Не вовремя вспомнил он тот день, когда в тумане мелькнула изящная фигура девы, погружённой в воду, усыпанную лепестками. Её томная грация завораживала, щёчки пылали нежным румянцем, губы — мягкие, как лепестки цветов, — манили, а кожа была белоснежной и бархатистой на ощупь.
Такая женщина — невозмутимая и хладнокровная даже перед лицом беды. Но если бы она не была принцессой Южного государства, не та, кого Ин Исянь так долго и упорно искал…
В груди вдруг кольнуло болью. Он сжал подлокотники кресла-каталки, подавляя странное чувство, подступившее к сердцу, и уже собрался заговорить, но его опередила Сяо Суюй.
Сегодня Сяо Суюй была облачена в светло-зелёное платье с мелким цветочным узором и складками, широкие рукава которого были окаймлены золотой нитью. Её пальцы были тонкими и изящными, ногти аккуратно подстрижены. Медленно и неторопливо она налила чай в чашу для Ин Иханя. Её несравненное лицо играло лёгкой улыбкой, а пронзительный, ледяной взгляд остановился на Хуа Жумо.
— Сестра права: Цзинбай и Цинъэр добры и не стали бы отравлять чай. Но если их госпожа приказала им это сделать, тогда всё иначе…
— Именно! Даже если служанки добры, это не значит, что их госпожа такая же, — подхватила Ли Сюэлань в розовом длинном платье, лениво помахивая веером.
Тут же поднялся гул — все обвинения обрушились на Хуа Жумо.
Хуа Жумо слегка нахмурилась и холодно взглянула на Ваньюэ, дрожавшую на коленях. В голове уже сложился план. Она не понимала: почему её преследуют, ведь она тихо и скромно живёт в саду Лихуаюань, не выходя за ворота и не вмешиваясь ни во что?
Неужели всё из-за наказания Юй Фэйянь? Хотят отомстить за неё? Но ведь Хуа Жумо не имела к тому делу! Это Ин Ихань сам проявил жестокость, не пощадив Юй Фэйянь. Почему женщины не злятся на мужчину, играющего их чувствами, а вместо этого нападают на собственных сестёр?
Глубоко вдохнув, она повернулась к Ин Иханю и спокойно, без малейшего волнения произнесла:
— Ваше высочество требует от меня разумного объяснения. Тогда позвольте мне оправдаться.
— Как сказал лекарь Лин, хэхуаньсань — это яд без цвета и запаха, который смешивают с чаем. Однако сам по себе он не смертелен. Его токсичность проявляется лишь при сочетании с чрезмерным вдыханием аромата драконьей слюны. А во всём княжеском доме лишь у вас, ваше высочество, есть этот аромат. Следовательно, чтобы яд сработал, нужно одновременно выпить отравленный чай и получить ваше расположение.
Она сделала паузу и продолжила:
— Хэхуаньсань стоит немало — в его состав входит редкий ингредиент. Я прибыла сюда как принцесса Южного государства, но теперь понижена до служанки. Откуда у меня столько денег на яд?
Едва она замолчала, в зале поднялся шум. Одни удивлялись её эрудиции, другие же ужасались последствиям: чтобы яд подействовал, нужно было быть любимой князем — значит, чем больше его милости, тем скорее смерть!
Уголки губ Лин Цяньмо изогнулись в лёгкой улыбке. Его тёмные глаза блеснули одобрением, а когда он неторопливо повёл веером, дамы вокруг стали незаметно поглядывать на него.
Ин Ихань прищурил глаза, в них мелькнул холодный блеск. Он едва заметно усмехнулся:
— Принцесса Южного государства говорит, что у неё нет денег? Жалкое положение для принцессы. Ты красноречива, но этого недостаточно. Мне нужно услышать показания самих виновных.
Он махнул рукой Циньфэну, и тот быстро подошёл.
— Приведите этих двух дерзких служанок!
Через некоторое время Цзинбай и Цинъэр ввели два стражника. Обе были в крови — их явно пытали.
Цинъэр, тихая и скромная, меньше говорила и умела держать язык за зубами, поэтому её избили меньше, и одежда осталась относительно чистой. Она всё время держала голову опущённой, так что выражение её лица было не видно. Опустившись на колени, она тихо сказала:
— Служанка кланяется вашему высочеству.
Цзинбай же, прямолинейная и неумеющая скрывать чувства, была в белой тонкой рубашке, испещрённой засохшими пятнами крови. Её взгляд был рассеянным, дыхание прерывистым, но она молча стояла на коленях, не кланяясь и не произнося ни слова.
Ин Ихань посмотрел на Хуа Жумо, чьё тело дрожало от переживаний. Лицо её побледнело, губы крепко сжаты, чтобы сдержать бурю эмоций. Глаза были опущены, густые ресницы отбрасывали тени на бледное лицо, скрывая обычно спокойные чёрные очи. Ни разу она не потеряла достоинства.
Ему стало любопытно: в какой семье могла вырасти такая спокойная и сдержанная девушка, подобная хризантеме?
В груди вдруг возникло странное чувство. Он нахмурился, прогоняя навязчивую мысль, и, насмешливо приподняв бровь, устремил пронзительный взгляд на Цинъэр, хотя обращался к Цзинбай:
— Это ты вчера вечером заваривала чай во время трапезы?
Цзинбай подняла голову. Её потускневшие глаза дрогнули, она бросила взгляд на Хуа Жумо, с тревогой сжавшую брови, и тихо ответила:
— Да.
Ин Ихань прищурился, на губах заиграла холодная улыбка, не коснувшаяся глаз.
— Хуа Жумо приказала тебе отравить чай и убить моих наложниц. Признаёшься?
Цзинбай вздрогнула, широко раскрыла глаза и с недоверием посмотрела на Хуа Жумо. Вспомнив сплетни слуг по дороге сюда, она сразу всё поняла.
Неужели кто-то хочет оклеветать принцессу? Ведь вчера вечером она случайно уронила чайник — вдруг почувствовала боль в запястье и пальцы сами разжались.
Она заставила себя успокоиться, стиснула зубы и ответила:
— Служанка не знала, что в чае яд. Прошу, ваше высочество, разберитесь!
До этого молчавшая Ваньюэ вдруг подняла голову, судорожно сжимая край одежды и дрожа всем телом.
— В кухне все видели, как ты заваривала чай и всё время держала чайник в руках! Теперь, когда чай отравил наложницу Цзоу, ты ещё и отрицаешь!
Цзинбай нахмурилась и холодно посмотрела на Ваньюэ:
— Сестра Ваньюэ, откуда ты знаешь, что я всё время держала чайник в руках?
Ваньюэ замялась, проглотила комок и тихо ответила:
— Все на кухне это видели, и я тоже. Я не осмелилась бы лгать. К тому же… если яд не вы, то откуда вы так хорошо знаете состав и действие этого яда?
Слова Ваньюэ вновь обратили все подозрения на Хуа Жумо.
Хуа Жумо слегка нахмурилась, её взгляд оставался спокойным и холодным, как зимнее озеро.
— Просто люблю читать. Читаю много — вот и знаю.
Она была спокойна по натуре и не стремилась к соперничеству, но это не значило, что она примет ложные обвинения. Пусть в душе она и негодовала на Ин Иханя, но теперь, находясь в чужом доме, приходилось смиряться.
Глубоко вдохнув, она добавила:
— Я не приказывала Цзинбай отравлять чай. Мы обе невиновны.
Сяо Суюй лёгко рассмеялась. Её прекрасные глаза блестели от злорадства. Вспомнив, как Юй Фэйянь пострадала из-за Хуа Жумо, она язвительно произнесла:
— Хуа Жумо, ты всё ещё думаешь, что ты принцесса Южного государства? Это Северное государство. Ты должна предоставить доказательства своей невиновности. Раз уж ты говоришь, что узнала о хэхуаньсане из книг, то, возможно, специально читала их, чтобы отравить нас!
Она бросила взгляд на Ань Цзир, которая явно нервничала, и с презрением фыркнула. Ань Цзир всегда была молчаливой, не любила рукоделие, но обожала читать и рисовать. Она сблизилась с Хуа Жумо лишь потому, что искала себе покровительницу. После инцидента с Юй Фэйянь эта хитрая девица и вовсе стала дружить с Хуа Жумо.
Сяо Суюй отвела взгляд и лениво поправила одежду:
— К тому же ходят слухи, что молодой генерал Южного государства из-за тебя чуть не вступил в драку со стражей князя. Может, ты и вправду хотела сбежать с ним и потому решила отравить нас?
В этот момент Цинъэр, до сих пор молчавшая, вдруг заговорила. Она всё ещё держала голову опущённой, голос дрожал:
— В-ваше высочество… Служанка вспомнила одну вещь.
Лицо Ин Иханя похолодело после слов Сяо Суюй, его глаза стали ледяными.
— Говори.
Цинъэр на миг подняла глаза, быстро взглянула на Хуа Жумо, чьё лицо стало ещё бледнее, стиснула зубы и начала:
— Несколько ночей назад, когда я уже легла спать, услышала странный шум в комнате. Встала посмотреть и увидела… мужчину, обнимающего госпожу. Они… занимались непристойным делом. После… он оставил свёрток и быстро скрылся через окно.
Она сделала паузу, затем подняла глаза, которые блестели от напряжения:
— Служанка думает, что в том свёртке был именно хэхуаньсань!
Ин Ихань прищурился, от него повеяло ледяным холодом.
— Ты уверена в своих словах?
Цинъэр глубоко вдохнула, её маленькие руки в рукавах слегка дрожали.
— Тысячу раз уверена.
Холодный взгляд Ин Иханя переместился на Хуа Жумо, чьё лицо выражало лёгкое потрясение. Её глаза оставались ясными, но в них мелькнула тревога. Она плохо умела лгать. Хотя Цинъэр говорила неправду, Ся Цзые действительно приходил в княжеский дом прошлой ночью.
Но зачем Цинъэр её оклеветала?
Не успела она ничего объяснить, как Цзинбай, вне себя от ярости, схватила Цинъэр за одежду.
— Госпожа никогда не обижала тебя! Ты клялась в верности! Почему предаёшь её? Твои клятвы были ложью?
Цинъэр резко оттолкнула её — с такой силой, что Цзинбай упала на пол.
— Верность? Это верность — слепо исполнять приказы и убивать наложницу Цзоу? Или молчать, когда госпожа изменяет князю?
Цзинбай готова была разорваться от злости, но тут раздался ледяной голос Ин Иханя:
— Замолчать! Стража, отведите Хуа Жумо в темницу. Пусть ждёт приговора.
Все замерли в изумлении. Даже несмотря на то, что измена мужу — тягчайшее преступление, а убийство наложницы, подаренной императором, карается смертью, никто не ожидал такой пощады от жестокого и безжалостного князя, который никогда не прощал предательства.
Хуа Жумо понимала, что оправдываться бесполезно. Её запутали в паутину козней. Даже если бы она призналась в измене, это лишь втянуло бы Ся Цзые в скандал.
Значит, в княжеском доме есть предатель. Но кто? Кто хочет её погубить?
Она окинула взглядом женщин: одни злорадствовали, другие улыбались, третьи проявляли тревогу. Наконец её взгляд остановился на лице Ин Иханя, холодном, как лёд. Она не понимала, на что он сердится, и лишь тяжело вздохнула, следуя за стражниками.
* * *
В темнице было сыро и холодно. Слабый свет проникал через узкое окно, отбрасывая золотистые полосы на тело Хуа Жумо. В соседних камерах сидели заключённые, похожие на демонов, то и дело издавая жуткие стоны и крики. В воздухе стоял запах крови и гнили — словно попала в ад.
Хуа Жумо нахмурилась, прижалась спиной к стене и села у решётки. Вокруг слышался шорох крыс, смешанный со стонами узников. Вскоре её одежда промокла от холодного пота и липла к телу.
Из-за сырости и темноты стены покрылись зелёным мхом. Посреди коридора на мраморном полу застыли пятна крови — тёмно-серые, с запахом тлена. Всё это наводило ужас.
От зловония Хуа Жумо прижала ладонь к решётке и стала рвать, но желудок был пуст — с утра она ничего не ела. Голова закружилась, будто её ударили.
После рвоты она почувствовала себя ещё слабее. Стражник перед уходом сказал:
— Князь велел: если захочешь признаться — позови.
Значит, стоит признаться — и выпустили бы?
Но она не приказывала Цзинбай отравлять чай и не изменяла князю с Ся Цзые. Она невиновна. Даже если умрёт, умрёт с честью.
http://bllate.org/book/2872/316197
Готово:
