Циньфэн холодно усмехнулся про себя: дыхание этих женщин было ровным — сразу ясно, все они мастерицы боевых искусств. Он протянул руку и указал на единственную, кто не извергла кровь:
— Ты можешь следовать за нами в город. Остальным — немедленно убираться. Кто осмелится ослушаться, пусть не пеняет на мою немилость.
Хуа Жумо слегка нахмурилась. Она не знала, что именно Циньфэн сделал, чтобы ранить этих женщин, но поняла: он их проверял. Сердце её сжалось от тревоги — неужели все они присланы императрицей следить за ней? К счастью, за всё это время она была предельно осторожна в словах и поступках. Иначе, пожалуй, даже не узнала бы, как умрёт.
Лицо Цзинбай побледнело. Она сдерживала слёзы, готовые хлынуть в любой миг, поднялась с земли и сделала реверанс перед всадником, восседавшим на коне:
— Цзинбай благодарит стражника Циньфэна за милость.
Паланкин вновь подняли и медленно повезли в столицу Северного государства. За ними на востоке начало разгораться утреннее солнце, освещая пятна крови на снегу.
Анонс следующей главы: В брачную ночь юная Жумо скажет нечто столь поразительное, что её супруг чуть не умрёт от досады.
Как же выглядят представители садо-мазо, когда впервые официально появляются на сцене?
* * *
Северное государство, год Тяньъюй, двадцать пятое число второго месяца. Принц Хань Ин Ихань берёт в жёны принцессу Аоюэ из Южного государства.
Северное государство расположено к северу от Южного, и в это раннее весеннее время здесь ещё очень холодно. Главная улица столицы была покрыта толстым слоем снега, доходившим до колен, что сильно затрудняло передвижение горожан.
Однако это ничуть не мешало народу собираться полюбоваться на свадьбу.
Ин Ихань, седьмой сын императора Северного государства, ныне принц Хань, всегда был фигурой почти легендарной. В пять лет он начал изучать боевые искусства, в семь уже овладел императорским мечом, в десять свободно применял воинские тактики, а в одиннадцать по счастливой случайности стал учеником отшельника и освоил высшее боевое мастерство. В тринадцать он уже командовал армией и получил прозвище «непобедимого полководца». В пятнадцать возглавил десять тысяч элитных воинов и три года защищал границы — за всё это время не было потеряно ни пяди земли. Более того, он отбросил объединённые силы Си Ся и Юэ обратно в Си Ся и даже расширил владения Северного государства на запад.
Для простых людей Северного государства даже покалеченный принц Хань оставался героем. Поэтому как же не пойти на его свадьбу?
В отличие от восторженного и шумного настроения толпы, свадьба принца Ханя была удивительно простой и холодной. Свадебный кортеж насчитывал всего двадцать человек. Не было ни десяти ли алых украшений, ни громогласных барабанов и фейерверков, ни алого шёлка, устилающего дорогу. Даже когда паланкин наконец достиг ворот особняка принца Ханя, встречать его вышел лишь управляющий домом. Сам принц Хань так и не показался.
Это породило среди горожан множество слухов о тяжести его болезни.
Хотя сама церемония была скудной, ритуалы оказались чрезвычайно утомительными.
Хуа Жумо уже не помнила, сколько раз она кланялась, сколько шагов сделала, сколько раз опускалась на колени. В ушах звенели радостные голоса толпы, но её сердце было холодно, будто в нём шёл июньский снег.
Зато эта утомительная череда ритуалов не оставляла времени думать о происшествии утром.
Когда она вошла в особняк принца Ханя, ей сообщили, что принц так болен, что не может совершить обряд брачного поклонения. Что ж, ей это только на руку — меньше хлопот. Но стоило ей успокоиться, как сердце снова сжалось от боли.
— Жизнь — лишь мимолётный сон. Кто из нас доживёт до ста лет? Этот разрыв, вероятно, навсегда.
* * *
Ночь окутала землю туманной дымкой. В небе висел тонкий серп луны. В какой-то момент с неба посыпался чистый белый снег. Покрытый им особняк принца Ханя казался особенно чистым — и особенно холодным.
На северной окраине особняка крыша уже утопала в снегу. Белые хлопья, проникая сквозь окна с алыми иероглифами «счастье», медленно оседали на пол. Холодный ветер колыхал алые свечи в золотых подсвечниках в виде драконов, и расплавленный воск, стекая по стенкам, напоминал слёзы невесты — застывшие и смутные.
Шум за окном постепенно стих. Ночь становилась всё тише.
Хуа Жумо вздохнула про себя. Возможно, именно глубокая печаль помогла ей обрести внутреннее спокойствие. Исчезло прежнее отчаяние и горечь — на смену им пришло безразличие, почти апатия.
Не обращая внимания на попытки свахи остановить её, она тихо сняла свадебный покров и начала осматривать комнату.
Повсюду были развешаны алые ленты. На столе из красного дерева стояли нефритовый кувшин и две чашки для вина, рядом — нефритовое блюдо с фруктами. Среди этого праздничного багрянца всё выглядело одиноко и хрупко.
Хуа Жумо молча оглядела комнату, затем повернулась к брачному ложу. Оно было огромным — легко вмещало бы четверых. На кровати аккуратно лежало одеяло из лучшего шёлка с вышитыми драконами и фениксами. Рядом лежали две подушки с вышитыми утками — символами супружеской гармонии. На гладком покрывале были разложены финики и лонганы — символы «столетнего союза» и «скорого рождения наследника». Всё вокруг кричало о празднике.
— Рабыня кланяется вашей светлости! Желаю принцу и принцессе столетнего союза и вечной любви!
В этот момент за дверью послышались шаги и скрип колёс инвалидной коляски, а затем — радостные поздравления Цзинбай и служанок.
— Принцесса, принц прибыл! Быстро надевайте покров!
Цзинбай увидела, что Хуа Жумо сидит, словно оцепенев, и поспешно накинула ей на голову алый покров, после чего вместе со свахой отошла в сторону.
Алый цвет пламенел перед глазами, обжигая её нежную душу и возвращая из далёких мыслей. Её тонкие пальцы были обмотаны бинтами, а глубокая рана на ладони, доходившая до кости, при малейшем движении причиняла нестерпимую боль.
Но сейчас ей было не до боли. Она быстро вытерла уголки глаз, где ещё не высохли слёзы, и, сложив руки на коленях, спокойно села ждать своего супруга.
В ушах зазвучал скрежет колёс по полу — резкий и зловещий. За ним последовали поклоны служанок.
Ин Ихань пристально смотрел на хрупкую фигуру у кровати. Алый свадебный наряд не скрывал её изящной, почти хрупкой фигуры. Из-под золотой вышивки на рукавах выглядывали белоснежные пальцы — тонкие и изящные, с аккуратно подстриженными ногтями.
Он холодно усмехнулся и медленно покатил коляску к кровати. Его присутствие было настолько подавляющим, что просторная комната вдруг стала тесной.
Резким движением он отмахнулся от свахи, подавшей ему свадебный крючок, и грубо сорвал покров с головы невесты.
— Вон отсюда все!
Его низкий голос был полон угрозы. Сваха едва не упала от страха и поспешно выбежала. Цзинбай с тревогой взглянула на Хуа Жумо, но, не имея выбора, последовала за остальными.
В комнате остались только двое. Атмосфера стала невыносимо напряжённой. В воздухе витал лёгкий запах горьких лекарств — неприятный, но не отталкивающий.
Вся комната была залита багрянцем. Пламя свечей отражалось в лице девушки, подчёркивая её необычайную красоту. Густые ресницы, словно крылья бабочки, отбрасывали тень на щёки, скрывая её глубокие, спокойные глаза.
Сердце Хуа Жумо бешено колотилось. Хотя она смотрела в пол, перед глазами маячили только колёса инвалидной коляски, затем — чёрные сапоги с золотой окантовкой, выше — алый кафтан с золотой вышивкой, подчёркивающий стройную фигуру, тёмный пояс с нефритовой подвеской, на которой был выгравирован дракон и феникс.
Теперь она поняла, почему императрица не захотела отдавать свою старшую дочь замуж за Северное государство: видимо, считала принца Ханя калекой.
Ин Ихань прищурил ледяные глаза, внимательно разглядывая свою невесту. Её чёрные волосы были просто собраны в хвост, на голове — свадебная диадема с золотыми подвесками, которые мягко покачивались при каждом её движении. Свет свечей играл на её изящном лице, отражаясь в жемчужных украшениях.
Внезапно он сжал её подбородок, заставив поднять голову. Её тонкие брови слегка нахмурились, словно весенний листик ивы. Глаза, обычно спокойные, как осенний пруд, теперь дрожали от тревоги. Нос был изящным, а губы — алыми, как спелая вишня, блестящими и соблазнительными.
Ин Ихань на миг растерялся — он не ожидал, что его невеста окажется такой красавицей.
Хуа Жумо слегка нахмурилась. Когда она увидела его лицо, в её глазах мелькнуло удивление — не из-за коляски, а из-за его ослепительной внешности.
На нём был тот же алый свадебный кафтан с золотой вышивкой, подчёркивающий его стройную фигуру. Тёмный пояс с нефритовой подвеской с гравировкой дракона и феникса подчёркивал его высокое положение и изысканный вкус.
Его чёрные волосы были собраны в высокий узел, перевязанный лентой с красным нефритом. Брови, изящно изогнутые к вискам, придавали ему дерзкий и непокорный вид. Его глаза, холодные и пронзительные, словно вечные льды на вершине горы, внушали страх. Высокий нос и тонкие губы делали его лицо безупречным — не женственным, а божественно-властным.
Без сомнения, до катастрофы он был человеком, способным править миром одним движением руки.
Пока она размышляла, боль в подбородке усилилась. Она вздрогнула и услышала насмешливый голос над головой:
— Что, разочарована, что твой супруг — калека?
Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Её зрачки дрожали, как волны на озере после брошенного камня.
Этот мужчина внушал ей страх.
Её пальцы слегка дрожали, выдавая внутреннее волнение. Она подавила страх и тихо ответила:
— Ваша светлость, я так не думаю.
Он сильнее сжал её подбородок, и она не смогла сдержать стона. В глазах заблестели слёзы.
— Тогда как ты думаешь?
Ин Ихань усмехнулся и наклонился ближе к её хрупкой фигуре.
От боли лицо Хуа Жумо побелело. Слёзы катились по щекам, но она крепко стиснула губы, чтобы не застонать, и глубоко вдохнула, стараясь сохранить достоинство.
— Самое могучее тело и самая прекрасная внешность однажды состарятся. Остаётся лишь то, что невидимо. Если вы — дракон, зачем вам заботиться о словах простолюдинов?
Ин Ихань на миг замер. Он не ожидал, что эта, казалось бы, хрупкая девушка скажет нечто столь глубокое. Его брови слегка сошлись, а в глазах, обычно ледяных, мелькнула тень чего-то тёплого — словно весенний лёд начал таять. Вокруг него повеяло тоской и усталостью от жизни.
Пять лет назад его предали, и он едва не погиб. Из избранника судьбы он превратился в беспомощного калеку на коляске. За эти годы его влияние постепенно исчезало, доверенные люди один за другим покидали его. Он видел всё — и лицемерие, и равнодушие мира. Чем сильнее была боль — телесная и душевная, — тем холоднее становился он.
Но сегодня, в первую же встречу, её слова коснулись самого сокровенного уголка его сердца. Не зря же его брат так её ценил. В мире много красивых женщин, но мало таких, кто сочетает в себе мудрость и простоту.
Внезапно в груди вспыхнула резкая боль. Сначала слабая, потом всё сильнее — настолько, что на лбу выступил холодный пот. Он с изумлением посмотрел на девушку: её лицо было бледным, брови слегка нахмурены, глаза — полны тревоги, но при этом удивительно чисты. В них отражалось его собственное суровое лицо.
Его рука скользнула от подбородка к её шее и сжала её. Лицо девушки мгновенно покраснело. Она судорожно схватила его запястье, и всё её тело задрожало.
Её ресницы опустились, и крупная слеза скатилась по щеке, упав на его руку. Капля обожгла его душу. Впервые в жизни он почувствовал жалость к женщине. Осознав это, он нахмурился, и вокруг него вновь пополз ледяной холод, проникающий до костей.
http://bllate.org/book/2872/316179
Готово:
