Тот человек с тоской сжал её руку:
— Не бросай меня, Учительница.
Голос его звучал пронзительно-жалобно. Вся рука была покрыта ожогами, из-под которых сочилась кровь. Янь Чу подавила желание вырваться и мягко похлопала его по тыльной стороне ладони:
— Не волнуйся.
Затем она быстро поднялась и ушла тем же путём, каким пришла.
Проводив её взглядом, он неспешно поднялся с земли, прислонился к стене, провёл ладонью по лицу, потянул за цепь, приковывающую его к телу, и уставился в пустоту с видом человека, которому нечем заняться.
Вернувшись в Сад Клёнка, Янь Чу обнаружила, что прошло менее получаса. За окном Хунъе и другие служанки по-прежнему крепко спали. Она незаметно проскользнула в спальню через окно и снова легла в постель.
Этот неожиданный поворот событий оказался как благословением, так и проклятием. Многолетние пытки явно не оставили в нём ложной ненависти — его сила превосходила возможности обычных мастеров. Если бы он действительно стал её союзником, это принесло бы огромную выгоду. Однако она лучше других знала характер Сяо Ци: хоть он и жесток, но не настолько, чтобы без причины подвергать родного брата таким мучениям. Его резкая смена тона могла быть лишь признаком умения притворяться. Даже прося о помощи, он угрожал — явно не добрый человек. Стоит хорошенько всё обдумать.
Янь Чу постаралась успокоиться и вскоре заснула.
Незаметно прошла ночь. На следующее утро, когда солнце уже взошло высоко, она проснулась, позавтракала и, увидев, что погода прекрасна, как обычно отправилась гулять с Хунъе, переключив внимание на другое дело.
Судя по разговору двух стражников прошлой ночью, старый генерал Лушань собирался вернуться в Юэйшань. Если это правда, то представится редкая возможность: городской район Вогу на западе — обязательный путь к Юэйшаню. Всего за день можно было бы вырваться из-под надзора Сяо Ци и тайно встретиться со старым генералом.
Однако слишком лёгкое достижение цели вызывало тревогу — скорее всего, это ловушка, тщательно подготовленная врагом.
Янь Чу, впрочем, не стала зацикливаться на этом и просто шла вперёд. Внезапно перед ней возник огромный букет цветов, отчего она вздрогнула.
— Купите цветочек, госпожа! Свежесрезанные пионы, только что с грядки! Как раз к вашей красоте!
Перед ней стояла торговка цветами. Янь Чу пришла в себя, осмотрела цветы — действительно свежие — и похвалила их, после чего взяла букет и велела Хунъе заплатить.
Торговка обрадовалась и поблагодарила, затем указала на цветы:
— Госпожа, приглядитесь: мои цветы совсем не такие, как у других.
Янь Чу взглянула на белый пион в центре букета и кивнула с улыбкой.
Когда торговка ушла, Хунъе фыркнула:
— Все они только и умеют, что хвалить свой товар. Зачем вы купили, если всё равно не будете носить?
Янь Чу шла, неспешно перебирая лепестки:
— Все они зарабатывают на жизнь честным трудом. Покупать у них — значит помочь. К тому же, ведь тратим не свои деньги.
Хунъе засмеялась:
— Вы, конечно, колючая на словах, но сердце у вас доброе.
— Завтра прикажу тебя высечь, вот и узнаешь, доброе ли, — отозвалась Янь Чу, но в глазах её мелькнула улыбка.
Один из лепестков оказался необычным: на его обратной стороне едва заметно было выгравировано крошечное слово: «ловушка».
Под властью Сяо Ци стражники особняка принца Динского не осмеливались болтать лишнего, тем более раскрывать такие важные сведения. Значит, кто-то тайно помогал ей, предупреждая не попадаться в западню.
Убедившись в своих догадках, Янь Чу быстро смяла лепесток в ладони:
— Мне устала. Пойдём обратно.
Вдалеке двое стражников переглянулись и скрылись за углом улицы.
Во дворце принца Динского Сяо Ци отдавал приказы нескольким управляющим. Вчерашний инцидент, похоже, не оставил следа: Люй Юй не устраивала сцен — видимо, он сумел её утешить.
Янь Чу подошла, сохраняя спокойное выражение лица:
— Завтра я отправляюсь обратно в Вечный Предел. Принцу Динскому не нужно посылать за мной сопровождение.
Проводив её взглядом, Сяо Ци долго молчал, затем вызвал стражника и приказал:
— Передай мой приказ: никого не ранить.
На следующий день, в день кормления цветов, Янь Чу вернули в Вечный Предел. В ледяной пещере Си Лин стоял у ледяного алтаря в белых одеждах, почти сливаясь с окружающим льдом и снегом. Лишь его длинные чёрные волосы выдавали присутствие человека, и Янь Чу чуть не пропустила его.
— Пришла, — сказал он, поворачиваясь.
Его кожа и губы были неестественно бледными — следствие природы ледяной страны, — но это лишь подчёркивало его необычную красоту.
Встретив его взгляд, Янь Чу опустила глаза:
— Почему Си Лин здесь?
— Пришёл полюбоваться цветами. Неожиданно встретил тебя. Совпадение, — ответил он без тени смущения.
Называть очевидное совпадением и при этом сохранять невозмутимость — Янь Чу не могла понять его намерений и предпочла промолчать.
Си Лин обошёл каменный алтарь, взял горсть снега и медленно посыпал им цветочный горшок.
Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил:
— Ты так боишься меня… Это редкость.
Ладони Янь Чу уже вспотели. Она не могла понять, доволен он или недоволен, и ответила с должным почтением:
— Перед величием Повелителя я трепещу.
На слово «Повелитель» он не возразил:
— Каким ты видишь меня, Повелителя?
Вопрос был щекотливым. Большинство считали его жестоким тираном, безжалостно распоряжающимся жизнями в Пяти Сферах. Он сам прекрасно знал об этом, значит, спрашивал не просто так. Янь Чу подумала и осторожно ответила:
— Ваше Величество объединил Пять Сфер, создал вечную славу и процветание на сто лет вперёд. Ваша заслуга сияет ярче солнца и луны, и весь мир преклоняется перед вами…
Он ничего не сказал в ответ, продолжая сыпать снег в горшок:
— Это то, что внушает тебе уважение. А теперь скажи, что внушает страх.
Янь Чу ответила осторожно и дипломатично:
— Повелитель, по природе своей, лишён сердца и чувств.
— Лишён сердца и чувств, — повторил он за ней.
Так отзываться о своём спасителе было рискованно, и Янь Чу замерла в тревоге, не смея поднять глаз.
Наконец он издал звук одобрения:
— Подойди.
Янь Чу облегчённо выдохнула и подошла к алтарю. Цветочный бутон в нефритовом горшке почти не изменился. Желая разрядить обстановку, она спросила:
— Си Лин хочет воспользоваться связью причин и следствий, чтобы пройти через Врата Перерождений?
— Нет, — ответил он.
Ответ был неожиданным, и Янь Чу не стала развивать тему. Взглянув на другой горшок с обломанным цветком, она спросила:
— Цветок не дал плодов. Зачем его ломать?
— Съев лепестки, забываешь всё прошлое.
Значит, тот, кто сломал цветок, хотел лишь стереть воспоминания? Янь Чу удивилась, но больше не расспрашивала. Секрет, о котором даже ученики Вечного Предела не знали, вряд ли раскроют ей так просто.
Когда она порезала запястье, чтобы напоить цветок своей кровью, Си Лин сказал:
— Здесь слишком холодно. Это вредит твоему ранению. Уходи.
Янь Чу кивнула и последовала за ним из пещеры, вернувшись по деревянному настилу на Игровой Утёс.
Си Лин не спешил уходить и, обернувшись, сказал:
— В былые времена у тебя был камень пламени. Я приказал сохранить его. Пришло время вернуть тебе.
Белый Посланник уже ждал здесь и, услышав слова Си Лина, протянул ей алый кристалл — всё было готово заранее.
Янь Чу как раз собиралась спросить об этом и поспешно поблагодарила, принимая камень.
Камень по-прежнему обжигал руку, заставляя сердце сжиматься. Когда-то генерал Юэ с трудом раздобыл его, чтобы дочь носила при себе и смягчала приступы болезни сердца, скрыв от неё, что она заражена ледяной чумой.
Когда Белый Посланник увёл её, на Игровой Утёс подкатила на инвалидной коляске женщина в пурпурных одеждах и тихо спросила:
— Ты спас её и прятал в Вечном Пределе целое столетие?
— У меня есть на то причины, — ответил Си Лин, даже не взглянув на неё, и сошёл с утёса.
В саду императорского дворца, в павильоне, император Янь и императрица-тень наслаждались цветами. Вскоре подошёл слуга, и император, выслушав доклад, отослал его.
Императрица-тень поспешила спросить:
— Она попалась в ловушку?
— Нет. Она не пошла в Вогу встречать Лу Шаньчи. Похоже, действительно вернулась в Вечный Предел.
— Невозможно, — возразила императрица. — Неужели она раскусила уловку?
— Любимая, твой план безупречен, — усмехнулся император. — Просто кто-то предупредил её.
— Предупредил? — удивилась она. — Об этом знали лишь немногие.
— Способ передачи сообщения был изощрённым, но посланник уже мёртв. Кто стоит за этим — неизвестно, — император обнял её за плечи. — Возможно, Южный князь. В дворце полно его шпионов.
— Южный князь, конечно, мог, — задумалась императрица, — но я слышала, что Сяо Ци очень ею увлечён, даже новую супругу затмил. Перед такой красотой он мог и ослабить бдительность… Может, нарочно дал ей уйти?
Император не стал комментировать:
— Старый генерал Лушань упрям, как осёл. Его давно пора убрать.
— Сяо Ци не согласится, — возразила императрица. — За Лушаньчи следит слишком много глаз. Именно он возглавил движение, благодаря которому девять корпусов юэйской армии присягнули Сяо Ци. Пока Сяо Ци не полностью контролирует юэйскую армию, он не посмеет тронуть генерала, если только не возникнет крайняя необходимость.
— Хм, — отозвался император. — Эта Янь Чу, несомненно, из Вечного Предела. Если она в самом деле не жена принца Динского, её можно привлечь на нашу сторону — поставить шпионкой рядом с Сяо Ци.
Лицо императрицы потемнело:
— Она на стороне Южного князя, Ваше Величество. Ей нельзя верить.
— Если Южный князь может её подкупить, значит, и я могу, — император погладил её по руке. — Я знаю, она тебя обидела. Прошу прощения за это.
Прежде чем императрица успела ответить, он улыбнулся:
— Не волнуйся. Игра ещё не окончена. И я тоже не стану легко верить ей.
— Что вы имеете в виду? — не поняла она.
— У неё есть помощники. Почему бы мне не воспользоваться их же уловкой? — Император приподнял бровь, давая понять, что не желает продолжать разговор. — Ты права: перед такой красотой не устоит ни Сяо Ци, ни даже я сам.
Его длинный рукав смахнул поднос с фруктами на пол, и императрица-тень засмеялась, позволяя ему уложить себя на каменный стол.
Через несколько дней во дворце отмечали день рождения одной из старших императриц. Император Янь, славившийся своей благочестивостью, лично отправился поздравить её и приказал императрице устроить пышный банкет. Разумеется, Сяо Ци и Люй Юй должны были присутствовать. Янь Чу хотела остаться в покое и не собиралась идти, но присланный за ней слуга особо упомянул, что это повеление императрицы: Янь Чу приглашают на банкет, чтобы станцевать в честь дня рождения старшей императрицы и тем самым выразить почтение императору. Учитывая её статус ученицы Вечного Предела, просьба была сформулирована вежливо, почти как приглашение. Янь Чу немного подумала и согласилась.
Танец на банкете прошёл великолепно. Старшая императрица была в восторге и тут же подарила ей несколько украшений из золота и жемчуга. Вскоре последовали щедрые подарки от императрицы и других наложниц.
Среди цветов Южный князь усмехнулся:
— Первая танцовщица страны Янь снова показала своё мастерство.
— Ваше Высочество слишком добры, — ответила Янь Чу.
— Танец прекрасен, но не для меня. Смотреть или нет — не имеет значения, — сказал Южный князь.
— Ваше Высочество явно здесь не ради меня, — заметила Янь Чу. — Говорят, послы из Усэди Сян уже прибыли в столицу.
Южный князь не изменился в лице, и она продолжила:
— Новый император недавно взошёл на престол, поэтому посылка послов логична. Говорят, нынешний правитель отличается от предыдущего.
— Нет, — возразил Южный князь. — На этот раз послы отправлены по приказу самого канцлера.
Янь Чу долго смотрела на него, потом тихо рассмеялась:
— Говорят… этот канцлер не уступает вам, Ваше Высочество.
Усэди Сян и страна Янь не граничили друг с другом и редко поддерживали связи, но это не мешало слухам распространяться. Канцлер был четвёртым сыном прежнего императора Усэди Сян, человеком выдающихся способностей, не раз проявившим себя в битвах. Император, однако, передал трон старшему сыну, следуя древним законам. Новый правитель, хоть и слабоволен, всё же сохранял дружбу со своим могущественным братом — в отличие от императора Янь. Поэтому, несмотря на огромное влияние канцлера, он продолжал покорно служить брату. Было ли это искренним подчинением или вынужденной уступкой ради репутации — никто не знал.
Южный князь косо взглянул на неё.
Янь Чу поняла намёк и замолчала, собираясь уйти. Вдруг из-за кустов донёсся разговор — двое слуг, оба обычно сопровождавшие Сяо Ци, вели беседу.
— Старый генерал Лушань прислал письмо для Его Высочества и отдельное — для госпожи Янь Чу. Позови её.
— Не надо. Сначала передай письмо Его Высочеству.
— Но генерал лично велел вручить его госпоже Янь Чу.
— Пусть пока подождёт в галерее. Скажи, что госпожу Янь Чу не найти. Я сам доложу Его Высочеству. Главное — не шуметь.
Договорившись, оба поспешили в разные стороны, не заметив, что за цветами прячутся двое.
Встретив взгляд Южного князя, Янь Чу нахмурилась.
— Возможностей бывает много, — сказал он, — но ошибиться можно лишь раз.
Янь Чу кивнула:
— Благодарю за напоминание, Ваше Высочество.
В прошлый раз она специально вырезала знак на столе, чтобы отвлечь внимание Сяо Ци, но вряд ли старый генерал так быстро понял намёк. Перед ней явно расставили ловушку. Попрощавшись с Южным князем, Янь Чу шла и размышляла, как лучше дождаться, пока Сяо Ци пошлёт за ней во дворце. В этот момент ей навстречу вышла служанка с подносом, на котором лежали свежесрезанные цветы — тщательно отобранные, с веточками.
http://bllate.org/book/2871/316127
Готово:
