— Это же мечевой стиль армии рода Ся из Южного государства! Быстрее уходи! — раздался чей-то крик из толпы врагов.
Главарь мгновенно подал знак рассеяться и вместе с двумя искусными бойцами метнулся в сторону Ши-и.
Как и мечевой стиль императорского рода Северного государства, стиль армии рода Ся из Южного государства пользовался всенародной славой; оба были равны по мощи и престижу.
Окружённый с трёх сторон, истекающий кровью и измученный, Ши-и не успевал отбиваться. Уже через несколько обменов ударами он оказался в явном проигрыше. Однако, вступив в ближний бой, он узнал их приёмы.
— Вы из императорского рода Северного…
Не договорив, он увидел, как один из чёрных воинов резко оттолкнулся от земли, применил «лёгкие шаги» и, мелькнув, устремился прямо на него. Главарь врагов, заметив брешь в защите Ши-и, резко развернул запястье и обрушил меч сверху — сначала горизонтальный выпад, затем вертикальный рубящий удар. Ши-и уклонился от двух смертельных атак, но его загнали в угол. Внезапно клинок вонзился ему в левую грудь, резко провернулся — и кровь брызнула во все стороны.
Всего за время, пока догорает благовонная палочка, уже семь-восемь человек пали бездыханными.
В этот момент один из чёрных воинов, воспользовавшись сумятицей, сбросил с себя противника и, подняв меч, устремился к Хуа Жумо. Леденящая душу злоба подняла вокруг него вихрь.
Хуа Жумо не понимала, откуда взялся этот порыв ветра. Её белоснежное шёлковое платье развевалось, обнажая пару туфелек с вышитыми цветочками; подол и края уже были испачканы грязью и пылью. Она подняла глаза — чистые, как вода, с лёгким мерцанием. Блеск холодного клинка ослепил её, и она невольно прищурилась, чтобы хоть как-то различить траекторию его полёта.
Мощный поток воздуха обрушился прямо на неё, всё ближе и ближе. В ночи вспыхнул холодный отблеск, несущий смертоносную злобу.
Хуа Жумо прикусила губу до крови, ногти впились в ладони, заставляя себя сохранять хладнокровие. Её спокойное лицо не выдало ни малейшего страха, но в глубине глаз уже мелькнуло принятие неизбежной смерти.
Она попала в ловушку — классическая ситуация: «богомол ловит цикаду, а журавль подкрадывается сзади».
Ноги будто приросли к земле — злоба врага парализовала её. Хоть силы ещё оставались, бежать было невозможно. Она резко зажмурилась: даже самый спокойный человек не в силах смотреть, как его убивают!
Клинок врага уже почти достиг цели, когда вдруг из-за старого дерева со свистом вылетел гибкий меч, окутанный вихрем. Он точно столкнулся с остриём врага, и тот упал на землю в десяти цунях от Хуа Жумо, издав звонкий звук «дзинь!».
Хуа Жумо распахнула глаза. Её взор, затуманенный страхом смерти и облегчением от спасения, вышел за пределы её выдержки. Ноги подкосились, и она невольно сделала шаг назад, готовая рухнуть на землю.
Внезапно перед ней возникла чёрная тень. Её тонкая талия оказалась в крепких объятиях. Женская мягкость столкнулась с мужской силой, и её пальцы сами собой вцепились в его одежду. Сильное сердцебиение и низкий, слегка хрипловатый голос прозвучали у самого уха — не особенно нежный, но внушающий странное чувство безопасности:
— Держись крепче.
Хуа Жумо глубоко вдохнула, подавив дрожь в теле, и с трудом удержалась на ногах, чтобы не упасть жалко на землю. Подняв глаза, она встретилась взглядом с парой ледяных, хищных очей, словно у голодного леопарда.
Перед ней стоял человек в чёрной одежде для ночных операций, подчёркивающей высокую и стройную фигуру. На поясе — чёрный пояс с нефритовой пряжкой. Волосы собраны в хвост, а большую часть лица скрывала серебряная, зловещая маска, оставлявшая видимыми лишь пронзительные глаза и резко очерченный, будто выточенный из камня, подбородок.
Хуа Жумо показалось, что она где-то видела этот взгляд. Она на мгновение задумалась, потом покачала головой, отбрасывая нелепую мысль. Сейчас не время думать о «неприличном прикосновении между мужчиной и женщиной». Дрожащими руками она обвила его талию. Её пальцы случайно коснулись чего-то холодного и нащупали рельефный узор — надпись, вырезанную витиеватыми иероглифами: «Инь».
В мгновение ока чёрный воин, что бросился на них, с криком отлетел далеко в сторону от мощного бокового удара и рухнул на землю, больше не поднимаясь.
Остальные чёрные воины, увидев это, синхронно направили свои клинки прямо в лицо незнакомцу. Их глаза налились кровью, и они яростно прорычали:
— Наглец! Ты посмел вмешаться в дела Теневых стражей!
Мужчина в маске на мгновение замер. Он сразу всё понял. Его брови нахмурились под маской, лицо застыло, будто тысячелетний лёд, а в глазах вспыхнула ярость, словно зверь, вырвавшийся из клетки. Его голос прозвучал низко и угрожающе:
— Всего лишь псы Цзи Лин, осмелившиеся называть себя Теневыми стражами?
Теневые стражи опешили — никто не ожидал, что этот человек осмелится прямо назвать имя нынешней императрицы.
— Наглец! Убить его!
Мужчина в маске холодно усмехнулся, его взгляд стал ледяным. В одно мгновение он одной рукой подбросил Хуа Жумо на толстую ветку над головой. Из его глаз хлынула ярость:
— Небеса открыли тебе путь, но ты сам идёшь в ад.
Битва началась.
Его движения были молниеносны, каждый удар — смертелен. Даже окружённый множеством противников, он справлялся без труда.
В темноте ночи никто не успевал разглядеть, как он наносит удары. Слышался лишь свист «лёгких шагов», и перед глазами мелькала белая вспышка. Те, кто нападал на них, уже падали на землю с глухим стуком. Оставшиеся в живых переглянулись в ужасе, но, решив драться до конца, бросились в последнюю атаку.
Мужчина в маске оставался невозмутим. В руке он держал гибкий меч, покрытый кровью, от которого исходил красноватый холод. После плотного тумана крови его тонкие губы сжались в прямую линию, подбородок окаменел, а глаза, полные ярости, сузились. Он резко поднял меч, собрал внутреннюю силу, и лезвие, сверкая, устремилось навстречу врагам.
Повернув рукоять, он перевернул запястье, и мощная внутренняя сила направила клинок вперёд. Раздался резкий звон сталкивающихся клинков, искры полетели во все стороны. Никто не успел заметить, как он двигается — гибкий меч вдруг закрутился в воздухе, описав зловещую дугу, и груди нескольких воинов оказались перерублены, брызнув кровью.
Чёрные воины ещё не пришли в себя, как он уже, словно призрак, обошёл их сзади и обрушил удар на главаря. Клинок повернулся — горизонтальный срез, вертикальный рубящий удар — и в воздухе будто возникли десятки невидимых лезвий, устремившихся к врагам.
— Этот приём… — кто-то из толпы вскрикнул в ужасе.
Он замолчал на мгновение, глаза расширились от недоверия, и он уставился на мужчину в маске, дрожа всем телом:
— Ты… ты…
Не договорив, он упал — голова покатилась по земле, а из обрубленной шеи хлынул фонтан крови.
Хуа Жумо, всё ещё держась за толстый сук, широко раскрыла глаза, пытаясь разглядеть происходящее внизу. В свете мечей и вспышек она видела, как та зловещая фигура легко справляется с врагами.
Но в этот момент из-за поворота появилась новая группа чёрных воинов — все с луками. Острия стрел сверкали зловеще. Тетивы натянулись до предела, и стрелы, неся смерть, устремились прямо к девушке на дереве.
Сердце мужчины в маске дрогнуло. Его зрачки сузились, и он, не раздумывая, рванул вперёд, готовый принять удар на себя, лишь бы спасти её. Прорвав окружение ценой собственной раны, он одним прыжком оказался на дереве. В этот момент его спина оголилась — и в левое плечо вонзился клинок.
Но он не обратил внимания на боль. Одной рукой он подхватил растерянную девушку, другой упёрся в ствол и выпрямился, закрывая её своим телом от града стрел.
Хуа Жумо в ужасе подняла глаза. Перед ней был холодный профиль мужчины: его глаза, налитые кровью, прищурены, серебряная маска отражала лунный свет, а уголки губ напряжены, будто он сдерживает нечеловеческую боль.
— Ты… ты не ранен? — дрожащим голосом спросила она.
Под маской его брови нахмурились. Каждое движение спины причиняло муки, будто его кожу рвали на части. Он собрал внутреннюю силу и, сквозь стиснутые зубы, выдавил:
— Не умру.
Его взгляд стал чуть мягче. Он понимал: сражаться в одиночку против десятков — самоубийство, особенно с беззащитной девушкой на руках. К тому же, неизвестно, были ли стрелы отравлены. Так продолжаться не могло.
Нужно просить помощи у братьев из секты.
Он достал из рукава сигнальную ракету, и в небе вспыхнул белый огонь. Затем, подхватив Хуа Жумо на руки, он оттолкнулся ногами и, применив «лёгкие шаги», помчался на северо-запад.
Чёрные воины не собирались отпускать их так просто:
— Он ранен! За ними!
Во дворце Фениксов Северного государства горели разноцветные фонари из цветного стекла, заливая пол мягким светом.
У входа раздался поспешный и сбивчивый топот ног, за которым последовал хор голосов служанок:
— Рабыни кланяются Его Высочеству наследному принцу! Да здравствует принц тысячу, тысячу и тысячу лет!
Ин Исянь сегодня был совсем не похож на себя — вместо обычной мягкости и учтивости его лицо застыло в ледяной ярости. Он бросил холодный взгляд на кланяющихся служанок и без предупреждения ворвался во дворец.
Услышав шаги, Цзи Лин, отдыхавшая с закрытыми глазами, медленно открыла прекрасные очи, потерла виски и спокойно посмотрела на сына — будто давно ждала его вспыльчивого вторжения.
Лицо Ин Исяня было ледяным, глаза — полны мрачной злобы. Его пальцы в белоснежном рукаве с золотой вышивкой дрожали от сдерживаемого гнева, кости побелели.
Он остановился перед троном матери и, глубоко вдохнув, поклонился:
— Сын приветствует матушку. Да будет она здорова и счастлива.
Ин Исянь всегда славился хладнокровием и расчётливостью — в конфликте интересов он выбирал то, что приносило наибольшую выгоду. Совсем не похоже на его брата Ин Иханя, чей характер был своенравным и непокорным: тот никогда не делал того, что противоречило его воле, и никому не позволял собой манипулировать — в этом он напоминал молодого императора.
Но с тех пор как южная принцесса вышла замуж за Северное государство, её сын будто изменился: стал вспыльчивым и всё чаще ослушивался матери.
Цзи Лин неторопливо подняла чашку чая, стоявшую рядом, и сделала глоток. Свет свечей мягко ложился на её не юное, но всё ещё прекрасное лицо, подчёркивая изящную линию бровей и величавую красоту.
Она не сказала «встань», и Ин Исянь должен был оставаться на коленях. К счастью, ради женщины он ещё не пошёл на полный разрыв с матерью.
В зале царила гнетущая тишина. На красном деревянном столе сверкали драгоценные безделушки, из золотой курильницы с драконом поднималась тонкая струйка дыма, наполняя воздух ароматом сандала.
Через некоторое время у дверей раздался голос служанки, докладывающей о прибытии гостя. Лицо Цзи Лин смягчилось, и она, улыбнувшись, снова стала той доброй и благородной императрицей, какой её знали все.
В зал бесшумно вошёл человек в одежде Теневой стражи. Он опустился на одно колено перед Цзи Лин и почтительно поклонился:
— Подданный приветствует Ваше Величество! Да здравствует императрица тысячу лет!
Цзи Лин легко подняла руку. Её роскошные шёлковые рукава мягко колыхнулись, и в каждом её движении чувствовалось достоинство первой женщины государства:
— Встань.
Страж поднялся, и его взгляд скользнул по стоявшему у трона белому силуэту. Он слегка нахмурился, но, видя, что императрица не просит его удалиться, начал докладывать о событиях этой ночи.
Оба слушателя побледнели от шока.
Цзи Лин сжала пальцы, унизанные золотыми перстнями, которые теперь казались ледяными:
— Ты хочешь сказать, что всех посланных Теневых стражей убили? Удалось ли выяснить, кто это сделал?
— Никто не выжил, — доложил страж без эмоций. — Мы видели лишь силуэт убийцы, но не смогли установить его личность.
Цзи Лин прижала руку к виску, где пульсировала боль, и перевела взгляд на задумчивого Ин Исяня. Она махнула рукой, отпуская стража, а затем поманила сына:
— Всё ещё злишься на матушку?
Ин Исянь нахмурился ещё сильнее и, опустив глаза, ответил:
— Сын не смеет.
http://bllate.org/book/2872/316199
Готово:
