Хотя на дворе стоял самый разгар лета, двери и окна были наглухо закрыты, а свет — приглушённым, отчего в комнате царила атмосфера таинственности и скрытой двусмысленности.
Едва один из евнухов, стоявших рядом, подал условный знак, Линь Хуэйнян поспешила подойти. Она словно получила приказ в самый критический момент и давно отработала особое «искусство невидения»: стоило устремить взгляд в одну точку и не моргать, как зрение тут же расплывалось. Подойдя ближе, она проворно подавала полотенца, а маленький евнух с другой стороны, тоже человек расторопный, быстро справлялся с ними.
Когда подаёшь полотенце, всё же приходится хоть на миг поднять глаза — а то вдруг промахнёшься?
Так что, несмотря на все старания, Линь Хуэйнян случайно уловила боковым зрением обнажённое тело князя. Хотя это был лишь профиль, сердце её всё равно забилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Ведь князь, по слухам, был настоящим маньяком-убийцей! Но, возможно, из-за мягкого света его кожа казалась окутанной золотистым сиянием.
Профессия князя, по сути, предполагала изнеженную жизнь: поколения благородных кровей, тщательно отобранных генов — всё это делало его кожу, фигуру и черты лица безупречными до совершенства.
Лишь мельком взглянув, Линь Хуэйнян почувствовала, как его образ резанул ей глаза. Она тут же опустила голову ещё ниже.
Когда служанки вошли, чтобы подать свежую одежду, князь, до того спокойно отдыхавший с закрытыми глазами, вдруг указал на Линь Хуэйнян:
— Ты подойди.
Линь Хуэйнян удивилась, и даже две служанки, обычно одевавшие князя, переглянулись с недоумением.
Они уже давно служили при князе и знали: при одевании существовали строжайшие правила. Нельзя было стоять напротив него лицом к лицу; если дыхание случайно коснётся его лица — сразу на плаху. Руки не должны касаться тела князя, сила нажима — ни слабой, ни сильной, скорость — ни медленной, ни резкой, нельзя заставлять его держать руки в ожидании.
Чтобы освоить эту должность, требовалось не меньше двух-трёх месяцев учёбы у госпожи Ван. А тут вдруг поручают всё это новичку! Справится ли она?
Хотя Линь Хуэйнян и удивлялась, никто не осмеливался медлить — князь ждал голый, и если он разгневается, всех их ждёт неминуемая смерть.
К этому моменту Линь Хуэйнян уже не чувствовала страха. Она уставилась в одну точку, взяла одежду и, вспомнив, как это делали другие, начала одевать князя в точном порядке. Это была игра на выживание, и она действовала с предельной осторожностью.
Вскоре её движения поразили даже тех двух служанок: Линь Хуэйнян справлялась так, будто обучалась этому всю жизнь! Даже в первый раз она и князь словно были на одной волне. Быстро, но без единого прикосновения — ни разу не дрогнули руки, не сбился ритм дыхания, не коснулось ли её дыхание лица князя, не бросила ли она взгляд на его тело — всё было безупречно скромно и сосредоточенно.
Когда одевание завершилось, Линь Хуэйнян не забыла последний штрих: отступила на шаг, пока слуга подавал медное зеркало. Князь смотрел в отражение, а она, стоя вполоборота, аккуратно поправила ему рукава.
В зеркале она предстала перед ним кроткой и благовоспитанной — такой послушной и приятной на вид, что даже суровый взгляд князя смягчился. Он не ожидал, что её услужение окажется столь приятным. Когда всё было готово, даже евнухи почувствовали, что настроение князя заметно улучшилось.
И действительно, князь Цзинь вскоре произнёс:
— Хорошо справилась. Отныне эта обязанность твоя.
Эти слова вызвали у окружающих изумление и зависть. Некоторые едва сдерживали удивлённые возгласы: ведь князь редко хвалил кого-либо, а уж тем более не говорил «хорошо справилась»! Для Линь Хуэйнян это была настоящая удача — словно она одним махом взлетела по карьерной лестнице!
Под завистливыми взглядами Линь Хуэйнян с трудом сдерживала слёзы. Она и так мучилась от ночных дежурств, спала плохо, постоянно жила в страхе — а теперь ещё и ежедневно одевать князя! Если так пойдёт и дальше, она просто умрёт от усталости.
Поэтому, когда князь вышел, в голове у неё крутилась лишь одна мысль: «Когда же, наконец, умрёт этот мерзкий князь Цзинь?! Если не скоро, она сама не выдержит!»
* * *
Теперь Линь Хуэйнян оказалась в ловушке. Кроме того, заменив двух служанок, отвечавших за одевание князя, она вызвала недовольство всех прочих первостепенных служанок в его покоях. Те, кто стремился выделиться, теперь думали: «Эта Хуэйнян слишком уж ловка! Всего несколько дней здесь — и уже вытеснила других, заняв лучшее место».
Когда Линь Хуэйнян официально приступила к своим новым обязанностям, первостепенные служанки сговорились и начали её игнорировать.
Князь после утреннего туалета не завтракал в спальне, а отправлялся в столовую.
Едва он уходил, служанки тут же начинали убирать его комнату.
У Линь Хуэйнян тоже была своя работа: хотя за грязной одеждой приходили специальные люди, чистую ей нужно было разложить и проверить — вдруг князь вспомнит и захочет надеть что-то конкретное? Да и одежда часто обновлялась, так что она должна была держать всё в голове.
Но для этого требовались подсказки от других — ведь сама она ничего не знала.
Линь Хуэйнян ещё не понимала, что её сторонятся. Она думала, что все здесь — одна команда, как говорила госпожа Ван: раз служите одному господину, значит, должны помогать друг другу. Поэтому она вежливо спросила одну из девушек:
— Прошу вас, подскажите: по каким правилам раскладывается одежда князя?
Служанка по имени Юньэр, услышав это, усмехнулась:
— Госпожа Линь, вы ведь такая способная — разве вам нужно это объяснять? Да и какое у меня право вас учить?
С этими словами она отвернулась с лёгкой усмешкой.
Две другие служанки, занятые уборкой, тоже съязвили:
— Все знают, какая вы талантливая! Всего несколько дней здесь — и уже заняли две главные должности при князе. Скоро, пожалуй, нам вообще уйдут отсюда, оставив вас одну — ведь у вас столько способностей, некуда девать!
Линь Хуэйнян почувствовала себя так, будто снова оказалась в Башне Сто Цветов. «Все мы здесь — на волоске от смерти, — подумала она. — Зачем же соревноваться за внимание такого человека? Да уж лучше бы кто-нибудь забрал его целиком — я бы даже назвала эту женщину родной бабушкой!»
Она решила не обращать внимания на этих завистниц, но тут же случилось несчастье: едва та служанка договорила, как в комнату вошёл посыльный евнух с улыбкой на лице.
Обычно он не появлялся здесь — он служил в столовой. Очевидно, он принёс приказ от самого князя.
Стараясь угодить, он заранее улыбнулся и радостно сказал Линь Хуэйнян:
— Поздравляю вас, госпожа Линь! Князь зовёт вас на подачу завтрака.
Линь Хуэйнян замерла на месте: «Что такое „подача завтрака“?»
Но окружающие служанки прекрасно поняли. Та самая девушка, что только что съязвила, побледнела: «Неужели именно то, чего я так боялась, случилось?!»
Они опасались, что Линь Хуэйнян полностью завладеет вниманием князя и лишит их всех надежд. Каким бы жестоким ни был князь Цзинь, он всё же был вторым человеком в империи — и ради такого статуса стоило рисковать жизнью. А тут появилась эта новенькая…
И вот теперь князь лично вызывает её на «подачу завтрака»! За всё время, что князь жил в этом доме, такого ещё не случалось!
Раньше, конечно, служанки присутствовали при трапезе, но это называлось «подносить завтрак». А «подавать завтрак» — совсем другое дело! Такое право обычно принадлежало близким людям, по меньшей мере — наложницам или второстепенным жёнам.
Вызывая Линь Хуэйнян таким образом, князь словно признавал её своей женщиной!
Две служанки, что только что насмехались, теперь побледнели от страха.
А Линь Хуэйнян всё ещё не понимала, в чём дело, и смотрела растерянно.
Евнух, видя её замешательство, решил, что она просто нервничает, и, желая угодить, стал объяснять по дороге:
— Госпожа Линь, это величайшая милость! Поторопитесь!
Линь Хуэйнян чуть не упала: «Я ещё ни крошки во рту не держала, а мне уже „величайшая милость“? Он ест, а я голодная?!»
Евнух, заметив её страдальческое выражение лица, подумал, что она просто волнуется, и поспешил успокоить:
— Не бойтесь, госпожа Линь. Подавать завтрак не так уж сложно. Как только подойдёте, смотрите внимательно: если не знаете, какое блюдо выбрать, следите за взглядом князя. На что он посмотрит — то и подавайте. Но ни в коем случае не переборщите! Каким бы вкусным вам ни казалось блюдо, для князя оно ничего не значит. Достаточно взять не больше двух кусочков и положить на его тарелку. И помните: каждый раз меняйте палочки! Для мяса — одни, для овощей — другие. Если брали рыбу — этими палочками больше ничего не трогайте.
Линь Хуэйнян слушала и чувствовала, как силы покидают её: «Неужели из-за простого завтрака столько правил?!»
К тому же зачем есть в специальной столовой? Но когда она туда пришла, поняла: без этого не обойтись.
Главная спальня, хоть и большая, не могла сравниться с этим залом — специально устроенным для трапез князя. Сейчас главный зал был пуст, а сам князь сидел в боковом помещении.
По бокам стояли два евнуха, а перед ним — два огромных стола, уставленных блюдами. Линь Хуэйнян насчитала не меньше шестидесяти! Впереди — изысканные подачи с символическими украшениями, затем — мясные блюда, потом — сочетания мяса и овощей, далее — только овощи, холодные закуски и прочее, плотно расставленное рядами.
Это больше напоминало подношения духам, чем еду для человека!
Линь Хуэйнян едва сдерживала усмешку: «И это — только завтрак?! Даже свинью не кормят так!»
Подходя к столу, она сглотнула слюну и постаралась выровнять дыхание. Один из евнухов держал поднос с разными палочками и тарелками.
Линь Хуэйнян мысленно подбадривала себя, но усталость от бессонной ночи и голод давали о себе знать — голова будто одеревенела.
Прошлой ночью князь Цзинь вдруг выкинул какой-то фокус: потянул её за руку и заставил спать рядом. Раньше она думала, что он просто беспокоен во сне, но вчера ей показалось… неужели он был в сознании?!
Но зачем тогда, будучи в сознании, держать её за руку?!
Теперь, глядя на этот стол с едой, которой нельзя коснуться, Линь Хуэйнян изо всех сил сдерживалась, чтобы не плюнуть князю в лицо.
А сам князь, в отличие от неё — голодной и измученной, — выглядел совершенно равнодушным к еде.
Он был вершиной роскошной праздности: с рождения не знал, что такое голод. Да и горы деликатесов, которые подавали ему ежедневно, давно приелись.
Линь Хуэйнян старалась следовать совету евнуха: внимательно следила за взглядом князя, чтобы понять, какое блюдо выбрать.
Но сегодня князь, видимо, решил её помучить: ни разу не взглянул на еду. С того момента, как она вошла, он не сводил с неё глаз.
Линь Хуэйнян изнывала: «Я разве еда, что ты так на меня смотришь? Скажи уже, что хочешь!»
Пот лил градом, палочки дрожали в руках, но все вокруг смотрели только на неё.
http://bllate.org/book/2873/316269
Готово:
