Всего миг — и дверь с громким хлопком захлопнулась. В комнате вновь зажглись свечи, и дрожащее пламя выхватило из полумрака мужчину в чёрном. Внешность его была заурядной, но взгляд — необычайно ясным.
Уголки глаз слегка приподняты с дерзким вызовом, узкие миндалевидные очи томны и полны чувства. Зрачки сияют, как самая яркая звезда в ночном небе, а глубина взгляда — безмолвна и непроницаема, словно ледяное озеро в глухую зимнюю ночь. Каждое движение его взгляда несёт в себе лёгкую, соблазнительную опасность.
Ши-и, обычно суровый и невозмутимый, теперь выглядел ошеломлённым. Его глаза стали ледяными, почти пугающими. Этот человек бесшумно проник в комнату прямо у него под носом и теперь спокойно восседал за столом — явное доказательство того, что его боевые навыки далеко превосходят собственные.
— В жизни всегда найдётся место безумной страсти, и тут не причём ни ветер, ни луна, — раздался звонкий, слегка хрипловатый голос мужчины. Он звучал так приятно, будто прохладная ключевая вода струилась по горлу. — Тот, кого на полях сражений прозвали «Нефритовым книжником» за умение одним движением руки вершить судьбы армий, сегодня из-за одной женщины готов пасть в прах. Стоит ли оно того?
Ся Цзые, однако, будто не слышал его слов. Он поднёс к губам кувшин с вином и, не отрываясь, влил всё содержимое в рот. Его лицо выражало полное уныние. Выпив последний глоток, он слегка покраснел от опьянения и, ухмыляясь, взглянул на собеседника — вовсе не похожий на прежнего изящного джентльмена.
— Ты… ты ведь сам знаешь, что я пал… Зачем тогда пришёл? — пробормотал он и протянул кувшин Ши-и, давая понять, что хочет ещё.
Тот нахмурился, отложил меч, недовольно взглянул на незваного гостя, взял кувшин и вышел из комнаты.
Брови незнакомца насмешливо приподнялись, и уголки губ тронула усмешка.
— Вино не пьяняще — пьянеет душа. Не обманывай сам себя, брат Ся. Говорят, вино разгоняет тысячу печалей, но на деле печали не исчезают — лишь сердце знает, как больно.
Услышав, как тот вдруг переменил обращение на «брат Ся», Ся Цзые горько усмехнулся. Он поднял глаза и посмотрел на собеседника — улыбка была бледной, почти невидимой.
— Скажи… почему женские сердца так трудно понять?
Мужчина в чёрном прищурил прекрасные глаза, и на его лице расцвела обаятельная улыбка. Хотя черты его лица и были заурядными, взгляд, глубокий, как ледяное озеро, заставлял забыть обо всём, увлекая в бездну мерцающих звёзд.
— Женское сердце — иголка на дне моря, — загадочно улыбнулся он, доставая из-за пояса флягу в форме тыквы. Стоило откупорить её — и в воздухе разлился тонкий аромат вина, от которого становилось легко на душе, будто очутился в раю, омытом свежим ветром. — Держи, это вино — мой подарок тебе.
Он взмахнул рукой, и на столе появились две изящные чарки, наполненные янтарной жидкостью.
Ся Цзые, слегка покачиваясь, весело схватил одну из чарок и осушил её залпом. Уголки его губ изогнулись в многозначительной улыбке, а блеск губ напоминал вкус мёда. Он прикрыл глаза и спустя мгновение с восторгом произнёс:
— Отличное вино! Превосходное!
Мужчина в чёрном вновь наполнил его чарку, но, увидев, что Ся Цзые уже тянется за ней, придержал её ладонью и с лёгкой насмешкой сказал:
— Женщина подобна этому вину. Если выпить его залпом, ты не почувствуешь его вкуса. Но если пить медленно, маленькими глотками, откроется аромат, превосходящий все твои ожидания.
Ся Цзые нахмурился. Его глаза вдруг засверкали ярче звёзд.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, явно не уловив скрытого смысла.
Мужчина в чёрном тихо рассмеялся, сделал глоток из своей чарки. Его глаза, тёмные, как чернила, сияли мягким светом луны.
Ся Цзые нахмурился ещё сильнее, сжал запястье собеседника и недовольно произнёс:
— Ты… загадками говоришь… Неискренен… Я с тобой больше не разговариваю…
Мужчина в чёрном громко рассмеялся и тихо спросил:
— Брат Ся, ты правда хочешь знать?
Но Ся Цзые, казалось, уже не слышал его. Он вытянул руку, положил голову на неё и закрыл глаза. Вскоре его дыхание стало ровным и глубоким.
Мужчина в чёрном покачал головой с лёгкой улыбкой, вынул из рукава зелёную бирку и положил на стол.
— То, что я нашёл тебя, означает: у меня повсюду в столице глаза и уши. Если передумаешь — покажи эту бирку хозяину таверны, и я сам приду к тебе.
С этими словами он исчез, будто растворившись в воздухе.
Тот, кто, казалось, крепко спал, вдруг открыл глаза. В их чёрной глубине бурлила тёмная волна.
Долго он сидел неподвижно, затем поднял бирку и внимательно её осмотрел.
Это была простая на вид бирка из обычного нефрита, но вырезанный на ней дракон был поразительно изящен — каждая чешуйка, каждый изгиб выполнены с невероятной тщательностью.
Он уже видел такой узор. Однажды шпион проник в их лагерь, чтобы украсть карту обороны, но был пойман. Перед тем как откусить язык и умереть, у того на теле нашли точно такую же бирку с драконом.
Ся Цзые тяжело вздохнул, поднёс кувшин к губам и сделал большой глоток. Жизнь устроена так: когда хочешь забыться в вине, становишься только трезвее.
Его звёздные глаза снова устремились на зелёную бирку. В их глубине вспыхнула решимость. Он спрятал бирку в рукав, прислонился спиной к стене, и его лицо скрылось в тени.
В небе вдруг вспыхнул фейерверк, озарив всё небо над столицей яркими красками. Много лет спустя Ся Цзые часто вспоминал этот вечер и думал: а что, если бы он выбрал тогда другой путь? Каким был бы исход?
Хуа Жумо… Кто из нас двоих предал другого на самом деле?
* * *
Императорские интриги и семейные распри всегда были излюбленной темой для обсуждения простых горожан.
С тех пор как старшая дочь семьи Юй, Юй Фэйянь, была наказана принцем Ханем — холодным и безжалостным правителем — и лишилась обеих рук из-за новой наложницы, разговоры в северной столице не стихали. Всё чаще вспоминали Ин Иханя — того самого принца Ханя пятилетней давности.
Но прошлого не вернуть. Упоминая теперь имя «Ин Ихань», люди скорее вздыхали с сожалением: одни — о его трагической судьбе, другие — о том, как небеса позавидовали его таланту. Ведь некогда он был избранником судьбы, а теперь осталось лишь воспоминание.
На северо-востоке Северного государства, на вершине живописной горы, стояла роскошная усадьба «Сельский Покой» — величественная и уединённая. Однако при ближайшем рассмотрении она казалась не совсем обычной.
Три крутых склона окружали усадьбу со всех сторон, а три древних исполинских дерева, стоящих треугольником, создавали плотную тень. Сквозь густую листву пробивались лишь отдельные лучи света, падая на стражников у ворот странными, почти призрачными полосами.
Внезапно мелькнула алый силуэт — так стремительно, что двое стражников лишь моргнули, а его уже и след простыл.
В одном из залов усадьбы.
На резном кресле из красного дерева восседала женщина в алой шелковой юбке с сотней складок. Лицо её было прикрыто полупрозрачной вуалью, но даже сквозь неё виднелись глаза — чистые, как горный хрусталь, и полные величия.
Прочитав донесение с лапки почтового голубя, она похолодела взглядом. Её пальцы, унизанные драгоценностями, медленно сжались, и на лице появилось раздражение.
— Ха! Видимо, его ветреный нрав достался ему от отца, — насмешливо произнёс стоявший напротив мужчина в алых одеждах. Его глаза, узкие и томные, были полны соблазна, а голос звучал соблазнительно и ядовито. — В последние дни червь-пожиратель сердец у Лянь Синь особенно беспокоен. Похоже, новая наложница ему очень по вкусу. Если из-за неё рухнет весь твой многолетний план, все твои жертвы окажутся напрасными…
Он рассмеялся — звонко, прекрасно, ослепительно.
Женщина подняла на него глаза. В их глубине мелькнула тень, но губы тронула томная улыбка. Она встала, подошла к нему и, изящно поклонившись, тихо сказала:
— Служить Владыке — великая честь для меня. Не стоит говорить о жертвах.
Мужчина прищурился, долго смотрел на неё, но вдруг неожиданно смягчился и, похлопав её по плечу, произнёс с поддельной искренностью:
— Хунлянь, Хунлянь… Некоторые вещи лучше оставить в прошлом. Слишком сильная привязанность ранит в первую очередь тебя саму и тех, кто тебе дорог.
Хунлянь подняла на него глаза, затем опустила их и тихо ответила:
— Владыка прав. Но разве можно прожить жизнь, ничего не желая? И… разве Владыка сам смог бы отпустить?
Глаза мужчины вмиг стали ледяными. Он бросил на неё холодный взгляд и резко произнёс:
— Твой язык… Неудивительно, что два императора пали к твоим ногам. Даже я не решаюсь тебя убить…
Его голос ещё звучал в воздухе, но самого его уже не было в зале.
Хунлянь долго оставалась в поклоне, затем выпрямилась и посмотрела в синее небо за дверью. В её глазах вспыхнула ярость.
— Позовите Правого Хранителя!
* * *
Семья Юй, чьи сыновья служили генералами, занимала первое место среди военных родов Северного государства. Старый генерал Юй ещё при юном императоре сопровождал его в походах, завоевал множество побед и сыграл ключевую роль в восшествии нынешнего правителя на трон.
Теперь же принц Хань наказал старшую дочь семьи Юй из-за южной принцессы, присланной в качестве наложницы. Этот поступок вызвал бурю в столице.
Большинство горожан считало, что принц очарован злой колдуньей и потому поступил безрассудно. Но они забыли: сам принц Хань никогда не следовал общепринятым правилам.
Споры на улицах перекинулись в залы дворца. Император Ин Ихун, уже перешагнувший шестидесятилетний рубеж и долгое время прикованный к постели болезнью, редко появлялся на аудиенциях. Власть в руках держал наследный принц Ин Исянь.
В этот день во дворце наследника собрались все министры. Они подали совместную петицию, требуя казнить наложницу принца Ханя и восстановить справедливость для дочери семьи Юй.
Ин Исянь, как всегда, сохранял спокойное и доброжелательное выражение лица. Он мягко успокоил чиновников и тут же подписал срочный приказ, отправленный гонцом на восемьсот ли:
— Старый генерал Юй немедленно возвращается в столицу. Дело касается как императорской семьи, так и одного из главных опор государства. Решение примем только после его прибытия.
Это известие достигло дворца Фениксов — резиденции императрицы.
Во внутреннем дворике, под павильоном, сидел мужчина в одеждах первого ранга. Его волосы, собранные в высокий узел, уже начали седеть. Брови, как два клинка, уходили в виски, а глаза, пронзительные и расчётливые, сверкали холодным блеском. Тонкие губы изогнулись в хитрой улыбке.
— Седьмой принц, хоть и искалечен телом, характером остался прежним — делает, что вздумается, не считаясь с последствиями. Его ход рискован. Когда генерал Юй вернётся, ему не поздоровится. Посмотрим, как он выпутается.
Императрица Цзи Лин нахмурилась, поднесла к губам чашку с чаем и сделала глоток. На лице её играла привычная мягкая улыбка, но глаза были холодны, как зимний снег.
— Ничего страшного. Раз я когда-то сумела избавиться от его матери, справлюсь и с женщиной, которую он полюбит. — Её голос звучал спокойно и величественно, как подобает первой женщине империи. — Хотя… раз она сумела покорить его сердце, мне бы хотелось взглянуть на неё. Возможно, она пригодится нам в будущем.
* * *
Ранним утром
Цзинбай, держа в руках только что сваренное лекарство, тихо вошла в комнату. Отодвинув хрустальные занавески, переливающиеся всеми цветами радуги, она взглянула на девушку, сидевшую у кровати с книгой в руках.
Она не понимала: её принцесса была так спокойна и отрешена от мира, почему же слухи именно её касались? Ведь именно мадам Юй первой столкнула принцессу в воду, а потом ещё и обвинила её! Принц наказал Юй Фэйянь справедливо — не из-за любви, а из-за правды.
К тому же… принц явно не питал к принцессе никаких чувств.
Как только Цзинбай переступила порог, Хуа Жумо заметила, что служанка чем-то расстроена. Та несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но вновь замолкала — наверняка снова наслушалась уличных сплетен.
Хуа Жумо отложила книгу и мягко окликнула:
— Цзинбай, кто тебя обидел?
Цзинбай, погружённая в свои мысли, вздрогнула от неожиданного голоса. Она резко обернулась, и на её щеках заиграл румянец. С её миловидного лица так и веяло невинностью и чистотой.
http://bllate.org/book/2872/316184
Готово:
