Хуа Жумо с недоумением посмотрела на Цзинбай. Та, уловив смысл взгляда, пожала плечами и покачала головой:
— Не знаю, что происходит. Днём их привёл сам управляющий.
Затем, будто вдруг вспомнив нечто важное, она наклонилась ближе:
— Говорят, они немного владеют боевыми искусствами. Наверное, после того случая, когда тебя похитили… Принц хочет тебя защитить.
«Защитить? Скорее — следить», — подумала Хуа Жумо. Вспомнив Цинъэр, она невольно насторожилась перед новыми служанками, даже если их прислал сам Ин Ихань.
В особняке принца Ханя людей было немного, но из-за прошлых заслуг самого принца — он когда-то совершил великие подвиги на поле боя, и его слава была столь велика, что даже нынешний наследник престола, прозванный «Холоднокровным генералом», вынужден был проявлять к нему уважение — император не осмеливался урезать ему ни жалованья, ни почестей. Поэтому, несмотря на скромное число обитателей, каждый здесь пользовался роскошью: еда, одежда, убранство — всё было необычайно изысканным и дорогостоящим.
Цзинбай знала, что Хуа Жумо предпочитает вегетарианскую пищу, и специально попросила кухню приготовить лёгкие постные блюда. Однако в середине трапезы та вдруг почувствовала тошноту.
Возможно, из-за бессонной ночи — желудок свело судорогой, стало невыносимо плохо, но вырвать ничего не получалось. Приняв от Цзинбай платок и вытерев уголки рта, Хуа Жумо, бледная как бумага, снова села за круглый стол. В этот самый момент у дверей появился Ин Ихань и, колеблясь, остановился на пороге.
У входа Хунъи и Люйи почтительно поклонились:
— Рабыни приветствуют принца.
Сидевшие в комнате вздрогнули от неожиданности. Цзинбай поспешно сделала реверанс, но не успела дождаться ответа, как над головой прозвучал раздражённый, ледяной голос:
— Как вы ухаживаете за хозяйкой? Должны бы…
К этому времени Хуа Жумо уже немного пришла в себя. Хотя ей было странно, зачем он явился так поздно, увидев его мрачное лицо, она машинально встала и сделала реверанс:
— У Вашей милости нет причин гневаться. У меня всё в порядке. Прошу не наказывать невинных.
Взгляд Ин Иханя на миг потемнел. Что это значит? Она считает его чудовищем? Он, должно быть, сошёл с ума, если пришёл навестить эту неблагодарную женщину.
Пальцы на подлокотниках инвалидного кресла сжались. Но тут он заметил её бледность, красные от рвотных позывов глаза, в которых плавали кровавые нити. Сердце внезапно сжалось от боли. Она была такой хрупкой — казалось, лёгкий ветерок мог её опрокинуть, — но упрямство её напоминало кедр на скале: даже в изгнании она не согнётся перед кем бы то ни было.
Он не мог понять, откуда эта боль — из-за червя-пожирателя сердец или потому, что ему искренне жаль её.
В памяти всплыл разговор с тринадцатым братом днём:
— Женщины бывают двух сортов: одни — чтобы восхищаться, другие — чтобы любить. Восхищаться — значит, не иметь возможности обладать. Любить — значит защищать, баловать и создать для неё уютную гавань.
Ин Ичэнь, прозванный «Цветочным Тайсуйем», редко говорил так искренне. А потом добавил ещё одну фразу, заставившую задуматься:
— Старший брат, тебе повезло — ты встречал обеих. Но тебе не повезло ещё больше — твоя супруга объединила в себе обе эти женщины.
«Защищать? Баловать?»
Ин Ихань не знал, как это делается. Он родился в императорской семье, где видел лишь интриги, зависть и борьбу за власть. Всё, чего хотел, он брал силой. Чтобы защитить тех, кто ему дорог, нужно было стать непобедимым и занять самую высокую ступень власти.
Он прекрасно понимал: Хуа Жумо боится его. Но странно — чем сильнее она его боялась, тем чаще он проявлял жестокость и грубость. Будто колючий ёж, она прятала своё достоинство за иглы, но при этом отталкивала от себя тех, кто ей действительно дорог.
Взгляд его снова упал на Хуа Жумо, всё ещё склонившую голову в реверансе. Сжатые пальцы чуть ослабли. Может, стоит попробовать «защищать и баловать»? Возможно, тогда её отношение к нему изменится.
Хуа Жумо не знала его мыслей. Подняв глаза, она встретилась с его холодным, непроницаемым взглядом и невольно вздрогнула. Не в силах объяснить, что он задумал, она машинально отступила на шаг к Цзинбай — только так чувствовала хоть каплю безопасности.
Наконец раздался низкий голос Ин Иханя:
— Уйдите.
Хуа Жумо и Цзинбай облегчённо выпрямились и уже направились к двери, как вдруг Цзинбай резко схватила её за руку и, округлив глаза, беззвучно прошептала губами:
— Ты куда собралась?
Хуа Жумо опешила, а потом поняла: ведь это её собственные покои.
Зачем он пришёл так поздно?
Ей не нравилось его присутствие, и она не хотела оставаться с ним наедине. Но теперь она — его законная супруга. От этой мысли её охватила горечь, и даже вкус еды, которая ещё недавно казалась приятной, стал пресным, как зола.
Сегодня на Ин Ихане был серо-чёрный парчовый халат с золотой вышивкой по краям и чёрный пояс с нефритовой пряжкой. Всё это подчёркивало его благородную осанку и необычайную красоту. Он сидел в инвалидном кресле, брови — как лезвия меча, лицо — белоснежное и совершенное, как нефрит. От вина щёки слегка порозовели, тонкие губы были сжаты, а уголки рта будто тронуты лёгким ветром.
Лёгкое опьянение не делало его неряшливым — наоборот, придавало ему расслабленную грацию и утончённость, лишая прежней дикой ярости.
Под его пристальным взглядом Хуа Жумо медленно доела последний кусочек пирожного, затем аккуратно взяла чашку и сделала глоток воды. Не успела она открыть рта, как Ин Ихань махнул рукой — и слуги тут же унесли посуду.
Хуа Жумо удивилась. Вся трапеза прошла в напряжении: Ин Ихань всегда был непредсказуем. Когда злился — улыбался, а в радости оставался бесстрастным. А сейчас он смотрел на неё с такой загадочной серьёзностью, что у неё мурашки побежали по коже.
Собравшись с духом и немного успокоившись, она наконец подняла глаза:
— Не скажет ли милостивый принц, зачем пожаловал так поздно?
Брови Ин Иханя чуть дрогнули, в глазах мелькнула сложная эмоция, но тут же исчезла, сменившись раздражением:
— Разве мне нужно какое-то дело, чтобы прийти?
Хуа Жумо нахмурилась и встала, делая реверанс:
— Простите, милостивый принц, я неумело выразилась.
Хотя слова её звучали покорно, в движениях и выражении лица не было и тени унижения.
Ин Ихань приподнял бровь, холодно глядя на неё. Он не понимал её. Даже сейчас, когда он — всего лишь «негодный» принц на коляске, он всё ещё остаётся принцем. Любая другая женщина с радостью приняла бы его ласки ночью. Только Хуа Жумо относится к нему с холодной отстранённостью, будто он для неё — пустое место. С другими же она ведёт себя совсем иначе.
Он резко притянул её к себе, и она оказалась на его сильных коленях. Пытаясь вырваться, она услышала ледяной голос сверху:
— Только ты осмеливаешься быть столь дерзкой со мной.
Хуа Жумо подняла на него глаза — тёмные, как ночное небо, полные холода и отчуждения. Её пальцы сжались в кулачки, пытаясь отстраниться:
— Милостивый принц шутит.
Ин Ихань одним рывком поднял её на руки прямо из кресла. Хунъи поняла намёк и толкнула кресло в спальню. В мгновение ока в комнате остались только они двое.
Хуа Жумо испугалась и невольно вцепилась в его одежду. Её глаза, подёрнутые влагой, блестели от тревоги. Она уже догадывалась, чего он хочет, но сопротивляться не смела.
У кровати он аккуратно опустил её. Хуа Жумо снова сделала реверанс:
— Я неумела в служении милостивому принцу. Прошу почивать в другом крыле особняка…
На лице Ин Иханя мелькнула тень усмешки, но он тут же скрыл её и холодно произнёс:
— Кто сказал, что я хочу, чтобы ты мне служила?
Щёки Хуа Жумо залились румянцем. Её изящное лицо выразило смущение. Увидев, как он сам ложится на постель и, похоже, не собирается к ней прикасаться, она на миг замерла, а потом осторожно легла на край кровати, свернувшись клубочком и держась подальше от него.
Сегодняшнее поведение Ин Иханя было странным. Она не могла понять его замыслов. Но сейчас у неё нет сил сопротивляться — остаётся лишь покорно принимать всё, что он решит.
Для неё совместное ложе — удел любящих супругов, проживших вместе долгие годы. А между ними нет даже намёка на чувства. Лежать рядом — неловко и противоестественно.
И ещё… она не знала, как он отреагирует, если узнает, что она уже не девственница. Эта мысль вызывала страх перед грядущей бурей.
* * *
Прошлой ночью, несмотря на страх и сопротивление, она всё же уснула. Проснувшись утром, обнаружила, что он уже ушёл.
Услышав шорох, служанки вошли в покои. Цзинбай принесла ей одежду, Хунъи — таз с тёплой водой и умывальные принадлежности, а Люйи уже отправила за завтраком.
Хуа Жумо показалось, что все трое смотрят на неё с лёгкой улыбкой. Когда она села за стол, перед ней оказались пирожные и лакомства, которые можно было попробовать только в Южном государстве.
Цзинбай не выдержала и, наклонившись к ней, прошептала:
— Хунъи сказала, что принц заменил всех поваров на тех, кто умеет готовить блюда в южном стиле.
Хуа Жумо слабо улыбнулась. Откусив пирожное, она вспомнила времена в Южном государстве. Во рту таяла нежная, бархатистая сладость. Хотя тогда она жила в Холодном дворце, отец — император — никогда не ограничивал её в еде.
Цзинбай, видя её бесстрастное лицо, не сдавалась:
— Ты правда не понимаешь, что принц пытается тебе сказать, или притворяешься? Ты же умница, а ведёшь себя глупее меня!
Цзинбай была простодушна и быстро забывала обиды. Образ жестокого и кровожадного принца давно стёрся в её памяти. Она искренне переживала за будущее Хуа Жумо.
Ведь теперь она — его супруга. Бежать нельзя, скрываться — бессмысленно. Лучше использовать его расположение и хоть немного подстроиться под него.
В глазах Хуа Жумо мелькнуло замешательство. Она будто не поняла слов служанки, а может, поняла, но сделала вид, что нет. Продолжая есть пирожное, она унеслась мыслями в прошлое.
Когда-то Ся Цзые тоже приносил ей такие пирожные. Тогда они верили, что будут вместе навсегда. А теперь — разлучены навеки. Лучше бы не встречались вовсе.
В последующие дни Хуа Жумо больше не видела Ин Иханя. Похоже, возвращение «бездельного» принца его очень обрадовало, и график его стал невероятно плотным.
Через семь дней она получила приглашение на дворцовый банкет в честь возвращения тринадцатого принца. Лишь тогда она вспомнила, что совершенно забыла о поручении императрицы Северного государства. Не напомнит ли та об этом при встрече…
* * *
В эти дни всё Северное государство только и говорило о возвращении странствующего принца.
Ин Ичэнь, тринадцатый сын императора от наложницы Ваньфэй, с детства слыл вундеркиндом: в три года читал классику, в пять сочинял семистишия. Но после семи лет он резко изменился: стал лентяем, игроманом, задолжал кругом. Обладая прирождёнными «персиковыми глазами», которые, по слухам, одним взглядом могли очаровать любую женщину, он вёл распутную жизнь, но всё равно пользовался популярностью у знатных девушек. За это народ прозвал его «Цветочным Тайсуйем».
На этот раз он вернулся с одной из «Четырёх великих красавиц Цзяннани», и его прибытие вызвало переполох во всём Северном государстве. Горожане так увлеклись сплетнями, что на время забыли даже о тревожных вестях с границы.
Говорили, что император больше всего любит именно тринадцатого сына. Несмотря на его развратный образ жизни, он не только не отдалился от него, но и проявлял к нему больше милости, чем к наследнику престола Ин Исяню и седьмому принцу Ин Иханю. По случаю возвращения сына император объявил всеобщую амнистию и устроил пир на весь город — честь, достойная лишь послов побеждённых государств.
Бывшие приятели «Цветочного Тайсуя» тут же съехались в столицу. После того как они поклонились императору и императрице, компания вновь собралась за игрой в кости.
Удача Ин Ичэня, как всегда, была на нуле. Через несколько раундов он проиграл всё до последней монеты и уже собирался снимать одежду в залог, когда сын министра третьего ранга, смеясь, бросил:
— Почему бы тебе не послать слугу в особняк принца Ханя за деньгами?
Его слова повисли в воздухе. Весёлая атмосфера мгновенно похолодела.
Теперь особняк принца Ханя — уже не то, чем был раньше. Принц Хань — уже не тот, кем был. А «Цветочный Тайсуй» остался прежним.
http://bllate.org/book/2872/316204
Готово:
