Линь Хуэйнян сначала подумала, что её побег раскрыли. Однако, прождав целую вечность, так и не увидела, чтобы кто-нибудь явился арестовывать её. Зато служанки сновали туда-сюда, словно все были заняты каким-то срочным делом.
Сердце Хуэйнян наполнилось подозрениями. Она специально спряталась в гроте сада и, не дождавшись никого, наконец выдохнула с облегчением, решив, что теперь в безопасности.
Она быстро выбралась из укрытия. На ней всё ещё было платье служанки. Стараясь сохранить спокойствие, она поправила волосы, опустив их пониже, и, опустив голову, направилась прочь: ведь, похоже, во дворце князя ещё не знали, что она сбежала, — значит, можно было спокойно выйти, будто ничего не случилось.
Но, видно, удача отвернулась от неё. В обычные дни ей, возможно, и удалось бы скрыться, однако сейчас во дворце находился император Юнкань. У ворот «Цветущей Гармонии» уже стояли специально назначенные стражники. Увидев издалека приближающуюся Хуэйнян, один из них немедленно окликнул:
— Эй, девушка! Как ты сюда попала?
В эту часть резиденции допускались лишь император Юнкань и князь Цзинь, а всех слуг и евнухов тщательно проверяли перед тем, как пропустить. Ни один из стражников не припоминал эту служанку.
Услышав вопрос, Хуэйнян замерла в трёх шагах от них и, стараясь говорить спокойно, ответила:
— Меня послали в чайную за чаем.
В любой другой день такой ответ сошёл бы за правду, но именно сегодня он оказался роковым.
— За чаем? — нахмурился один из охранников. — Но ведь чай уже доставили.
В этот момент один из стражников, обладавший острым зрением, сразу узнал Хуэйнян и воскликнул:
— Эй! Разве это не та служанка, что прислуживала князю? Не помню ли я вчера, как князь приказал запереть её в дровяной сарай?
Хуэйнян мысленно ахнула: «Всё пропало!» — и тут же развернулась, чтобы бежать обратно в сад. За ней бросились несколько стражников.
Хуэйнян мчалась, будто на соревнованиях по бегу на сто метров, и, не сбавляя ходу, добежала до пруда в саду.
В это время князь Цзинь, сидевший в павильоне, вдруг услышал шум. Император Юнкань стоял у окна и, мельком взглянув наружу, заметил, как трое-четверо людей гонятся за женщиной в зелёном платье. Из-за расстояния разглядеть лицо было невозможно.
Вскоре женщину повалили на землю и быстро связали.
Через некоторое время главный евнух вошёл в павильон и, склонившись к уху князя Цзинь, доложил:
— Ваше высочество, ту девушку, которую вчера заперли в дровяной сарай, только что поймали — она сбежала.
Евнух замер в ожидании указаний. Такой переполох наверняка потревожил императора, а это дело могло обернуться по-разному: если император решит разбираться, то все, кто вчера имел отношение к дровяному сараю, могут поплатиться жизнью.
Князь Цзинь, однако, остался невозмутим.
Зато императору Юнканю стало любопытно. Всё происходящее показалось ему странным. Он и князь Цзинь были близнецами, и, как бы тот ни старался казаться бесстрастным, в тот миг император почувствовал лёгкое душевное смятение — и не только у брата, но и у себя самого.
Ощутив это, император снова взглянул в окно, но девушку в зелёном уже увели, и сад снова стал тихим и безмятежным.
Юнкань обернулся к брату, но князь Цзинь сделал вид, что не заметил его взгляда, и, не желая вдаваться в подробности, равнодушно бросил:
— Просто сбежала одна служанка.
Это явно означало, что он не желает, чтобы император вмешивался.
Однако Юнкань, поворачивая вазу с цветами, насмешливо заметил:
— Если она всего лишь служанка, зачем её держать?
Князь Цзинь никогда не церемонился с братом:
— А того полумёртвого человека в павильоне «Гуаньцзюй», разве его высочество не держите?
Все во дворце знали, что до восшествия на престол император Юнкань имел благодетельницу — женщину, прекрасную, как небесная фея. Она получила тяжелейшие ранения и с тех пор пребывала в беспамятстве. Император берёг её, как драгоценность, держал во дворце и использовал даже даосские ритуалы, лишь бы сохранить ей жизнь и красоту. Всё, что только могло продлить жизнь или остановить старение, доставлялось ей.
Но кто осмелится возразить императору? Поэтому, услышав столь дерзкий ответ, Юнкань лишь прищурился и промолчал.
С тех пор терпение князя Цзинь стало ещё короче. Император, обычно державшийся с величайшим достоинством перед другими, на этот раз был буквально выдворен из резиденции, будто его гнали, как стадо уток.
Князь Цзинь не дождался, пока брат закончит свою речь: он знал, что кто-то сегодня испортил ему настроение, и теперь этот кто-то должен страдать в десять раз сильнее.
Проводив императора, князь Цзинь вернулся в резиденцию и приказал немедленно привести к нему Линь Хуэйнян.
Когда её привели, Хуэйнян, похоже, так сильно сопротивлялась, что волосы растрепались и рассыпались по плечах. Она не была красавицей в обычном смысле, но в этот момент невольно казалась хрупкой и беззащитной.
Однако выражение её лица совсем не соответствовало этому образу.
Ранее её крепко связали, но теперь, перед тем как привести к князю, верёвки сняли.
Слуги, которые её развязывали, вскоре пожалели об этом: даже в таком состоянии Линь Хуэйнян, увидев князя, не только не опустила голову, но и гордо выпрямила спину.
Она холодно смотрела в сторону, не желая встречаться взглядом ни с кем, и не кланялась — просто стояла прямо, как стрела. Она понимала, что смерть неизбежна, и в такой момент не собиралась унижаться перед этим мерзким князем, умоляя о пощаде.
Лицо князя Цзинь до этого оставалось бесстрастным, но, увидев, как она стоит перед ним с таким вызовом, он вдруг редко улыбнулся.
Все приближённые князя пришли в ужас.
Его улыбка — скорее похожая на оскал — была по-настоящему пугающей.
Хуэйнян не обратила внимания на его выражение лица. Она даже не смотрела на него, а лишь стояла, бледная, ожидая приговора.
Но князь не только не объявил наказания, но и приказал подать стол, на котором разместили множество фруктов и сладостей. Создавалось впечатление, будто он собрался наслаждаться прохладой и развлечься танцами.
Хуэйнян недоумевала: что за игру затеял этот подлый князь? Почему он молчит? Разве он не должен был в гневе приказать немедленно избить её до смерти?
Пока она размышляла, позади неё вдруг раздался плач и причитания — и голос показался знакомым. Она обернулась и остолбенела от ужаса.
Перед ней лежали связанные члены семьи Линь — всех, включая няньку и служанок. Кроме них, сюда же втолкнули вчерашнюю танцовщицу, а также Сяоцяо и Хунмэй, с которыми Хуэйнян жила несколько дней.
Князь Цзинь в это время был необычайно мягок: он только что съел кусочек арбуза, вкус которого ему понравился, и, подперев подбородок рукой, с интересом наблюдал за Хуэйнян.
Линь Хуэйнян похолодела от ужаса.
Наложница Ван, стоявшая рядом, тут же принялась усиливать общую панику, завывая, как на похоронах:
— О, праведный судия! Как такое возможно?! Мы сидели дома, и вдруг на нас обрушилось несчастье! За что нас так карают?!
Даже придворные евнухи не выдержали и тайком посмотрели на князя: по его обычному нраву такую шумную женщину давно бы вывели и приказали избить до смерти.
Но князь делал вид, что не слышит, и лишь смотрел на Хуэйнян.
Та побледнела, словно мел, явно ошеломлённая происходящим.
Видя, что князь не реагирует, слуги позволили наложнице Ван продолжать вопить:
— Бессердечная Линь Хуэйнян! Какое преступление ты совершила, что тащишь за собой на погибель отца?! Ваше высочество!.. Мы, семья Линь, честные люди!..
Господин Линь был так напуган, что не мог вымолвить ни слова. Он и представить не мог, что над его домом нависла угроза полного уничтожения.
С тех пор как Линь Хуэйнян и Линь Линян попали во дворец князя, он ни дня не знал покоя, постоянно тревожась, не придётся ли скоро забирать их тела.
Но, оказывается, беда, которую он предчувствовал, была лишь цветочками по сравнению с тем, что ждало его семью теперь.
Они уже успели рассориться со старшим советником Ли из княжеского дома, а теперь Хуэйнян умудрилась рассердить самого князя!
В семье Линь ещё были дочь и законнорождённый сын, но оба были малы. Они не понимали, что происходит, но, связанные и брошенные во дворе, уже дрожали от страха.
Нянька, давно не видевшая Хуэйнян, теперь рыдала навзрыд:
— Горемычная моя Хуэйнян! Значит, нам суждено встретиться лишь в мире ином… Госпожа, простите меня, я не уберегла ни Хуэйнян, ни Линь Цзюньшэна… Как я посмею явиться к вам на том свете?..
Танцовщица, Сяоцяо и Хунмэй тоже рыдали. Сяоцяо даже лишилась чувств от страха.
Пока все плакали и кричали, появились палачи. Неважно, виноваты ли люди или нет, виноваты ли по-настоящему или случайно попали под горячую руку — всех без разбора начали избивать палками.
Сразу же во дворе поднялся дикий плач. Стариков, детей, танцовщиц и несчастных девушек били без жалости, они не могли ни убежать, ни защитить голову и лицо, катаясь по земле в лужах крови…
Только теперь Хуэйнян, наконец, пришла в себя и закричала:
— Прекратите! Ваше высочество, это я виновата! Я сама сбежала, они ни при чём! Мои родные сидели дома — откуда им знать, куда я направилась? Эта танцовщица лишь принесла мне немного еды и понятия не имела, что я собираюсь бежать! А мои служанки и вовсе ни в чём не виноваты!
Князь Цзинь по-прежнему сидел на стуле, словно наслаждаясь представлением.
Крики и стоны так потрясли Хуэйнян, что она забыла обо всём — о гордости, о стыде — и бросилась к князю. На коленях она подползла к нему и крепко обхватила его ногу.
— Ваше высочество! Ваше высочество! Наказывайте меня, как пожелаете! Хотите убить — убейте меня! Их смерть лишь запачкает ваш двор… Только я заслуживаю смерти!
☆
Линь Хуэйнян дрожала всем телом. Её ладони прижимались к ноге князя.
Все слуги наблюдали за этим, но никто не осмеливался вмешаться. Князь специально приказал развязать её — разве не для того, чтобы её мольбы были особенно живыми?
В отчаянии люди часто не могут плакать. Хуэйнян уже не было слёз. Голос её дрожал, но она старалась говорить ровно:
— Ваше высочество, я провинилась… Я действительно провинилась…
Но, видя, что князь остаётся безучастным, Хуэйнян в панике отпустила его ногу и отползла назад на коленях. Крики за спиной рвали ей сердце: любимая нянька, добрый отец, маленькие дети… и те, кто случайно оказался здесь… Если с ними что-то случится, ей придётся всю жизнь мучиться угрызениями совести!
Князь всё так же безучастно смотрел в сторону. Лишь когда Хуэйнян отползла на несколько шагов, он наконец двинулся — наклонился вперёд.
Его кресло стояло высоко, и теперь он смотрел на неё сверху вниз.
Их позы подчёркивали разницу в силе: она — на коленях, с растрёпанными волосами, с глазами, полными слёз, с лицом, пылающим от волнения; он — властный и холодный, как ледяная статуя.
Князь долго смотрел на неё. Хуэйнян чувствовала себя так, будто на неё смотрит змея… Нет, этот князь страшнее любой змеи! Она впервые осознала, насколько он жесток. В истории был лишь один Чжу Ди, уничтоживший десять родов, а этот князь готов убивать любого, кто попадётся под руку, без разбора!
Она задыхалась от слёз и, дрожащими губами, прошептала:
— Ваше высочество… умоляю вас…
Она плохо спала прошлой ночью, а теперь, напуганная и голодная, не выдержала эмоционального напряжения. Она хотела сказать ещё что-то, но вдруг почувствовала, как перед глазами всё потемнело. Она попыталась удержаться, но было уже поздно — она рухнула назад.
Она стояла на ступенях, и падение грозило быть опасным.
Она понимала, что плохо, но тело её больше не слушалось.
Когда она очнулась, то не почувствовала никакой боли.
В комнате царил полумрак, лишь слабый свет проникал слева.
http://bllate.org/book/2873/316274
Готово:
