— Я знаю, что это государственное дело и мне не пристало вмешиваться, но я никогда ни о чём не просила тебя. Выслушай меня хоть раз, — Люй Юй устроилась у него на коленях и умоляюще заглянула в глаза. — Род Циньчуань, хоть и слывёт знатным, в последние годы пришёл в упадок. Блеск предков давно померк, осталась лишь пустая слава. Старший брат занимает при дворе почётную должность генерала, но все его презирают. Родители ушли из жизни слишком рано, и мы с братом остались одни — с тех пор держались друг за друга. Он всегда проявлял ко мне безграничную заботу и ни разу не дал мне пострадать. Без него мы бы с тобой и не встретились. Ты ведь сам знаешь, каковы его способности — просто император их не замечает. Прошу тебя, поддержи его немного. Сделай это ради меня, чтобы я могла отблагодарить его. Если род Циньчуань вновь обретёт былую славу, это пойдёт и тебе на пользу.
— Он твой брат, я и так не стану относиться к нему как к постороннему, — покачал головой Сяо Ци, — но вы, женщины, не понимаете всех опасностей. Император и так ко мне настороженно относится и решит ещё, что я создаю собственную фракцию. Возможно, ему сейчас даже лучше оставаться в стороне от дел.
Люй Юй поспешила возразить:
— На этот раз поручи ему сопровождать посольство. Пусть совершит небольшой подвиг и получит награду — разве это не будет выгодно?
— Отправка посольства в страну Бин — дело чрезвычайно серьёзное. Там может случиться непредвиденное.
— Я знаю, чего ты боишься, — сказала Люй Юй. — Я уже обо всём подумала. Посольство отправляется тайно, никто об этом не узнает. Даже если Южный князь и страна Муфэна захотят вмешаться, они направят удар на самого посла. Тебе не нужно слишком выделять его — назначь просто заместителем и прикажи усилить охрану.
Сяо Ци изначально не соглашался, но, видя её упрямство и вспомнив, как много он ей должен за эти годы, наконец кивнул:
— Ладно, я подумаю.
Услышав эти слова, Люй Юй поняла, что дело сделано, и, переполненная радостью, ушла в задний сад вместе со служанкой.
Сяо Ци вновь взял в руки список, чтобы внести поправки, но в этот момент к нему поспешно подбежал слуга:
— Ваше величество! Из Усэди Сян пришло срочное донесение: в стране Ди произошли перемены!
Хотя страны Ди и Янь не граничили друг с другом, они постоянно следили за действиями друг друга. Полученное Сяо Ци донесение было секретным и ещё не стало достоянием общественности. Пока оставим эту весть в стороне.
Тем временем Янь Чу только вошла в Сад Клёнка, как увидела, что Хунъе и служанки стоят на веранде вдали от маленького павильона, все бледные как смерть.
Поняв, что происходит, Янь Чу мгновенно избавилась от тревоги и, наоборот, обрадовалась. Она быстро направилась к комнате.
Хунъе попыталась её остановить:
— Госпожа…
Янь Чу остановилась и косо взглянула на неё. Служанка явно превысила свои полномочия, но, конечно, действовала по приказу Сяо Ци.
Хунъе тихо напомнила:
— Госпожа, он ведь родной брат правителя. Вам не стоит быть с ним слишком близкой…
Янь Чу усмехнулась:
— Так ты пришла меня остановить?
Хунъе на мгновение замерла, затем опустила голову и отступила в сторону.
Янь Чу вошла в комнату и действительно увидела Сяо Яня, полулежащего на постели и беззаботно помахивающего её круглым веером. У него и без того была женственная внешность, а в таком виде он выглядел особенно соблазнительно. Сяо Ци, конечно, поставил стражу у Сада Клёнка, но кому это помешает? Для Сяо Яня убить охранника — всё равно что махнуть рукой.
Он игриво улыбнулся и начал обмахивать её веером:
— Учительница, ваш ученик вернулся, чтобы служить вам.
Янь Чу подошла к кровати, вырвала у него веер и сразу перешла к делу:
— Ты вообще видел старого генерала?
Сяо Янь ответил серьёзно:
— Видел.
Янь Чу всё ещё сомневалась:
— Точно?
Сяо Янь обиженно опустил длинные ресницы:
— Разве ученик станет обманывать вас?
Янь Чу не поверила ни слову:
— А моё послание ты ему передал?
— Учительница, — невозмутимо сказал Сяо Янь, — я обещал лишь повидать его, но не обещал передавать слова.
— Ты…
— Я дал обет Си Линю Фэнци не показываться никому. Лу Шаньчи, разумеется, входит в это «никто». Так что я его увидел, но он меня — нет. Разве ты не поняла этого с самого начала?
Ноготь Янь Чу скользнул по поверхности веера. Она пристально смотрела на него, медленно растягивая губы в улыбке, нежной, будто капля воды:
— Сяо Янь, я прямо сейчас задушу тебя.
Сяо Янь игрался с нефритовой подвеской в форме кленового листа на серебряном крючке балдахина. Услышав её слова, он повернул лицо и одарил её ещё более соблазнительной улыбкой:
— У тебя не получится.
Разозлившись ещё больше, Янь Чу швырнула веер ему в лицо.
— Ты рассердилась, — поймав веер, сказал Сяо Янь. — Спрячь гнев. У меня для тебя хорошие новости.
Янь Чу тут же спросила:
— Какие новости?
— Та женщина попалась на удочку. Братец назначил некоего господина Ляня сопровождать посольство, а Циньчуань Люй Линя — его заместителем.
— Я и так это предвидела, — с лёгким презрением сказала Янь Чу. — Эта отвратительная женщина Циньчуань Люй Юй — с ней справиться проще простого. Сяо Ци временно поверил моим уловкам, перестал меня подозревать и, чувствуя вину за то, что сто лет держал её в качестве наложницы, непременно выполнит её просьбу.
Она подражала его жесту, приложив ладонь ко лбу:
— Они мне всё должны, а я вынуждена сама всё забирать обратно. Несправедливо!
Сяо Янь громко рассмеялся:
— Учительница, ты одновременно прекрасна и подла.
Янь Чу, не испытывая ни малейшего стыда, сказала эти жестокие слова прямо при нём и даже почувствовала облегчение. Она протянула руку и вырвала у него веер:
— Мне доставляет удовольствие видеть, как она мучается от потери близких. Чем сильнее её страдания, тем радостнее мне. Что, тебе её жаль?
— Ты сомневаешься в верности ученика, — сказал Сяо Янь. — Разве ты не хочешь, чтобы я помог тебе?
Янь Чу фыркнула:
— Думаешь, я снова на это куплюсь?
— Ты всё ещё можешь попытаться меня убедить. Я ведь не передал твоё послание, но зато раскрыл тебе тайну посольства в страну Бин — уже помог. — Он провёл пальцем по её губам. — А теперь… поцелуешь своего ученика?
— Ты дал обет Си Линю не посягать на меня.
— Если ты сама прикоснёшься ко мне, разве это будет моей виной?
— У тебя всегда найдутся отговорки, — сказала Янь Чу, резко опустив веер, откинула его растрёпанные волосы и наклонилась, чтобы поцеловать его в щёку.
— Теперь я понял, почему ты потерпела неудачу, — сказал Сяо Янь, касаясь места поцелуя. — Ты, женщина, не умеешь плакать и даже не знаешь, как соблазнять. Как мой дорогой братец мог выбрать тебя?
Злобный смех был заглушён поцелуем. Янь Чу сама не ожидала, что всё получится так легко. Возможно, она так быстро разозлилась потому, что рядом с ним не нужно притворяться. А может, причина в сделке, назначенной через три дня… Она ведь уже давно мертва, давно всё потеряла. Теперь, ради мести, она готова на всё — и продать можно что угодно.
Его длинные ресницы щекотали её щёку, изредка вздрагивая, а узкие глаза мерцали красным светом. Сяо Янь с наслаждением принимал её ласки, позволяя ей целовать свои тонкие губы, и даже не шевельнулся.
Искусственно разыгранная страсть под таким холодным безразличием быстро угасла. Янь Чу больше не могла продолжать и резко отстранилась, ненавидя его взглядом. Это чувство поражения было невыносимо для любой красивой женщины — он просто насмехался над ней.
Сяо Янь удивлённо воскликнул:
— Почему перестала?
Янь Чу бесстрастно ответила:
— Ты просил лишь поцеловать тебя. Я выполнила. Теперь ты поможешь мне?
Сяо Янь усмехнулся:
— Я спросил, хочешь ли ты поцеловать меня. При чём тут помощь? Ты сама всё неправильно поняла.
Его отказ был одновременно неожиданным и предсказуемым. На этот раз Янь Чу осталась спокойной:
— Подлец.
— Это ты решила, что, выполнив моё условие, получишь мою помощь, и навязала мне свои ожидания. Как я могу быть подлецом? — сказал Сяо Янь. — К тому же обещания — это ваши правила. Я никогда не признавал их.
— Что тебе нужно, чтобы помочь мне?
— Что тебе нужно, чтобы отказаться от мести?
Янь Чу решительно ответила:
— Никогда!
— Трон императора Янь напрямую связан с моей судьбой, — Сяо Янь вновь взял веер и положил ей в руки. — По прежним правилам, как только Вэнь Чжу Чжунсяо покинет трон, моя нынешняя жизнь завершится. Хотя теперь у меня есть пламя зла, и, возможно, всё иначе, но проверять не хочется.
Янь Чу ничего не ответила, лишь задумчиво прикидывала варианты.
Солнце скрылось за горизонтом. На склоне холма листья, измученные зноем, вяло свисали. Фулянь Вань Юй сидела в инвалидной коляске в лёгком шёлковом платье и играла веером с опадающими лепестками. За ней стояли две незнакомые служанки.
— Играющий Повелитель.
Услышав голос, Фулянь Вань Юй замерла и посмотрела на пришедшего:
— Ты пришёл меня наказать?
Си Линь спросил:
— Это правда ты?
— Она сама заблудилась и попала в убийственный массив! Какое отношение это имеет ко мне?! — возмутилась Фулянь Вань Юй. — Даже если бы я и хотела её убить, чтобы отомстить, так что с того? Разве ты не сказал, что между вами ничего нет?
Си Линь спокойно кивнул:
— Значит, дело не в тебе. Я пришёл по другому вопросу.
Фулянь Вань Юй облегчённо вздохнула и улыбнулась:
— О чём речь?
— Император страны Бин состарился, а его фаворит Фэн Юэ захватил власть. Недавно я услышал, что твой отец, генерал Фулянь, слишком с ним сближается.
Фулянь Вань Юй сразу поняла:
— Я отправлю ему письмо с предупреждением.
— Страны Ди и Лэйцзэ становятся всё сильнее, — сказал Си Линь. — Я, хоть и родом из страны Бин, но теперь в Даосском ордене, всё равно переживаю за неё.
Фулянь Вань Юй поспешила заверить:
— Я всё понимаю. Рада помочь тебе.
— С давних времён фавориты редко умирают своей смертью, — продолжил Си Линь. — Наследный принц давно ненавидит Фэн Юэ. Когда император умрёт, его суд будет предрешён. Я говорю это ради блага генерала Фулянь. Наследный принц — всё же наследный принц. Не стоит думать о невозможном.
— Ты всё ещё заботишься о безопасности рода Фулянь. Мне это приятно, — сказала Фулянь Вань Юй с лёгкой усмешкой. Он всё ещё нуждался в ней — ведь за её спиной стоял весь могущественный род Фулянь, тысячелетний аристократический дом страны Бин.
Си Линь приказал служанкам:
— Скоро погода испортится. Отведите принцессу в сад.
Когда Фулянь Вань Юй и служанки ушли, на склоне появился Лань. его белые одежды развевались на ветру, придавая ему вид бессмертного.
Си Линь сказал:
— Передай информацию людям Чы Сянго.
Лань улыбнулся:
— Играющий Повелитель мудр. Посмотрим, сумеет ли Чы Сянго воспользоваться шансом.
Если станет известно, что Фэн Юэ и генерал Фулянь сговорились свергнуть наследного принца и возвести на престол пятнадцатого сына императора от наложницы Гуйфэй, то, когда генерал откажется участвовать в заговоре, Фэн Юэ прийдёт в ярость. Их союз распадётся, и выиграют Чы Сянго с наследным принцем.
Си Линь спокойно добавил:
— Если он окажется неспособен, лучше наследного принца сменить заранее.
Лань сказал:
— Играющий Повелитель прав. Но генерал Фулянь…
— Род Фулянь слишком долго злоупотреблял милостью императора и заслужил падение, — перебил его Си Линь. — Пришло время ему уступить место другим.
«Ученик всё уладит. Между этим делом и Вечным Пределом не будет никакой связи», — подумал Лань, глядя вслед уходящей Фулянь Вань Юй. Род Фулянь когда-то оказал ему услугу, но пытаться шантажировать его этим — глупая ошибка. Если бы он легко поддавался влиянию благодарности, разве смог бы занять трон Верховного Повелителя Пяти Сфер?
Си Линь кивнул:
— Она уже здесь?
Лань поспешно ответил:
— Госпожа Янь Чу уже прибыла. Сейчас находится в павильоне Сихси.
Си Линь больше ничего не сказал и неторопливо сошёл со склона.
В павильоне Сихси несколько служанок внесли воду и положили на стол комплект одежды.
Вода была взята из особых терм Вечного Предела, обладающих свойством изгонять холод и способствующих исцелению. Янь Чу с неоднозначными чувствами приняла ванну, а затем встала и стала одеваться. Лишь тогда она заметила, что приготовленная для неё одежда была необычайно тонкой — почти прозрачной, так что всё тело просвечивало. Сразу стало ясно, зачем она ей нужна.
Янь Чу застыла на месте.
Служанка сказала:
— Играющий Повелитель велел передать: если вам не нравится, можете не надевать.
Янь Чу тут же покачала головой:
— Ничего, всё в порядке.
Служанка подала ей плащ:
— Тогда прошу вас отправляться в Игровой сад.
Янь Чу накинула плащ, полностью закутавшись с головы до ног, и только тогда почувствовала облегчение. Выходя из двери, она увидела, что сумерки уже сгустились, но воздух оставался влажным и душным. Служанка с фонарём вела её по тропинке, не глядя в её сторону. Янь Чу никогда ещё не чувствовала себя такой униженной. Она шла, опустив голову, почти бегом, будто пытаясь убежать.
Обогнув холм, когда шум водопада полностью стих, перед ней предстал изящный сад.
Игровой сад — простое, но уместное название, соответствующее его хозяину. В саду повсюду росли клёны, посаженные, судя по всему, много лет назад. Их сорт напоминал клёны из Фэнлина. Во всём саду не было ни единой сорной травинки, дорожки были тщательно подметены.
Служанка повела Янь Чу внутрь. Пройдя около ста шагов, они остановились у небольшого деревянного павильона с деревянными перилами и ступенями, выложенными досками.
Служанка подошла к ступеням и почтительно сказала:
— Играющий Повелитель, госпожа Янь Чу прибыла.
Через мгновение изнутри раздался голос Си Линя:
— Войдите.
Служанка поклонилась Янь Чу и ушла из сада.
Янь Чу поднялась по ступеням и подняла руку.
Рука легла на дверь. Полуоткрытая деревянная дверь вдруг показалась невероятно тяжёлой, и она никак не могла её открыть.
Она давно приняла решение, но в самый последний момент всё равно захотелось отступить. Однако она прекрасно понимала: упустив этот шанс, она больше не получит другого. Она не была уверена, что сможет снова испытать его терпение.
http://bllate.org/book/2871/316138
Готово:
