В городе царила паника. Задние ворота уже распахнулись — мятежники явно пытались бежать этим путём. Но, как говорится, «то, что принесло успех, стало и причиной гибели»: та самая водная дорога, что раньше служила им спасением, теперь преградила путь. Их уже поджидали засадные отряды.
В миг тысячи арбалетчиков одновременно выпустили стрелы. Мятежники превратились в колючих ежей и один за другим рухнули в реку.
Когда мятежников почти всех перебили, из города начали выбегать и мирные жители.
Солдаты у главных ворот не разбирали, кто перед ними — простолюдин или нет, и без разбора выпускали в толпу арбалетные болты. Люди в ужасе снова бросились обратно в город. А внутри гарнизонные войска уже озверели от боя: повсюду вспыхивали новые очаги пожаров — кто-то намеренно поджигал город.
Все ждали, что осада затянется, но победа пришла слишком быстро и неожиданно. Можно сказать, их сторона не понесла ни единой потери, а город уже пал.
И полководцы, и советники, и телохранители — все выглядели мрачно и сурово.
В голове у каждого крутилась одна и та же мысль: «Будь я на их месте, каковы бы были мои шансы на победу?!»
Линь Хуэйнян думала иначе. Её сердце сжималось от боли. Она стояла далеко и не могла разглядеть лиц бегущих, но даже издалека люди казались муравьями — среди них явно были и дети.
Эта резня была невыносимо жестокой.
Несколько приближённых не выдержали. Трое советников быстро опустились на колени перед князем Цзинь и умоляли:
— Ваша светлость, эти люди — подданные нашего же княжества! Пусть они и живут в городе мятежников, но разве простые горожане виноваты в этой войне? Город уже взят, зачем теперь его сжигать…
Князь Цзинь даже не взглянул на них, лишь холодно бросил:
— Увести и дать каждому по двадцать ударов палками.
Советники знали нрав князя. Услышав такой приговор, они не стали умолять о пощаде, а наоборот — поспешили выразить благодарность за милость.
Теперь вокруг воцарилась гробовая тишина. Никто не осмеливался заговорить.
Все молча смотрели на город, который методично вырезали.
Ранее чистая река, опоясывавшая город, уже окрасилась кровью. Издалека казалось, будто вода медленно краснеет, становясь всё темнее и темнее, пока не приобрела почти чёрный оттенок…
По поверхности плавали бесчисленные трупы…
Линь Хуэйнян охватил ледяной ужас. Она незаметно бросила взгляд на князя Цзинь.
Его чёрные глаза были спокойны и безмятежны, в них не читалось ни капли жестокости.
Именно это спокойствие заставило Хуэйнян похолодеть до костей.
Прошло немало времени, прежде чем князь вдруг вспомнил о ней. Он повернулся и посмотрел на неё. Он привёз её сюда именно затем, чтобы она своими глазами увидела мощь его армии.
Он не был склонен к похвалам, но справедливо вознаграждал заслуги. Однако с Хуэйнян он чувствовал себя растерянным. С женщинами он обычно не церемонился, но Хуэйнян с самого начала была особенной — настолько особенной, что он не знал, как её наградить.
Помолчав, князь произнёс:
— Хуэйнян, когда вернёмся, я щедро тебя награжу.
Линь Хуэйнян вздрогнула. Её всё ещё терзала мысль о горожанах, особенно о детях. Она ведь сама помогала проектировать пушки… Если бы она знала, к чему это приведёт, никогда бы не взялась за это дело!
Услышав слова князя, она вдруг сообразила и поспешно обернулась к нему:
— Ваша светлость, мне не нужно никакого вознаграждения!
Окружающие подумали, что она снова собирается умолять князя пощадить людей. Ведь князь Цзинь — человек безжалостный: даже тем советникам, что лишь вежливо просили, досталось по двадцать ударов. Что уж говорить о маленьком евнухе, который осмелится вмешаться в его решение? Это было равносильно самоубийству!
Но Хуэйнян сказала совсем другое:
— Ваша светлость, видите ли вы трупы в реке? Сейчас в землях Минь лето — жарко и дождливо, а река протекает через множество населённых пунктов. Люди пьют эту воду. Если трупы поплывут по течению и начнут гнить в реке, это неминуемо вызовет эпидемию чумы. Да и устрашающий эффект уже достигнут. Почему бы не оставить людей для уборки тел? Иначе, даже захватив город, ваши солдаты не смогут в нём разместиться — от вони трупного разложения там будет невозможно находиться.
Её слова были логичны и обоснованы. Хотя она и обходным путём просила пощадить горожан, всё сказанное было направлено исключительно на благо князя.
Окружающие с облегчением выдохнули: «Этот евнух-то оказался не так глуп — не стал напрямую умолять».
И действительно, князь прислушался. Он отдал приказ, и вскоре дым над городом начал рассеиваться. Оставшиеся в живых горожане получили шанс на спасение.
* * *
Князь Цзинь не стал дожидаться окончания уборки поля боя. Как только основные распоряжения были отданы, он приказал готовиться к отъезду.
Он не спал всю ночь, но и сейчас не выглядел уставшим. Его взгляд оставался острым и пронзительным — даже мимолётный взгляд в глаза заставлял собеседника покрываться испариной.
Однако, когда пришло время уезжать, он не сел на коня, а приказал подать карету.
Часть свиты отправлялась вместе с ним, другая оставалась убирать последствия боя. Люди действовали слаженно и без суеты. Небо уже начало светлеть. Линь Хуэйнян всю ночь дрожала от напряжения и совсем не чувствовала холода, но теперь, под лучами утреннего солнца, наконец ощутила, как её тело понемногу согревается.
Спускаясь с холма, чтобы сесть на лошадь, она невольно ещё раз взглянула на город. Пожары уже потушили, но над развалинами всё ещё поднимался чёрный дым.
Это зрелище давило на душу тяжёлым гнётом.
Князь Цзинь уже сел в карету. Когда Хуэйнян последовала за ним внутрь, он уже удобно расположился на сиденье.
Внутри было тесновато. Хуэйнян не посмела продвигаться глубже — она ведь вошла лишь для того, чтобы прислуживать. Да и вовсе не хотела сидеть слишком близко к князю. Она прижалась к дверце, поправляя занавеску, и незаметно глубоко вздохнула. Одного вида князя Цзинь было достаточно, чтобы в груди сдавило, будто на неё легла тяжёлая плита.
В карете лежали мягкие подушки. Князь, наконец, позволил себе проявить усталость: он откинулся на подушку и закрыл глаза.
Он, конечно, устал. Хотя за всю ночь он почти не проронил ни слова, каждое решение — от расстановки войск до тактических манёвров — требовало его личного участия.
Линь Хуэйнян сидела, опустив голову, и не смела дышать полной грудью. Карета покачивалась на ухабах. Князю, видимо, было неудобно сидеть, но лечь было невозможно — карета оказалась слишком узкой.
Не открывая глаз, он просто щёлкнул пальцем. Хуэйнян подумала, что он хочет что-то приказать, и поспешно наклонилась ближе.
Но вместо приказа князь резко схватил её и уложил себе под голову, как подушку.
Движение было резким и бесцеремонным — будто он просто взял подушку и положил под голову.
Хуэйнян аж подскочила от испуга, но не посмела пошевелиться. Под ней лежала голова того самого кровавого тирана! Если она хоть чуть двинется и ударит его — он тут же прикажет отрубить ей голову.
Внутри у неё всё переворачивалось от неловкости.
А князь, как только положил голову ей на колени, сразу расслабился и почти мгновенно уснул, не проявляя ни малейшей настороженности.
Хуэйнян смотрела на это спокойное, почти детское лицо и не могла поверить, что перед ней тот же человек, что только что приказал вырезать целый город.
Когда они добрались до лагеря, издалека уже ждали представители вассального княжества.
Линь Хуэйнян не знала, когда именно князь Си Но узнал о внезапном нападении.
Но его выражение лица кардинально изменилось по сравнению с тем, что было при первом приёме. Раньше он только и делал, что заискивал и льстил князю Цзинь. Теперь же, едва завидев карету, он бросился на землю и полз на четвереньках навстречу, униженно выкрикивая:
— Поздравляю князя Цзинь с блестящей победой!
Князь Цзинь уже устал от этого ничтожества. Он лишь кивнул и сухо ответил:
— Благодарю за поздравления, князь.
Не задерживаясь, он направился к своим покоям.
Линь Хуэйнян вышла из кареты вслед за ним. Её ноги онемели от того, что князь так долго лежал на них. Спустившись на землю, она почувствовала, как подкашиваются колени, и тут же начала незаметно растирать икры.
Войдя в покои, князь бросил на неё взгляд и слегка нахмурился:
— Иди приведи себя в порядок.
Хуэйнян недоумевала: зачем вдруг ей причесываться? В лагере условий, конечно, не как в резиденции князя Цзинь, но отдельное место для умывания всё же нашлось. Подойдя к медному зеркалу, она вдруг с ужасом обнаружила под глазами тёмные круги и осунувшееся лицо. Вспомнив недовольную гримасу князя, она внутренне возмутилась: «Он-то, конечно, выспался на человеческой подушке, а каково мне было?!»
Она поскорее умылась.
Когда она вернулась, князь уже закончил туалет и сменил одежду. Перед ним стоял стол с едой, а дегустаторы проверяли каждое блюдо на яд — даже несмотря на то, что всё готовили доверенные повара из его свиты, здесь нельзя было пренебрегать осторожностью.
Хуэйнян подумала, что снова придётся прислуживать за трапезой, но князь неожиданно бросил:
— Садись, поешь со мной.
Хотя это и была величайшая милость, Хуэйнян не особенно обрадовалась. Лучше бы она сидела у двери с миской в руках — хоть ела бы спокойно, без страха.
Но отказаться было равносильно самоубийству.
Она села за стол, напряжённая как струна. Князь молчал, и от этого молчания Хуэйнян становилось ещё страшнее. Она не знала, как правильно держать палочки, хотя и изучала правила этикета. В присутствии князя Цзинь страх парализовал её.
В итоге, несмотря на обилие блюд, она почти ничего не съела.
И тут произошло несчастье. В разгар всеобщего ликования, когда все радовались победе, пришла ужасная весть: при транспортировке пушек что-то пошло не так, и произошёл взрыв.
Те самые пушки, с таким трудом доставленные на гору, мгновенно вышли из строя. Помимо этого, множество солдат, стоявших рядом, погибли или получили тяжёлые ранения.
Радость от победы мгновенно сменилась мрачным настроением. Полководцы, надеявшиеся использовать пушки в дальнейших сражениях, были в отчаянии.
Раненые, которых привезли в лагерь, страдали ужасно. Взрывные раны сильно отличались от обычных — многие уже начали гнить от инфекции.
А в землях Минь стояла жара и высокая влажность — худшие условия для лечения ран. Особенно опасны были такие погодные условия для открытых повреждений.
Ранее спокойный лагерь постепенно погружался в уныние. По ночам, в тишине, слышались стоны раненых, не выдерживающих боли.
Линь Хуэйнян несколько ночей подряд не могла уснуть от этих звуков — ей было невыносимо.
С тех пор как пришла эта весть, князь Цзинь стал мрачнее обычного.
Хуэйнян тоже жила в постоянном страхе, боясь случайно его рассердить. К счастью, у князя прибавилось дел, и большую часть времени он проводил вне лагеря, возвращаясь лишь поздно ночью. Вернувшись, он не говорил ни слова и сразу ложился спать.
Такой распорядок давал Хуэйнян немного передышки.
Однажды, когда она как раз собиралась принести князю лёгкий ужин, она вдруг заметила лагерного лекаря Ли, который пересчитывал множество деревянных бочек. Она уже видела этого лекаря рядом с князем и знала, что он отвечает за медицинскую службу армии.
Но странно было то, что от бочек явственно пахло вином. Хуэйнян тут же встревожилась: в армии князя Цзинь строго запрещено употребление алкоголя. За это полагалась смертная казнь сквозь палки.
Она подошла и спросила:
— Лекарь Ли, зачем вам это вино? Ведь в армии запрещено пить!
http://bllate.org/book/2873/316279
Готово:
