Цзи Линь указала на стул у постели, и Ин Исянь послушно подошёл и сел.
— Вы с Ин Иханем так не похожи характерами, а ведь оба влюблены в одну и ту же девушку. Я по-прежнему уверена: его увечье — не более чем притворство.
Глаза Ин Исяня слегка дрогнули. Он поднял голову, и его взгляд стал ещё прямее и яснее, а выражение лица — ещё почтительнее. Словно собравшись с огромным трудом, он наконец произнёс:
— Матушка, Жумо ни в чём не виновата. Прошу вас, не втягивайте её в это.
Услышав эти слова, Цзи Линь прищурила глаза, и её взгляд стал ледяным и пронзительным. В душе она подумала: «Всё-таки молоды — ещё верят в любовь и чувства. В их годы и я не думала ни о чём, кроме страсти, любила без оглядки, готова была умереть ради любимого… А в итоге лишь сижу и смотрю, как мой супруг обнимает то одну, то другую».
Она на миг закрыла глаза. Когда вновь открыла их, взор был спокоен и безразличен, но в глубине мерцал леденящий душу холод, от которого невозможно было отвести взгляд.
— Сын мой, помни: женщины — источник бед. Неужели ты хочешь повторить судьбу своего отца? Разве забыл ты наложницу Нуань? Из-за неё твой отец чуть не отказался от трона…
* * *
Хуа Жумо снился сон. Она висела в кромешной тьме, где не было ни звука — лишь собственное сердце бешено колотилось от страха. Она шла без цели, но никак не могла выбраться из этой пугающей бездны.
Внезапно из ниоткуда выскочила толпа теней с оружием в руках. Они ревели и кричали, устремляясь прямо на неё. Она в ужасе отшатнулась — и уткнулась в твёрдую стену. Обернувшись, она увидела мужское лицо с резкими чертами, пронзительный взгляд и ледяную ярость, исходящую от него среди сверкающих клинков.
Под его ударами все тени пали, и земля покрылась кровью. Хуа Жумо охватили страх, ужас и паника. Она в отчаянии отступала, пытаясь избежать липкой алой жидкости.
Она резко распахнула глаза. Весь лоб покрывал холодный пот, мокрые пряди волос прилипли к щекам, грудь тяжело вздымалась от прерывистого дыхания. Моргнув сухими глазами, она наконец разглядела обстановку.
Перед ней была сырая стена, покрытая зелёным мхом. По ней вились сложные переплетения лиан, а нежные побеги, пробивавшиеся сквозь них, отливали изумрудным блеском. Утренняя роса капала с листьев, одна за другой, создавая красивые брызги.
Только теперь она вспомнила, что произошло.
Прошлой ночью мужчина в маске, держа её на руках, мчался на северо-запад, используя «лёгкие шаги». Когда их почти настигли преследователи, внезапно появились десятки людей в красных одеждах и странных масках — они задержали убийц, дав паре шанс скрыться. В итоге они укрылись в пещере у обрыва.
В этот момент рядом раздался низкий, хриплый и странный голос:
— Проснулась?
* * *
Мужчина в маске посмотрел на девушку рядом. Её чёрные, как чернила, волосы растрепал ветер, несколько прядей небрежно лежали на груди. Белоснежное платье напоминало изящную картину в стиле «размытой туши».
Длинные ресницы, подобные крыльям бабочки в покое, обрамляли чистые, как чёрный жемчуг, глаза, в которых переливался свет, словно отражение озера. Под изящным носиком — тонкие губы, слегка сжатые, с нежно-розовым оттенком.
Лицо, не больше ладони, было бледным, щёку поцарапали ветки при падении с утёса, и от этого она выглядела измождённой, но всё равно оставалась спокойной и изысканной, заставляя замирать взгляд. Её черты были чёткими, линии — совершенными; она была так же поразительно красива, как в их первую встречу.
Несмотря на маску, расстояние между ними было слишком малым, и Хуа Жумо ясно видела в его глазах странную эмоцию — холодный, неуловимый блеск. Такой пристальный взгляд заставил её вздрогнуть и почувствовать смущение. Она незаметно отодвинулась, глубоко вдохнула и, немного успокоившись, спокойно сказала:
— Благодарю вас, господин, за то, что спасли меня вчера.
Тело мужчины в маске слегка напряглось. Он кашлянул, отвёл взгляд и, подбросив в угасающий костёр сухую ветку, нахмурился. Наконец, с трудом выдавил:
— А как ты собираешься меня отблагодарить?
Его слова застали врасплох обоих.
Хуа Жумо нахмурила брови, не понимая его смысла. В душе она вспомнила бой: судя по его словам, он знал, кто эти убийцы, а значит, знал и её личность. «Не стоит вредить другим, но и без предосторожности быть нельзя», — подумала она.
Сжав кулак в рукаве, она решилась:
— Не стану скрывать: я служанка князя Ханя. Если вы не откажетесь, приходите во дворец — его светлость непременно отблагодарит вас.
Взгляд мужчины в маске мгновенно стал ледяным и пронзительным, как клинок. Его лицо окаменело, и он с презрением фыркнул:
— Князь Хань теперь всего лишь калека на коляске. А ты — брошенная супруга. Если хочешь сбежать с другим мужчиной, делай что хочешь, но с какой стати думаешь, что он станет благодарить меня за такую, как ты?
Его глаза становились всё холоднее, в них читалась скрытая ярость.
Хуа Жумо замерла, её чистый взгляд устремился на него, щёки залились румянцем гнева — что, в глазах мужчины, выглядело как стыд и злость.
Внезапно он резко схватил её за тонкую руку — она оказалась такой хрупкой, что легко помещалась в его ладони. Пальцы впились в её подбородок, и он начал осматривать её, будто оценивая товар, с насмешливым прищуром:
— Ты красива. Лучше останься со мной — обещаю тебе несметные богатства и роскошь на всю жизнь.
Левая рука болела от его хватки. В её глазах блеснули слёзы, брови сошлись от боли и унижения.
— Вы называете князя Ханя калекой лишь потому, что он сидит в инвалидном кресле, — холодно произнесла она. — А сами? Вы прячетесь за маской. Чем вы лучше его?
Глаза мужчины в маске потемнели. Он впился в неё ледяным взглядом, одной рукой впился в её густые чёрные волосы, прижимая голову, и резко прижал свои губы к её губам.
Это был не поцелуй — это было наказание. Его губы жестоко терзали её, будто он хотел захватить крепость штурмом.
Хуа Жумо закружилась голова. Его рука всё сильнее сжимала её талию, воздух в лёгких иссякал, и казалось, что её вот-вот раздавят.
Взглянув в его разъярённые глаза, она на миг растерялась — они напомнили ей глаза того человека в ту ночь.
Когда во рту появился вкус крови, он наконец отпустил её. Он смотрел на девушку, которая тяжело дышала, прижавшись к его груди, и почувствовал, как сердце наполнилось чем-то мягким и тёплым.
Хуа Жумо глубоко вдохнула, яростно вытерла губы и, подняв на него полный ненависти и отвращения взгляд, сквозь стиснутые зубы бросила:
— Господин, вы сделали всё, что хотели? Если да — отпустите меня. Если нет — поторопитесь. Я хочу вернуться во дворец.
Лицо мужчины в маске потемнело. Он явно не ожидал таких слов. Его руки крепче обняли её, прижимая к своей груди, и от их тел исходил тонкий, соблазнительный аромат.
Но внезапно он отпустил её и мрачно произнёс:
— Хуа Жумо, тебе что, совсем не страшна смерть?
Кто не боится смерти? Если есть выбор — жить, зачем выбирать смерть? Но если жизнь становится хуже смерти, тогда лучше умереть. Всё просто.
Хуа Жумо была сильнее, чем казалась. Если её загнать в угол, она предпочтёт разбиться, как нефрит, а не остаться целой, как черепок.
В этот момент густые лианы перед входом в пещеру раздвинулись, и внутрь впрыгнул человек в красной одежде и маске. Он встал на одно колено и поклонился:
— Правый Хранитель, Святая Дева зовёт вас.
Хуа Жумо явственно почувствовала, как яростный и жестокий человек рядом вдруг затих, словно окутанный неведомой грустью. Но размышлять ей не пришлось — её коснулся палец, и она провалилась в темноту.
* * *
В огромном зале на роскошном резном троне восседала женщина в алой одежде. Её чёрные волосы были уложены в высокую причёску, украшенную изысканным узлом. Лицо скрывала ажурная зелёная вуаль, видны были лишь глаза — спокойные и глубокие. Красная родинка на лбу придавала ей особенно соблазнительный вид. Весь зал сиял богатством и величием.
По обе стороны от неё стояли две девушки в алых платьях, медленно обмахивая её веерами. Любой, кто хоть раз бывал в Поднебесной, сразу узнал бы их одежду — это были члены Йюэцзяо, таинственной секты, исчезнувшей несколько лет назад.
Женщина на троне была Святой Девой Йюэцзяо, известной как Хунлянь, временно исполняющей обязанности Владыки.
Снаружи зала раздавались приветственные возгласы. Хунлянь чуть шевельнула бровями и направила свой холодный взгляд на высокую фигуру, входившую в зал.
Ин Ихань едва переступил порог, как в груди вспыхнула острая боль. Он сжал зубы, но уголок рта всё равно окрасился кровью. Просто вытерев её, он подошёл и встал на колено:
— Святая Дева.
Хунлянь равнодушно окинула его взглядом, её пальцы с перстнем скользнули по шелку платья и остановились на белом фарфоровом кубке:
— Ин Ихань, ты всё ещё считаешь себя тем самым «Холодным Яньванем», что когда-то потряс Поднебесную? Осмелился самовольно отправить людей Йюэцзяо на «героическое спасение красавицы»? Неужели забыл, кто превратил тебя в такого урода?
Ин Ихань опустил голову, его тон стал ещё почтительнее, хотя в нём слышалась горечь:
— Хуа Жумо пока нельзя убивать. Она — принцесса Южного государства. Её смерть вызовет конфликт между двумя странами. Кроме того…
Он глубоко вздохнул и продолжил:
— Мне удалось выяснить: она — та самая девочка, которую так долго искал наследный принц.
Хунлянь перебирала кубок, её взгляд стал задумчивым.
— Ты хочешь сказать, что супруга князя Ханя — та самая девочка, с которой наследный принц учился в Южном государстве, когда был заложником?
Ин Ихань кивнул.
— Невозможно! Хуа Жумо — принцесса Южного государства, она с детства жила во дворце. Как она могла быть наставницей наследного принца?
Хунлянь на миг задумалась, потом вдруг поняла. Но тут же её лицо снова стало холодным:
— Какой бы ни была её подлинная личность, вы с ней никогда не сможете быть вместе.
Ин Ихань снова кивнул, но пальцы в рукавах сжались в кулак.
Хунлянь поставила кубок, легко поднялась, и служанки тут же поправили её одежду и подол. Она медленно сошла с возвышения, и её стройная фигура отражалась в полированном полу, озарённая светом свечей.
Она будто собиралась подойти к нему, но вдруг свернула к боковой двери. Никто не видел, как в её глазах мелькнула печаль.
— На этот раз ты прав, — сказала она. — Но за самовольное использование сил Йюэцзяо ты понесёшь наказание. Ступай.
Ин Ихань глубоко выдохнул:
— Слушаюсь.
* * *
Князь Хань снова тяжело заболел и никого не принимал.
Хуа Жумо узнала об этом, когда усердно занималась вышиванием. Она не была в этом деле новичком, просто делала это плохо. Возможно, именно поэтому сразу узнала мечевую кисть убийцы — она была сделана её руками.
При этой мысли она вздрогнула, и иголка вонзилась в палец. Она резко втянула воздух от боли.
В этот момент за дверью послышались быстрые шаги. Дверь распахнулась, и Цзинбай, запыхавшись, вбежала в комнату. Она вырвала вышивку из рук Хуа Жумо, положила на кровать и потащила хозяйку к зеркалу, начав причесывать её, всё время ворча:
— Быстрее! Его светлость наконец согласился принять гостей! Все главные жёны уже выстроились в очередь у его дверей!
Хуа Жумо подняла на неё удивлённый взгляд, её глаза, подобные озеру в лунном свете, слегка дрогнули.
— А при чём тут я? — спросила она с недоумением.
Цзинбай чуть не дала ей по голове:
— Как это «при чём»? Его светлость сначала понизил вас до служанки, но потом вернул статус главной супруги! Значит, вы ему не безразличны! Вы — законная супруга, неужели позволите этим наложницам прийти раньше вас?
http://bllate.org/book/2872/316200
Готово:
