Его похитили — и в каком-то смысле это даже помогло ей: теперь не придётся сталкиваться с её упрямством. Однако сам факт, что он проявил к ней интерес, уже пугал: те, кто попадал в его руки, редко выживали.
Пленение, спасение — эта перемена ошеломила Янь Чу. Она вовсе не чувствовала себя счастливицей. Напротив, тревога нарастала: попасть в руки безумца ничуть не лучше, чем остаться у Сяо Ци. Если перед Сяо Ци ещё оставался хоть какой-то шанс выжить, то перед этим человеком — ни единого. Невозможно предугадать, что он задумал: может, она и правда обретёт свободу… а может, не доживёт до завтра.
Вот и сейчас: Сяо Янь, не спрашивая дороги, прямо несёт её вперёд. Когда она уже решила, что он прекрасно знает планировку княжеского дворца, он вдруг остановился и вежливо постучал в ближайшую дверь.
Сяо Ци тщательно засекретил случившееся: несмотря на шум в храме предков, в других частях резиденции зажглись огни, но никто не осмеливался выйти узнать, что происходит. Стражники, временно вызванные туда, уже вернулись на посты и стояли в коридорах вытянувшись, как обычно, разве что лица их слегка окаменели.
Двое слуг за дверью недоумённо уставились на незнакомую пару.
Прекрасный демон вежливо спросил:
— Можно воспользоваться вашей комнатой?
Не дожидаясь ответа — или, скорее, пока они ещё не осознали происходящего — он обратил их тела в два пепельных холмика пламенем.
— О, теперь в этой комнате нет хозяев, — с полным спокойствием сказал Сяо Янь и вошёл внутрь, держа Янь Чу на руках. Но, увидев тесноту, нагромождение сундуков и ящиков, растрёпанные одеяла на двух кроватях и лужицу рядом с ночной вазой, он тут же вышел обратно. — Учительнице не понравится. Пойдём искать другую.
Видимо, именно поэтому его и держали взаперти. Пройдя всего один круг по резиденции, он уже убил десяток людей. Если бы он вышел на улицы города, Сяо Ци не выдержал бы, да и всему столичному населению пришлось бы туго. Янь Чу даже захотелось рассмеяться, но обстоятельства были слишком серьёзны. К тому же раны болели невыносимо, кровь прилипла к одежде, всё было мокро и липко.
Она не выдержала:
— Ты всё ещё не собираешься бежать?
Сяо Янь ответил:
— Ты хочешь бежать или хочешь, чтобы я показался на глаза?
— После всего, что ты устроил, бежать — не выбор, а необходимость. Оставаться здесь — всё равно что ждать смерти, — призналась она, стараясь сохранять хладнокровие. — Ты сбежал, но в столице полно мастеров. Если Сяо Ци пришлёт их побольше, тебе не вырваться.
Сяо Янь похлопал её по спине, словно утешая:
— Старший брат не даст тебе умереть. А раз ты у меня, он не посмеет и меня убить. Так что мы в полной безопасности. Куда тебе нужно, Учительница?
Если он откажется выходить на улицу, вся её сегодняшняя жертва пойдёт прахом. У Янь Чу не было плана, и она указала ему дорогу к Саду Клёнка.
Хунъе и остальные уже проснулись и забеспокоились, не найдя Янь Чу в постели. Увидев, как незнакомец несёт её обратно, они пришли в ужас: от этого прекрасного мужчины исходила такая зловещая аура, что служанки инстинктивно отпрянули — и тем самым невольно сохранили себе жизнь.
В спальне Сяо Янь послушно положил её на кровать и принёс флакон с мазью, чтобы раздеть её и обработать раны.
Янь Чу как раз обдумывала, как от него избавиться, и тут же остановила:
— Я сама справлюсь. Пожалуйста, выйди.
Под длинными ресницами мелькнул зловещий блеск. Сяо Янь взял её руку и прижал к своей груди с искренним видом:
— Ты всё ещё мне не доверяешь, Учительница? Разве забыла, что именно я тебя спас?
Под чёрной мантией ровно и сильно билось сердце. Янь Чу, не в силах вырваться из парализующих точек и не имея доступа к собственной ци, холодно произнесла:
— Ты хотел спасти меня… или просто заинтересовался моей историей?
Сяо Янь наклонился к ней, и уголки его губ изогнулись в лёгкой, колеблющейся улыбке.
— Учительница, ты наконец начинаешь понимать своего ученика.
— Мне всё ещё непонятно, как тебе удалось освободиться от печати Императорской Печати Янь?
Автор оставляет примечание: Спасибо Гуну, Сяо Ханю и Южань за развёрнутые отзывы! Этот персонаж немного зловещий и слегка безумен.
С незапамятных времён существует Императорская Печать Янь с девятью огненными духами, связанная с судьбой страны Янь. Хранителем печати является Повелитель Яньсие, который появляется после коронации нового императора и исчезает со смертью или отречением правителя. Каждое его воплощение подчинено Императорской Печати, и, обладая печатью, император полностью контролирует Повелителя Яньсие, превращая его в особого стража трона.
Когда-то Сяо Ци во главе юэйской армии разгромил страну Муфэна. Император Муфэна, вынужденный под давлением, отказался от мысли передать престол Южному князю. После его смерти Повелитель Яньсие исчез, а наследный принц Вэнь Чжу Чжунсяо взошёл на трон. В день жертвоприношения небесам Повелитель вновь явился в мире. Консервативные чиновники и Сяо Ци использовали это как доказательство божественного предназначения нового императора, подавив тем самым недовольство в столице. За последние сто лет пограничные войны почти прекратились, а внутренние мятежи Сяо Ци жёстко подавлял. Трон Янь стоял крепко, и никто не задавался вопросом о существовании этого особого стража.
Кто бы мог подумать, что нынешнее воплощение Повелителя Яньсие вырвется из-под контроля Императорской Печати!
Нынешний император Янь упрям и самовластен, народ недоволен, повсюду бушуют бедствия. Если тайна освобождения Повелителя просочится наружу, это вызовет серьёзные потрясения, особенно обрадует сторонников Южного князя.
Янь Чу приподнялась на локтях:
— Как тебе удалось освободиться от контроля печати?
Сяо Янь охотно объяснил:
— На печати девять огненных духов, а у меня — девять зловещих огненных духов, поэтому она меня контролировала. Но в этом воплощении я обнаружил, что у меня появился десятый зловещий дух. С тех пор печать больше не властна надо мной.
«Вот почему его зовут Повелителем Яньсие», — подумала Янь Чу, всё ещё не веря в происходящее. Десятый дух появился ниоткуда! Видимо, император почувствовал неладное и, пока Сяо Янь был слаб после перерождения, велел Сяо Ци и его отцу запечатать его сердце снежным камнем.
— Но почему он не убил тебя сразу?
Сяо Янь поправил прядь волос на лбу:
— Потому что моё существование гарантирует его трон. Как он посмеет меня убить?
Связь Повелителя Яньсие с наследованием трона была необычайно тесной. Его освобождение уже предвещало грядущие перемены? Янь Чу на мгновение задумалась, затем мягко сказала:
— Спасибо, что спас меня. Мне нужно отдохнуть. Пожалуйста, подожди в соседней комнате.
Сяо Янь моргнул:
— Учительница, у тебя ещё раны. Позволь мне остаться и позаботиться о тебе. Ведь я такой послушный ученик.
С этими словами он забрался на кровать и навис над ней.
Поняв его намерения, Янь Чу не стала сопротивляться:
— Повелитель Яньсие пережил множество перерождений. Неужели ты до сих пор не знаешь, что такое «стыд»?
— Стыд? — Сяо Янь погладил её по щеке. — Мужчина восхищается женщиной и желает продолжить род — разве в этом что-то дурное? Так было испокон веков.
— Мы — учитель и ученик, — возразила она.
— И что с того? — парировал он. — Между нами нет родственной связи. Запрещать такие отношения под предлогом кровосмешения — странное правило.
— Я не хочу быть с тобой, — твёрдо заявила Янь Чу.
— Жертва, вынужденная к спариванию ради продолжения рода, — тоже форма наследования. Как и женщины, выходящие замуж не по своей воле, — Сяо Янь оперся на ладонь и с интересом разглядывал её. — У тебя есть выбор, Учительница?
Этот человек, прекрасный и безобидный на вид, был невероятно жесток и совершенно безумен. Янь Чу не осмеливалась сопротивляться и решила отвлечь его:
— Разве ты не хотел услышать мою историю?
Сяо Янь долго смотрел на неё, потом рассмеялся:
— Ученик вырос. Истории его больше не интересуют.
Его рука потянулась к её одежде, прикосновение было горячим — горячее обычного. Даже если бы её ци не была заблокирована, она всё равно не смогла бы убежать. Янь Чу глубоко вдохнула, слегка дрожа, и закрыла глаза, будто смиряясь.
Его губы опустились на её — горячие, как сам поцелуй.
Его ресницы щекотали ей щёку. Он целовал её нежно, увлечённо, и в его движениях даже чувствовалась какая-то забота. Если бы не знание, что он мастер притворства, можно было бы подумать, что это искренние чувства.
Тело Янь Чу напряглось, и на мгновение она растерялась.
Странное ощущение… будто кто-то когда-то целовал её точно так же. Это чувство манило её вглубь воспоминаний, но разум оставался пустым, оставляя лишь смутную тягу в сердце. Она знала лишь одно: тот человек… точно не Сяо Ци.
Через некоторое время Сяо Янь оторвался от её губ и начал целовать шею. В тот же миг его вторая рука крепко сжала её запястье — и серебряная шпилька, уже направленная на его точку, выскользнула из пальцев.
Янь Чу резко распахнула глаза.
— Учительница, ты нехорошо себя ведёшь, — Сяо Янь отбросил шпильку в сторону. — Нужно быть добрее к своему ученику. Так ты его обидишь.
Понимая, что бороться бесполезно, Янь Чу стиснула зубы:
— Выполни для меня одно дело — и я сделаю всё, что захочешь.
— Помочь тебе отомстить? Как-то скучно, — Сяо Янь поднял лицо и серьёзно посоветовал: — Ненависть портит твою красоту, Учительница. Тебе стоит научиться прощать.
— Когда убьют всю твою семью, тогда и поговорим о прощении, — с горькой усмешкой ответила Янь Чу. Увидев, что он задумался, она тихо добавила: — Тот человек использовал меня, заставил моего отца и брата служить ему и его господину. Но в итоге он предал меня и вместе со своим господином убил их, забрав всё, что у них было. Эти двое — именно те, кто держал тебя в заточении. Почему ты не хочешь помочь мне?
— А, вот оно что, — Сяо Янь почесал лоб и вдруг спросил: — Если бы их не убили, они всё равно умерли бы со временем. Есть ли в этом разница?
Услышав такой нелепый вопрос, Янь Чу рассмеялась от ярости:
— Значит, мне ещё и благодарить их?
— Мы оба пострадавшие, — сказал Сяо Янь. — Я могу простить. Почему не можешь ты?
— Потому что, не пережив этого, ты не поймёшь, каково это — потерять всё, — перед безумцем не нужно притворяться, и Янь Чу, стиснув зубы, холодно бросила одно слово: — Вон!
Другие могут считать её упрямство глупостью, но ей всё равно. Она не смирилась. Не смирилась с тем, что отдала всё, а в ответ получила предательство. Не смирилась с тем, что её отец и брат погибли напрасно. Не смирилась с тем, что юэйская армия досталась чужакам. Не смирилась с тем, что она потеряла всё, а её враги спокойно наслаждаются тем, что принадлежало семье Юэ! Десять лет она мучилась от стрел Синьфэна и холода ледяного потока, пряталась в пещере Вечного Предела. Каждый приступ боли был мучительнее смерти. Сколько раз она теряла сознание и вновь приходила в себя, сколько раз видела во сне погибших отца и брата… Как она может спокойно смотреть, как её враги заживо наслаждаются жизнью? Этот всепоглощающий гнев — разве поймёт его этот бездушный безумец!
— Гнев делает тебя грубой, — Сяо Янь сжал её руку. — Ты слишком легко выходишь из себя, Учительница.
Янь Чу отвернулась, не желая больше смотреть на его лицедейство.
Она пережила куда более страшные муки. Что ей теперь — ещё одно унижение? Главное — остаться в живых. И тогда она вернёт всё. Всё без остатка!
Зловещий взгляд задержался на её лице — он явно рассматривал, с какого места начать.
И в этот самый момент —
— Вечный Предел приглашает Повелителя Яньсие в гости, — раздался голос посланника за дверью.
Для Янь Чу эти слова прозвучали как небесное спасение. Она напряжённо следила за решением демона над ней.
— Вечный Владыка… достоин встречи, — в узких глазах Сяо Яня вспыхнул интерес, будто он вспомнил нечто важное. Наконец он отвёл взгляд от неё. — Разрешите откланяться, Учительница.
Когда Сяо Янь ушёл, Янь Чу осталась лежать на кровати, постепенно приходя в себя. Она тихо выдохнула. Что Си Лин прислал за ней людей — совершенно неожиданно. Вечный Предел никогда не вмешивался во внешние дела. Пусть он и проявил внимание из-за того цветка, но после такого скандала она, формально являясь его ученицей, наверняка доставила ему неприятности.
От пережитого напряжения тело ослабело, и боль в ранах усилилась. Янь Чу тут же позвала служанок. Узнав, что Сяо Янь ушёл, Хунъе с двумя горничными поспешили в комнату. Осторожно сняв с неё одежду, они едва не вскрикнули от ужаса, увидев раны. Боясь, что Сяо Янь вернётся, Янь Чу велела им уйти сразу после перевязки.
От ран поднялась температура, но Янь Чу не стала применять огненное исцеление и вскоре провалилась в тревожный сон. Неизвестно сколько прошло времени, когда в комнате раздался шорох. Она, и так спавшая чутко, мгновенно открыла глаза и увидела Сяо Ци у своей постели.
— Как император намерен со мной поступить? — первой спросила она.
http://bllate.org/book/2871/316130
Готово:
