Увидев её, придворная служанка остановилась и улыбнулась:
— Да это же Янь Чу, та самая, что только что танцевала! В такой светлый день для старой императрицы-вдовы и вам, девушка, надобно украсить себя цветком.
Сердце Янь Чу слегка дрогнуло. Сдержанно улыбнувшись, она поблагодарила и приняла алую камелию.
В каждом лепестке был спрятан иероглиф — и везде повторялось одно и то же слово: «Истина».
Глядя вслед уходящей служанке, Янь Чу невольно затаила дыхание. Тот человек не стал бы её обманывать. Неужели всё это правда? Если письмо предназначалось лично ей, его содержание наверняка жизненно важно. Попади оно в руки Сяо Ци — и она, и старый генерал окажутся в смертельной опасности. Не теряя ни мгновения, Янь Чу размяла лепестки в ладонях и поспешила к выходу из сада.
Едва она достигла ворот, как прямо перед ней возникла императрица-тень.
Янь Чу взяла себя в руки и поклонилась.
— Опять ты! — Императрица-тень, несмотря на прежние отношения госпожи и служанки, чувствовала некоторую неловкость, но тотчас придала голосу надменность: — Куда ты крадёшься так подозрительно?
Янь Чу взглянула на неё и почтительно ответила:
— Я всего лишь простолюдинка, вовсе не смею претендовать на положение супруги принца Динского и не имею намерения оскорблять ваше величество. Прошу простить меня за всё, что было в прошлом.
Императрица-тень фыркнула и, подняв веер, приподняла ей подбородок:
— Даже если ты и не Юэ Силоч, всё равно пользуешься своим сходством с Сяо Ци. Какая же у тебя настоящая, неприглядная цель?
— Ваше величество шутит, — спокойно ответила Янь Чу.
Императрица-тень опустила веер и медленно обошла её кругом. В глазах её вновь вспыхнула злобная усмешка:
— Принц Динский ещё утром получил приказ и покинул дворец. Интересно, кто же сегодня защитит тебя?
Как будто ледяной водой окатили — Янь Чу мгновенно покрылась холодным потом.
Сяо Ци уже нет во дворце… Тогда кто же передал письмо через служанку? Неужели о передаче сообщения через цветок уже стало известно, и кто-то воспользовался этим, подстроив ловушку, чтобы завлечь её в ещё более коварную западню?
Один неверный шаг — и она чуть не угодила в капкан. Ирония судьбы: именно сегодняшнее приставание императрицы-тени спасло её.
Наконец придя в себя, Янь Чу сказала:
— Я искренне прошу прощения. Если ваше величество не желает забыть прошлое, я ничего не могу поделать. Позвольте удалиться.
— Наглец! — вспыхнула императрица-тень. — Дать ей пощёчин!
Служанка, услышав приказ, поспешила подойти, но прежде чем она успела ударить, раздались два чётких хлопка — и пощёчины достались ей самой.
Императрица-тень отступила на несколько шагов:
— Ты… Ты осмелилась ударить при дворе?! Ты сошла с ума!
— Я из Вечного Предела, — спокойно ответила Янь Чу. — Даже если скандал разгорится, мне грозит лишь лёгкое порицание. А вот вашему величеству будет куда неприятнее.
Императрица-тень уже не раз терпела от неё унижения. Ярость бурлила в ней, но, зная о боевых навыках Янь Чу, она не осмеливалась нападать. Сжав зубы, она бессильно смотрела, как та уходит прочь, а её острые ногти в бессильной злобе впились в шёлковую ткань веера, разрывая её в клочья:
— Погоди же!
Повсюду за спиной — глаза. Раз уж она поняла, что это ловушка, внезапный поворот назад лишь вызовет подозрения. Янь Чу решила не возвращаться, а спокойно выйти за пределы сада. Она подозвала одного из слуг и спросила, не прибыла ли карета, чтобы отвезти её обратно. Слуга согласился выйти и проверить, а Янь Чу осталась ждать в коридоре.
— Девушка Янь Чу, — раздался мягкий голос, и перед ней предстала фигура в пурпурно-красной одежде.
Подняв глаза и узнав императора Янь, она поспешила пасть на колени:
— Ваше величество!
— Встань, — улыбнулся император, протягивая ей руку. — Почему ты одна здесь?
— Внутри без меня обойдутся, — честно ответила Янь Чу. — Я слышала, что от старого генерала Лушаня пришло письмо. Хотела найти принца Динского.
Император удивился:
— Ты знакома со старым генералом?
— Виделись однажды, — сказала Янь Чу.
Император кивнул:
— Старый генерал Лушань — заслуженный служитель империи, хоть и вспыльчивый. Редко кому удаётся его порадовать, но тебе это удалось. В свободное время заходи к нему, передай от меня привет.
— Ваше величество милостив к своим подданным, — улыбнулась Янь Чу, хотя улыбка вышла натянутой, — но я так похожа на покойную супругу принца, да ещё и знакома с Южным князем… Как я могу без приглашения навещать старого генерала?
— Принц Динский хорош во всём, кроме чрезмерной подозрительности, — покачал головой император Янь. — Мне редко удаётся выйти из дворца, скучно становится. В другой раз расскажи мне что-нибудь интересное из жизни особняка принца Динского. Если он будет с тобой плохо обращаться, я встану на твою защиту.
Встретившись с его многозначительным взглядом, Янь Чу опустила глаза и тихо сказала:
— Благодарю вашего величества.
— Если бы не принц Динский, сославшийся на память о покойной супруге, я бы тогда… — Император Янь вздохнул, будто намекая на что-то большее. — Говорят, твой танец не имеет себе равных. Удастся ли мне когда-нибудь насладиться им?
Янь Чу поспешила ответить:
— Всего лишь умение, чтобы заработать на жизнь. Не достойно внимания вашего величества.
Император Янь сказал ещё несколько слов и ушёл, но вскоре прислал слуг с разнообразными сладостями в подарок. Янь Чу отведала немного, а к полудню за ней наконец прислали карету из особняка принца Динского. Награды, полученные в этот день, она не ценила — большую часть золотых украшений и драгоценностей она раздала служанкам Сада Клёнка.
Пережив эту опасную ситуацию, Янь Чу уже примерно поняла, кто стоит за всем этим. Сегодняшнее приставание императрицы-тени, на удивление, сыграло ей на руку: она не только избежала ловушки, но и, похоже, завоевала доверие того человека. Статус ученицы Вечного Предела вызывал у него подозрения, но в то же время пробуждал желание привлечь её на свою сторону — использовать как пешку против Сяо Ци. Ведь правители никогда не перестают подозревать своих могущественных министров.
Ночью ветер прошумел сквозь клёны, издавая холодный, печальный звук.
Даже сквозь одежду Янь Чу ощущала тепло камня пламени.
Тот, кого Сяо Ци так жестоко заточил — его родной младший брат — явно не был таким невинным, каким казался. Но сейчас обстановка была слишком напряжённой: врагов слишком много, и даже один союзник мог стать спасением. Общий противник — достаточное основание для сотрудничества. О последствиях этой сделки думать было некогда.
Взвесив всё, Янь Чу тихо села на кровати.
Фонари в соседнем дворе качались, вокруг царила тишина. Много лет здесь не происходило ничего подобного, стражники давно расслабились.
Маршрут был уже знаком. Янь Чу перепрыгнула через стену, спустилась по колодцу и беспрепятственно проникла в ту самую каменную камеру.
— Учитель, — произнёс тот, кто сидел у стены, без особого удивления от её появления. — Что заставило тебя вернуться?
Янь Чу спросила:
— Ты ведь знал, что я, возможно, не приду. Зачем тогда вернул мне ту жемчужину?
Он тихо рассмеялся, в голосе прозвучала грусть:
— Потому что хотел доверия. И всё же ты вернулась, хоть и по другой причине.
Янь Чу промолчала.
— Кроме того, — он поднял лицо и глубоко вдохнул, — добрая ты… сочувствовала мне. Ты принесла камень пламени… принесла тепло.
Янь Чу очнулась от задумчивости и холодно сказала:
— Теперь твоя очередь доказать, что ты достоин моего доверия.
Он поднял руку:
— Клянусь перед огненным божеством: беру тебя в учителя.
Только теперь Янь Чу почувствовала облегчение и спокойно изложила свой план:
— Сяо Ци наверняка заметит твоё исчезновение и пошлёт людей на поиски. Ты должен идти на восток, к горе Чифэн, в пятидесяти ли отсюда. Ничего не предпринимай, пока я сама не приду за тобой.
Он покорно кивнул:
— Ученик понял. Учитель может быть спокойна.
Разрешив последние сомнения, Янь Чу подошла к нему с камнем пламени в руке:
— Сяо Ци будет подозревать меня, но я не дам ему никаких улик. Ты должен подождать, пока я уйду, и только потом действовать…
Внезапно её запястье пронзила жгучая боль. Она невольно разжала пальцы, и камень пламени мгновенно оказался в его руке.
Не теряя ни секунды, он влил в камень мощную энергию. Тот вспыхнул алым светом, освещая его изуродованное лицо и красные, смеющиеся глаза.
— Женщина, ты доверилась слишком легко.
Не успела она опомниться, как камера наполнилась ослепительным красным сиянием. Жаркая волна прокатилась по помещению, поглотив его целиком!
В тот же миг в камере резко похолодало — это проявился снежный камень, что был при нём.
Холод и жар столкнулись с невероятной силой. Раздался хруст, будто что-то треснуло, и мощнейшая энергия взорвалась, заполнив всё пространство. Каменная камера задрожала, застучали цепи — и вдруг с громким треском обе железные цепи разорвались на куски. Искры отлетевших обломков врезались в стены, но Янь Чу отразила их потоком внутренней силы.
Наконец раздался оглушительный грохот!
Когда вибрация стихла, свет начал меркнуть.
Янь Чу увидела перед собой того, кто стоял теперь совсем иначе. Она отступила на несколько шагов, спиной упёршись в раскалённую стену, но внутри её сердце замерзло, будто превратилось в лёд.
Чисто чёрная одежда из дорогого шёлка источала соблазнительную, почти гипнотическую тьму, подчёркивая необычайную белизну его руки. Пальцы были длинными и изящными, а в ладони всё ещё плясал огонь, освещая его черты. Ни следа прежней жалкой, измученной внешности!
Чёрные волосы были собраны в узел странным алым нефритовым гребнем, но часть их свободно струилась по спине, а пряди у висков и лба небрежно рассыпались, создавая образ одновременно разнузданной и утончённой красоты.
Бледное лицо с мягкими чертами, высокий изящный нос, уголки губ, будто всегда приподнятые в лёгкой усмешке, слегка заострённый подбородок — но больше всего привлекали внимание неестественно длинные, густые ресницы, почти касающиеся бровей. Узкие глаза, скрытые под ними, мерцали зловещим светом, будто он только что проснулся. В нём чувствовалась почти женственная, соблазнительная красота.
— Не различая истину и обман, — он шагнул вперёд и мгновенно оказался перед Янь Чу, — ты зря обладаешь такими прекрасными глазами. Они обманули тебя.
Она уже представляла разные варианты развития событий, но такого исхода не ожидала. Сердце её сжалось от страшного предчувствия: она совершила роковую ошибку.
— Ты нарушил обещание? — спросила она дрожащим голосом.
— Обещание? Просто словесная договорённость, — он наклонился к ней, прикрыв глаза густыми ресницами. — Разве ты не знаешь, что в этом мире существует нечто под названием «ложь»?
— Не забывай, что я твой учитель! Ты давал клятву! — воскликнула Янь Чу в гневе и ужасе.
— Учитель и клятва, — его губы почти коснулись её, дыхание было горячим, но тон — искренне задумчивым, — какая между ними связь?
Он вёл себя крайне странно, и страх в Янь Чу нарастал. Она с трудом сохраняла самообладание:
— Ты нарушил клятву! Неужели не боишься гнева огненного божества?
— Огненное божество? — Он на мгновение задумался, потом честно ответил: — Я его никогда не видел. Почему вы так боитесь вымышленного существа?
Все жители страны Янь благоговели перед огненным божеством. Если он даже этого не боится — он точно не из добрых! Янь Чу чувствовала, как теряет контроль над ситуацией:
— По законам страны Янь, предательство ученика по отношению к учителю — смертный грех, вне зависимости от причин!
— Кажется, такой закон действительно существует, — согласился он.
— Ты не боишься смерти?
— Бояться смерти… — Он пристально посмотрел ей в глаза. — Учитель, я уже совершил смертный грех. Кто же меня накажет? Сяо Ци? Император Янь? Или ты сама? Но ни один из вас не в силах со мной справиться. — С этими словами он с явным удовольствием поцеловал её в щёку. — Слабые нуждаются в правилах для защиты, но чаще всего эти правила их не защищают, ведь их нужно поддерживать. А поддерживают их только сильные. Повиновение сильным и подавление слабых — вот истинный смысл всех правил в этом мире.
Янь Чу отвернулась:
— Это бред!
— А ты — наглядное доказательство того, к чему приводит слепое следование правилам, — он продолжал разглядывать её с насмешливой улыбкой. — Твоя ненависть передалась и мне. Что же сделал тебе мой милый старший брат?
Янь Чу не могла вымолвить ни слова. Она наконец поняла, насколько ошиблась. Этот человек — не просто опасен. Он не мыслит, как обычные люди, не знает страха, сомнений или совести. Он способен на всё. Он — безумец, чудовище, настоящий демон!
— Кто ты? — голос её дрожал.
— Имя? Просто символ для различения. Сильным не нужно имя, чтобы их запомнили.
Внезапно в камеру ворвались стражники. Но прежде чем тот успел хоть как-то отреагировать — даже не успев удивиться — первый стражник превратился в пепел от вспышки пламени.
А он даже не взглянул в ту сторону, будто это было самым естественным делом на свете.
Его рука вновь коснулась лица Янь Чу, и он продолжил начатое:
— Никто не спутает меня с другим. Но если тебе так уж нужно имя, в этой жизни меня зовут Юньцзэ Сяо Янь.
Увидев его жестокость и ужасающую силу, Янь Чу побледнела. Она уже догадалась, кто он такой.
Эта энергия, похожая на огненный дух… Она давно должна была понять…
— Что ж, я всегда уважал и следовал вашим правилам, — Сяо Янь сжал её горло, но жест его был почти ласковым. — Бедная учительница, тебе понравилась моя шутка?
Янь Чу задыхалась, но всё же выдавила:
— Это твой способ обращаться с учителем?
— Учитель обязательно должен быть уважаем, а ученик — смиренно кланяться? — спросил Сяо Янь. — Мы ведь были совершенно чужими, даже имён друг друга не знали. Ты не обучала меня ни наукам, ни искусствам. Просто слово «учитель» — и сразу статус? Такие правила слишком странны.
— Я спасла тебя, а ты воспользовался мной, — с горечью сказала Янь Чу.
http://bllate.org/book/2871/316128
Готово:
