Хуа Жумо, погружённая в полусон, внезапно вздрогнула и распахнула глаза — пронзительный крик вырвал её из дремоты. Брови её сошлись у переносицы, лицо застыло в ледяной маске, а чёрные, как разлитая тушь, глаза наполнились тревогой. Дрожащей рукой она подняла ладонь и прижала её к ушам, пытаясь заглушить этот леденящий душу звук.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем истошный вопль сменился тихим стоном. Её покрасневшие глаза дрогнули, и она уже собиралась опустить руку, как вдруг чья-то ладонь схватила её за запястье.
Хуа Жумо в ужасе распахнула глаза и готова была закричать, но незнакомец опередил её — зажав ей рот, он обездвижил её полностью, лишив возможности издать хоть звук.
— Ваше высочество, это я.
* * *
Ночь была густой, как шёлк, чёрная, словно разлитые чернила. На слегка потемневшем небосводе висел серп молодого месяца.
Из покоев Павильона Ханьсянь то и дело доносились томные возгласы женщины и приглушённые стоны, от которых кровь приливала к лицу и воображение начинало рисовать самые откровенные картины.
Пламя свечей с золотыми драконами трепетало, яркий свет освещал разбросанные по полу следы недавнего разврата. Лучи падали на лицо мужчины с чертами, будто вырезанными ножом: чёткими, но в то же время мягкими и гармоничными. На нём был молочно-белый шёлковый халат. Всё утреннее мрачное безразличие исчезло, и теперь он выглядел спокойным и утончённым — настоящий благородный юноша, чья доброта подобна нефриту.
Он небрежно прислонился к кровати, лениво и равнодушно просматривая свиток в руках, совершенно не обращая внимания на томные вздохи рядом.
Спустя некоторое время его взгляд поднялся от книги и скользнул по окну в стене у пруда. В тот же миг окно осторожно приоткрылось, и в комнату ворвался человек в одежде теневого стража — Уйин. Он быстро подошёл к ложу и, опустившись на одно колено, склонил голову в почтительном поклоне.
— Господин, разведчики из дворца наследника передали донесение: всё произошло так, как вы и предполагали. Группа обученных стражников в чёрном, принадлежащих к императорской гвардии, тайно покинула дворец и направилась к особняку принца Ханя. Только что они уже вывезли её отсюда.
Ин Ихань поднял глаза. Его тёмные зрачки стали ледяными, лицо потемнело, а из взгляда сочилась стужа. Губы плотно сжались, а в голове закрутились мрачные мысли, которые неотступно возвращали одну и ту же картину — женщину, страстно обнимающую чужого мужчину.
Одно лишь воспоминание об этом заставляло его терять обычное хладнокровие. Ревность, словно ядовитая лиана, оплела его сердце, сжимая грудь так, что стало трудно дышать. Это несвойственное ему чувство сделало лицо ещё мрачнее, а пальцы инстинктивно сжали свиток так сильно, что тот захрустел.
Наконец, подавив в себе эту странную тревогу, он махнул рукой, давая понять Уйину, чтобы тот уходил.
Когда страж исчез, Ин Ихань уже не мог сосредоточиться на чтении. Помедлив мгновение, он встал с постели, быстро оделся и выскочил в окно, оставив за собой атмосферу разврата и томные стоны женщины, погружённой в страсть.
* * *
Лунный свет, подобный расплавленному серебру, пробивался сквозь густую листву, создавая причудливые световые столбы. Они падали на лицо Хуа Жумо, делая её бледность ещё заметнее. Свет и тень переплетались на её чертах, подчёркивая хрупкость и скрытую решимость.
Ши-и стоял спиной к луне. Он снял с головы широкополую шляпу и поклонился девушке — почтительно, но с холодной отстранённостью. Он до сих пор не понимал поступка своего господина: зачем рисковать, вызывая конфликт между двумя государствами, ради спасения этой, по его мнению, алчной и вероломной женщины?
Целый день она не ела и не пила, и в подземелье её уже тошнило от слабости. Лишь прохладный ночной ветерок немного прояснил сознание. Подняв глаза, она увидела перед собой человека, который помогал ей сойти с коня. От резкого движения её желудок снова сжался в спазме.
Стиснув зубы, она проглотила тошноту и, воспользовавшись лунным светом, разглядела его лицо: резкие, мужественные черты, чистая, но бледная кожа. Несмотря на хрупкое телосложение, в каждом его движении чувствовалась железная решимость и жёсткость.
— Ты… ты Ши-и? — прошептала она.
Ши-и слегка поклонился и холодно ответил:
— Ваше высочество, я прибыл по приказу генерала.
Значит, Ся Цзые прислал его? Но откуда он узнал, что её заточили в темницу? Неужели у него есть сообщник в особняке принца Ханя?
Но уходить сейчас она не могла. Если она исчезнет, её обвинят в отравлении Цзоу Цзюй и измене мужу. В этом случае её непременно поймают и казнят.
Она не боялась смерти, но боялась умереть безвестной, виновной в чужих преступлениях, и потащить за собой других. Особенно после слов Сяо Суюй — они ясно указывали, что знать Северного государства давно знала о её прошлых отношениях с Ся Цзые.
Ся Цзые — воин, с детства сопровождавший отца в походах. Он отлично разбирается в тактике и стратегии, но совершенно беспомощен в понимании людских мотивов. Ему бы в бой — он гроза врагов, а в интригах — полный провал. Уже чудо, что он не ворвался сюда с отрядом, чтобы силой вырвать её. Как он вообще мог внедрить шпиона в особняк принца Ханя?
Кто-то явно использует его в своих целях, выдавая свои планы за его собственные.
К тому же Ин Ихань, хоть и хромает, вовсе не похож на сломленного инвалида. Напротив — он упрям, своенравен и полон уверенности в себе. Его смелость в устранении влиятельной наложницы говорит либо о безумной глупости, либо о железной хватке и безошибочном расчёте. В этом убеждает и его телохранитель Циньфэн — человек сильный, спокойный и преданный до смерти, явно не ради выгоды.
Хуа Жумо всегда чувствовала, как пронзительно и властно на неё смотрит Ин Ихань — словно охотник на свою добычу. Один лишь его взгляд давил на неё невидимым гнётом. Она не знала, чего он хочет, но чувствовала в нём жажду покорить её.
Если она сейчас исчезнет, он точно не оставит это без внимания. Возможно, он уже знает об их плане и намеренно ждёт подходящего момента, чтобы использовать хаос в своих интересах — и, может быть, даже захватить трон!
Глаза Хуа Жумо вспыхнули, как тёмное озеро под луной. Взгляд стал острым, как лёд.
— Ши-и, я не могу уйти с вами. Вы попались в ловушку! Если я исчезну, меня сочтут виновной, и это погубит других…
Она не успела договорить — Ши-и перебил её:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Генерал уже разработал детальный план. Мы выведем вас в полной безопасности. Признаете вы вину или нет — теперь не имеет значения. После сегодняшней ночи в этом мире больше не будет Хуа Жумо. Это будет… золотой цикадой, сбросившей шкурку.
Хуа Жумо замерла. Слова Ши-и лишь подтвердили её подозрения: за всем этим стоит кто-то могущественный и коварный. Они собираются инсценировать её смерть! И Ши-и так уверен в успехе, что это означает — за кулисами стоит фигура высокого ранга, способная сплести столь сложную интригу. Ся Цзые, сотрудничая с ним, играет с огнём.
Но выбора, похоже, уже не было.
Глубоко вдохнув, она посмотрела на Ши-и с тревогой:
— Но…
Терпение Ши-и лопнуло. Не желая больше спорить, он силой усадил её в карету. Затем, обсудив что-то с товарищами, он и ещё один страж заняли места возниц. Внутри кареты остался один человек, чтобы следить за принцессой, а остальные пятеро на мгновение замерли, оглядывая окрестности, после чего легко взмыли в воздух и скрылись в кронах древних деревьев по обе стороны дороги.
* * *
Равнины и холмы за пределами столицы Северного государства были покрыты густыми лесами. Узкая дорога извивалась между высоких деревьев. Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, создавал мерцающие пятна на быстро мчащейся карете, а прохладный ветерок колыхал занавески, оставляя за собой холодный, почти магический след.
Рядом с Ши-и на козлах сидел молодой человек лет двадцати с небрежной осанкой. Его худощавая фигура скрывала гибкость и силу змеи. Он прислонился к перилам кареты и, казалось, дремал, но всё тело оставалось в напряжении, готовое к мгновенной реакции.
Ши-и мягко щёлкнул кнутом, поддерживая умеренную скорость. В голове он перебирал маршрут, согласованный накануне: генерал должен ждать их у деревенской пристани к северу от столицы.
Карета покачивалась на ухабах, когда вдруг, на повороте, молодой человек резко открыл глаза. Его взгляд стал острым, как клинок. Ши-и тоже насторожился, крепче сжав поводья.
Воздух внезапно похолодел. Из темноты вырвались отравленные стрелы, их острия сверкали зловещим блеском. Оба стража мгновенно среагировали: юноша выхватил меч, легко взлетел в воздух и встал перед каретой, отбивая стрелы. Звон стали разнёсся по лесу.
Ши-и оценил количество нападавших и рельеф местности, и в голове уже сложился план. Он резко хлестнул коней, заставив карету ускориться, а в глазах вспыхнула холодная решимость.
Противник насчитывал около двадцати человек — все опытные и сильные. Прямой бой был невозможен.
Внутри кареты юноша лет семнадцати тоже почувствовал опасность. Он вскочил, схватил меч, откинул занавеску и выглянул назад — лицо его исказилось от ужаса.
— За нами гонятся убийцы!
Едва он произнёс эти слова, как новая волна стрел вонзилась в ночную тьму — быстрее, точнее и жесточе предыдущей. Ши-и, видя, что товарищ не справляется, одной рукой правил конями, а другой выхватил меч и вступил в бой.
Но враги были слишком многочисленны. Одна стрела проскользнула между клинками и вонзилась в заднюю ногу чёрного коня. Животное заржало от боли, подкосилось — и карета перевернулась с грохотом. Сзади уже неслись тяжёлые шаги множества всадников, все в чёрном, с оружием наголо.
Одновременно с этим из засады выскочили ещё несколько нападавших. Ши-и и его люди оказались в окружении.
— Защищайте принцессу! — крикнул Ши-и, и, несмотря на мгновенный испуг, его голос звучал твёрдо. Он вспомнил бои на полях сражений и, собрав волю, метнул меч вперёд. Его товарищи, услышав приказ, тоже бросились в бой.
У них была внутренняя энергия, позволяющая видеть в полной темноте, но Хуа Жумо ничего не различала. Перед глазами была лишь чёрная пелена, а в ушах — звон стали и крики боли, разрывающие тишину леса.
Однако, вспомнив прошлый опыт нападения, она быстро взяла себя в руки и последовала за своим охранником к небольшой поляне — месту, где их не заденут в заварушке.
Она стояла, нахмурившись, не зная, что делать. Слабый лунный свет позволял лишь угадывать силуэты, мелькающие в воздухе, но кто побеждает — было непонятно.
Тьма нависла над лесом, словно гигантская сеть. Редкие звёзды освещали землю, усыпанную алыми брызгами крови. Ветви древних деревьев переплетались, отбрасывая тени, в которых мелькали фигуры сражающихся. Каждый взмах клинка оставлял за собой кровавый туман.
В ушах стояли приглушённые стоны и пронзительные крики. Казалось, что звук пронзаемого тела и рвущейся плоти стал громче. Хотя Хуа Жумо ничего не видела, она ясно представляла ужас происходящего.
Внезапно раздался такой пронзительный вопль, что он, казалось, разорвал саму ночь надвое. Крик был настолько жутким и отчаянным, будто гигантский топор рассёк небесный свод.
Ши-и на мгновение обернулся, и в этот момент едва избежал смертельного удара, резко откинувшись назад. Его тело уже истекало кровью из множества ран, а воздух был пропитан медью. Сжав зубы, он собрал остатки сил, сложил ладони и направил энергию в меч. Клинок взмыл ввысь, и воздух вокруг стал ледяным, превращаясь в сотни острых лезвий, устремлённых к врагам.
http://bllate.org/book/2872/316198
Готово:
