На этот раз он без тени колебаний признал:
— Я воспользовался твоим сочувствием, чтобы спастись, а ты хотела использовать мою ненависть к ним ради достижения своих целей. Мы одинаково подлы. Я добился своего, ты потерпела неудачу. Разве в этом есть хоть капля несправедливости по отношению к тебе?
Янь Чу не сдавалась:
— Ты правда не ненавидишь их?
— Я проиграл — потому и оказался в оковах, — Сяо Янь отпустил её и с живым любопытством взглянул на неё, явно не понимая, зачем она задаёт такой вопрос. — Теперь же я вновь обрёл свободу, так зачем мне продолжать ненавидеть?
Янь Чу тяжело дышала. В иное время этот разговор вызвал бы улыбку или даже смех, но сейчас её охватило безысходное отчаяние. Руки дрожали в рукавах, а страх, словно приливная волна, захлёстывал сознание.
Такой шум невозможно не заметить — Сяо Ци вот-вот прибудет. Сотню лет она жила в ненависти, рисковала, возвращаясь сюда, приближалась к Сяо Ци, избегала ловушек и наконец узнала, где скрывается старый генерал. Всё шло по плану, всё складывалось удачно… и вдруг ей говорят, что всё рухнет в одно мгновение! Нет, это невыносимо! Она не боится смерти — она боится поражения! Те люди всё ещё живут в благоденствии — как такое возможно!
Из-за него! Всё из-за этого безумца! Янь Чу собрала все силы и почти яростно уставилась на него, не скрывая леденящей душу ненависти в глазах.
— Ненавидишь? — Сяо Янь погладил её по глазам, и в его голосе прозвучала искренняя жалость. — Отпусти это. Ненависть ничего не изменит.
Время мчалось быстрее обычного, события развивались именно так, как он и предсказывал. Снаружи раздался гул, и в помещение ворвались стражники. Увидев его, они словно увидели привидение и тут же отпрянули, крича: «Он освободился!», «Это он!»
Сяо Янь естественно взял её за руку:
— Учительница, выведи меня наружу.
Сопротивляться было бесполезно. Он потащил её из потайного хода и выскочил из колодца. Во дворе пылали факелы, всё было ярко, как днём. Бесчисленные стражники выстроились в боевой порядок — похоже, все силы особняка принца Динского были собраны здесь. Сяо Ци стоял впереди, заложив руки за спину, и его лицо было мрачнее тучи.
Сяо Янь будто испугался и прикрыл лоб ладонью:
— Людей слишком много… мне страшно.
Его ци, окрашенное в огненный оттенок, пронеслось по двору. Сяо Ци был готов и оттолкнул в сторону двух стражников слева, но всё же опоздал. Двое ближайших стражников не успели увернуться — их тела мгновенно обратились в пепел и рассеялись по ветру, не оставив и костей. Остальные побледнели от ужаса и дрожали, не смея приблизиться.
Сяо Ци низко рыкнул:
— Юньцзэ Сяо Янь!
— Прости, — Сяо Янь поправил слишком длинные ресницы, обнажив узкие глаза, и, изогнув губы в дружелюбной улыбке, произнёс: — Мой самый уважаемый старший брат, самый родной брат, мы снова встретились.
Сяо Ци махнул рукой, приказывая всем отступить. Он прекрасно понимал: даже если бы здесь собрались втрое больше людей, они всё равно были бы обречены на гибель. Прямое столкновение — не лучшая тактика.
— Ты так настороженно относишься ко мне… Это ранит меня, старший брат. Разве ты забыл, что мы — родная плоть и кровь? — Сяо Янь притворно огорчился. — Все эти годы я без устали скучал по тебе и отцу, тревожился за вашу безопасность.
Он замолчал и огляделся, будто удивлённый:
— Ах да, а где отец? Он что, умер?
Первая часть его речи звучала так искренне, что почти убедила бы любого в его искреннем страдании, но следующий вопрос, заданный слишком прямо, полностью разрушил эту иллюзию, оставив лишь неясную смесь правды и лжи.
Сяо Ци явно знал характер младшего брата:
— Не притворяйся.
— Старший брат слишком плохо обо мне думает, — Сяо Янь без тени сомнения вытолкнул Янь Чу вперёд. — Чтобы доказать свою искренность, я поймал для тебя шпионку.
Положение становилось критическим. Янь Чу собралась с последними силами и попыталась собрать ци, но обнаружила, что не может — её точки уже были заблокированы.
— Уведите её, — приказал Сяо Ци.
Двое стражников подошли и схватили Янь Чу.
— А? — Сяо Янь почесал подбородок, явно недоумевая. — Разве пойманную шпионку не следует допрашивать? Это ведь моя заслуга.
Сяо Ци ответил:
— Я допрошу её лично. Твоя заслуга не будет забыта.
— Мне интересно послушать допрос. — Стражники сами отступили. Сяо Янь подошёл, схватил Янь Чу за руку и потащил за собой. — После стольких лет разлуки мне так не хватало твоих методов допроса, старший брат.
Никто не пытался остановить их — или, скорее, стражники весьма охотно проводили их в пыточную комнату. Пыточная особняка принца Динского ничем не отличалась от других: деревянная рама для привязывания пленников, пылающий жаровень и на стенах — несколько плетей и множество инструментов, которых Янь Чу раньше не видела, но она знала: каждый из них способен довести человека до состояния, худшего, чем смерть. Сяо Ци, конечно, не был таким мягким, каким казался — иначе он не заслужил бы звания могущественного сановника.
Под пристальным взглядом Сяо Яня двое дрожащих стражников подошли, подняли Янь Чу и, оторвав её ноги от пола, надёжно приковали к раме железными цепями.
Столкнувшись с худшим исходом, Янь Чу горько усмехнулась.
План был безупречен. Он действительно был запечатан снежным камнем, у них были общие враги — сотрудничество казалось логичным, или, по крайней мере, его можно было использовать для создания хаоса. Но она просчиталась в его личности. Слово «здравый смысл» к нему не применимо.
Безумец сам по себе не страшен. По-настоящему страшно, когда безумец умеет притворяться здравомыслящим. Проиграть сумасшедшему — неужели это и есть воля небес?
Но чем хуже становилось положение, тем спокойнее она себя чувствовала. Взглянув на Сяо Яня, она вдруг всё поняла.
Воля небес! Небеса не хотели заставить её сдаться — они помогали ей! Это и есть тайна страны Янь! Выпустить этого демона — что это означает? Секрет вот-вот будет раскрыт, и всё станет крайне интересно. Даже если ей суждено погибнуть, она не умрёт напрасно! К тому же у неё ещё оставался последний шанс — проверить, насколько искреннее раскаяние Сяо Ци.
Янь Чу повернулась к Сяо Ци и, словно нашедшая неожиданное сокровище, улыбнулась.
Сяо Ци тоже смотрел на неё, молча.
Когда-то она случайно забрела в его пыточную и, увидев кровавую сцену, остолбенела от ужаса. Он тут же закрыл ей глаза ладонью и вывел наружу, долго успокаивая. Тогда он впервые понял, что эта девушка, так любившая боевые искусства, на самом деле очень робка. Она дрожала в его объятиях, крепко цепляясь за него, и он почувствовал укол жалости, почти решившись остаться с ней навсегда.
А теперь на том же прекрасном лице не было и тени страха, не говоря уже о просьбах о пощаде. Для неё он больше не защитник — он тот, кто лишил её всего, её заклятый враг.
— Старший брат, ты изменился. Даже к шпионке стал терпеливее, — Сяо Янь провёл пальцем по пыточным инструментам на стене и, повернувшись к Сяо Ци, нарушил молчание. — В такой ситуации разве не следует дать ей несколько плетей, чтобы она заговорила?
Дело было серьёзным — требовалось объяснение. Сяо Ци наконец заговорил:
— Кто тебя послал?
— Никто. Это была моя собственная затея, — покачала головой Янь Чу. — Он обманул меня, вызвал сочувствие…
— Откуда ты знала о том подземелье?
— Ночью услышала шум и пошла посмотреть из любопытства.
Её ответы были наполовину правдой, наполовину ложью. Никто бы не поверил, что она невиновна, но сейчас требовался хотя бы предлог. Сяо Ци кивнул, не задавая больше вопросов:
— Хотя это и было случайно, преступление совершено. Я ходатайствую перед императором за твою жизнь. Ты знаешь, что должна сделать.
— Признать, что я — потерявший память супруга принца? — Янь Чу без колебаний отказалась. — Благодарю за доброту, принц Динский. Я тоже хочу жить, но я ею не являюсь.
— Си Ло!
— Я — Янь Чу из рода Юэ.
Сяо Ци сжал её подбородок:
— Ты не понимаешь, насколько это серьёзно!
— Понимаю, — Янь Чу бросила взгляд на демонически прекрасное лицо Сяо Яня и спокойно сказала: — Я и не думала, что он окажется Повелителем Яньсие, да ещё и освободившимся от контроля императорской печати.
Сяо Ци долго смотрел на неё, затем бессильно отпустил руку:
— Ты не справишься с тем, что сейчас происходит. Разве это того стоит? Остановись, и я гарантирую твою безопасность. Что до Люй Юй… — Его голос стих, встретившись с её взглядом. — Прошу, пощади её. Я устрою ей другую судьбу и не допущу, чтобы она тебе попалась на глаза. Больше я ничего не могу обещать.
— Я ничего не помню, — Янь Чу просто закрыла глаза. — Случайно совершила тягчайшую ошибку. Распоряжайтесь мной, как сочтёте нужным, принц Динский.
— Не вынуждай меня.
Освобождение Повелителя Яньсие — смертный грех. Признание её личности сделало бы её супругой принца Динского, и тогда его ходатайство стало бы естественным. В его нынешнем положении и с его влиянием он вполне мог бы спасти ей жизнь. Сановник может просить пощады для жены, потерявший память, но не для посторонней женщины. Весь двор следил за каждым его шагом, и хрупкие отношения с императором не выдержали бы такого удара, особенно в столь критический момент. Она прекрасно это понимала — и всё равно шла ва-банк, ставя на его чувство вины.
Не дождавшись ответа, Сяо Ци резко изменил тон:
— Признайся. В любом случае ты должна признать.
Палач взял плеть.
— Ты — Си Ло из рода Юньцзэ, и в жизни, и в смерти ты принадлежишь дому Юньцзэ, — медленно и чётко произнёс Сяо Ци, словно подчёркивая очевидное. — Приступайте.
Значит, она готова пожертвовать жизнью ради мести? Она угадала: хоть он и предал её, он никогда не хотел её смерти — ни сто лет назад, ни сейчас.
Жгучая боль была невыносимой для обычного человека. Плеть была особой — перед использованием её вымачивали в особом растворе, который проникал в раны и усиливал страдания. К тому же, судя по тону приказа, палач не смел щадить — каждый удар был точным и жестоким.
Сяо Ци не отводил взгляда, наблюдая за её мучениями, и в его глазах не было ни тени сочувствия. Когда минуло пятьдесят ударов, он снова заговорил:
— Признаёшься или нет?
Янь Чу тяжело дышала и с улыбкой покачала головой.
Разве можно теперь проявлять мягкость? Хочешь защитить? Зачем тогда защищать, если уже предал, уже причинил боль, уже стал врагом? Зачем притворяться? Ничто не искупит твоей вины! Даже если мне суждено умереть, вы все заплатите за это!
Сяо Ци не стал уговаривать и кивнул, чтобы продолжали.
— Так усердно спасать человека, которого хочешь убить… Старший брат, твоя милосердная натура вызывает уважение, — красивый демон прислонился к стене и с наслаждением наблюдал за происходящим. Его низкий смех прозвучал одновременно и соблазнительно, и зловеще. В тот же миг палач внезапно отлетел к стене и рухнул на пол, мёртвый.
Сяо Ци, ничуть не удивлённый, повернулся:
— Ты снова вмешиваешься?
— Вмешиваюсь? — Сяо Янь выпрямился. — Ах да! Ведь она спасла меня. Как я могу спокойно смотреть, как её мучают?
Сяо Ци напомнил:
— Не забывай, это ты сам сдал её мне.
Сяо Янь опустил длинные ресницы, лицо его выражало раскаяние:
— Значит, я ошибся, теперь жалею и чувствую вину. Хочу всё исправить.
Цепи лопнули под действием ци и упали на пол. Янь Чу без сил рухнула в его объятия.
Он нежно прижался щекой к её лицу и, ласково поглаживая, тихо попросил:
— Учительница, прости своего единственного ученика. Он просто немного сбился с пути.
Лицо Сяо Ци потемнело:
— Ты можешь творить что угодно, но помни — она твоя невестка.
— Невестка? — Сяо Янь недоумённо посмотрел на Янь Чу. — Учительница, как ты стала моей невесткой? Ты — моя наставница, значит, для него ты старшая. Как можно быть невесткой? Это противоречит вашим правилам.
Его слова звучали логично, но на деле он намеренно перепутал последовательность событий. Был ли он на самом деле таким наивным или притворялся — никто не знал. Янь Чу не знала, смеяться ей или плакать. Вот он, непредсказуемый фактор: стоит ему вмешаться — и всё идёт наперекосяк, как и сейчас, когда план вновь рушился.
Не дождавшись ответа, Сяо Янь сам всё понял:
— Убийство учителя — великий грех, а убийство невестки — не так уж страшно, верно? Старший брат, ты хочешь её смерти?
Лицо Сяо Ци почернело, но он промолчал.
Сяо Янь рассмеялся:
— Вот он, твой слабый пункт.
Сяо Ци сделал два шага вперёд:
— Сяо Янь!
— Не двигайся, иначе она умрёт очень быстро, — Сяо Янь легко постучал Янь Чу по лбу. — Старший брат, будь послушным.
Сяо Ци сдержал ярость:
— Даже если ты освободился от контроля императорской печати, противостояние нам не принесёт тебе пользы.
— Предательство учителя — смертный грех, разве не таковы ваши правила? Я боюсь смерти, поэтому должен спасти её, — Сяо Янь выглядел искренне расстроенным. — Несмотря на то, как жестоко вы со мной обошлись, я всё ещё сохраняю к тебе последнее уважение и снисхождение, старший брат. Неужели тебе не жаль своего младшего брата, стоящего на грани смерти?
Сяо Ци замолчал. Янь Чу прекрасно его понимала: перед этим человеком бессмысленно что-либо говорить.
— Учительница, я отведу тебя отдохнуть, — Сяо Янь поднял её и вышел из пыточной.
— Немедленно отправьте гонца во Вечный Предел, — приказал Сяо Ци своим людям. — Готовьте коня — я еду во дворец.
http://bllate.org/book/2871/316129
Готово:
