь разглядеть источник атаки. За бамбуковыми занавесками, сквозь густую растительность на берегах, она наконец увидела то, что искала!
Раньше, при штурме Хуаньчэна, было так темно, что она не успела как следует рассмотреть те самые пушки. А теперь, при дневном свете и под прикрытием леса на обоих берегах, она отчётливо различила чёрные стволы орудий. Глухие выстрелы с берегов чередовались с взрывами на вражеских кораблях, а крики паники сливались в единый ужасающий хор.
Впервые она воочию увидела разрушительную мощь этих страшных орудий. Те самые корабли, что только что безжалостно преследовали их, теперь получали сокрушительные повреждения — особенно внешние. Многие уже тонули, а их экипажи в панике прыгали за борт.
Заранее подготовленные лучники наконец вышли из укрытий и начали методично расстреливать врагов — кто с больших кораблей, кто с лодок.
Враги быстро поняли, что попались в ловушку, но было уже поздно. Поражённые суда оказались беспомощны.
Хуэйнян тоже была потрясена. Она и враги думали об одном и том же: разве пушки не вышли из строя? Как они могут быть здесь?
И разве раненые солдаты были фальшивыми?
Она ведь сама побывала в лазарете — там царили ужас и страдания, не говоря уже о тех, кого разорвало на куски прямо на месте взрыва…
Она с изумлением посмотрела на князя Цзиня. Его лицо оставалось спокойным, но ответ уже сам напрашивался.
Всё это было сделано, чтобы заманить врага! Нет — чтобы удержать их! Ведь если бы враги узнали, что у него всё ещё есть такое оружие, они наверняка спрятали бы часть флота на будущее.
Значит, ещё при штурме Хуаньчэна он начал готовить эту ловушку! Он всё спланировал заранее, чтобы враги поверили в его слабость!
И ради этого он даже пожертвовал своими солдатами, устроив показательные «аварии»!
При мысли о раненых у неё по спине пробежал холодок.
Но этот план оказался настолько неожиданным и эффективным, что ход битвы мгновенно изменился. Уже треть вражеских кораблей была выведена из строя. Однако пушки медленно поворачивались, и остальные суда, увидев опасность, начали отступать.
Пушки не успевали за ними — враги вот-вот скроются.
Хуэйнян лихорадочно соображала: князь Цзинь задумал нечто большее, чем просто уничтожение трети флота. Он явно стремился к полному уничтожению вражеской эскадры, чтобы те больше никогда не смогли угрожать региону.
Но как он намерен остановить их?
Ведь у них есть ещё и неприступный водный лагерь, и два пути отступления. Как князь Цзинь перекрыл оба?
Она посмотрела на него. Он по-прежнему сидел спокойно, а его пальцы играли на струнах. Мелодия то ускорялась, то замедлялась, и в её ритме слышались отголоски конского топота и звона мечей.
Сердце Хуэйнян несколько раз сжалось и разжалось в такт музыке.
Под влиянием этой мелодии тревога утихла, и она наконец вернулась на своё место, спокойно глядя на играющего князя.
Только теперь она заметила, что в каюте горит благовоние. Даже используя себя в качестве приманки, князь Цзинь не забыл сделать путь к отступлению максимально комфортным.
Осознав это, Хуэйнян не знала, как охарактеризовать поступки этого человека.
http://bllate.org/book/2873/316281
Готово:
