Потом старший брат придумал выход: стал сопровождать её на занятия. Однако наставник Ян был закоренелым консерватором и настаивал, что характер девочки непременно следует исправить — а значит, брату нельзя быть рядом.
Она пожаловалась отцу-императору. Тот ответил, что следует уважать учителя и следовать его наставлениям.
И тогда…
Брат стал лежать на крыше напротив. Стоило ей поднять глаза — и она видела его в окне.
Она перестала плакать и капризничать, даже стало весело.
Сколько же времени прошло с тех пор, как она в последний раз, читая книги, могла поднять взгляд и увидеть брата?
Тысячи дней и ночей Ци Ань провела в особняке в Аньсуе. Там служили те же управляющие и няньки, что и во дворце в Дайюе, даже обстановка в её покоях почти не отличалась от столичной. Но, сколько бы она ни жила в том доме, ощущения дома так и не возникало.
А сейчас, в этом незнакомом Цюаньчжоу, в чужом дворце, стоило ей лишь поднять глаза — и она видела брата. Сердце мгновенно наполнилось теплом, и нос защипало от слёз.
Жун Хуань вернулся к окну и снова склонился над книгой, но страницы так и не перевернул. Зато за его спиной человек за столом шуршал бумагами и свитками.
*
На третий день императорский посланник наконец покинул резиденцию.
Раз уж предстояло возвещать о государственных экзаменах для женщин, следовало надеть женское платье.
Глубокое лазурное платье с вышитыми у подола изумрудными побегами бамбука; полупрозрачный верхний наряд из лёгкой ткани, украшенный несколькими лепестками нежно-розовой сливы — наряд получился не слишком ярким, но всё же внушающим должное уважение к статусу императорского посланника.
Юньлянь распустила обычно стянутые в узел густые волосы Ци Ань и собрала лишь несколько прядей сзади с помощью нефритовой шпильки. На лбу — цветочная наклейка в виде цветка жасмина.
Ци Ань неловко поправила одежду и внимательно вгляделась в своё отражение в зеркале.
— Юньцзе, я совсем не похожа на себя, — надула губы девушка.
Юньлянь с восхищением смотрела на неё:
— Юный господин… Нет, теперь уже надо звать малой принцессой! Малая принцесса должна быть именно такой красивой. Просто раньше повелитель слишком потакал принцессе — разрешал ей делать всё, что вздумается, и вот теперь принцесса стала похожа на мальчишку. А девочке надлежит быть настоящей девочкой…
Ци Ань зажала уши и выбежала из комнаты:
— Юньцзе, ты всё больше похожа на няню Юэгу! Я только-только избавилась от её нравоучений, а ты теперь сама стала ею…
Она выскочила наружу — и прямо в дверь, которая в тот же миг открылась. Ци Ань не удержалась и врезалась в чьи-то объятия.
В нос ударил знакомый аромат. Жун Хуань подхватил её за талию, чтобы не упала, и упрекнул:
— Ходи спокойно, зачем бегаешь?
Ци Ань весело подняла на него глаза. Её лицо, подкрашенное лёгкой косметикой, оказалось прямо перед тёмными, глубокими глазами брата: изящные черты, игривая улыбка, сияющие очи.
Его зрачки на миг сузились. В следующее мгновение он отстранил её и сделал шаг назад.
Ци Ань пошатнулась и сердито бросила:
— Ты чего?
Жун Хуань отвёл взгляд, развернулся и спокойно произнёс:
— Пойдём.
Ци Ань последовала за ним, поглядывая на человека, который всё время держался от неё на расстоянии целой сажени, и тихо спросила Юньлянь:
— Юньцзе, я разве уродлива?
Юньлянь посмотрела то на принцессу, то на шагающего впереди повелителя, задумалась и наконец сказала:
— Может быть, принцесса слишком красива, и повелителю стало неловко.
Ци Ань оглянулась на идущего с прямой спиной человека и покачала головой:
— Юньцзе, по-моему, ты немного глуповата.
Юньлянь: «…»
*
Принцесса, исполняющая обязанности императорского посланника, вела расследование дела о похищении зерна. Весь Цюаньчжоу был взволнован: половина горожан собралась перед зданием префектуры, чтобы взглянуть на первую в истории Дайюя женщину-посланника императора.
Когда Ци Ань появилась в зале суда, за дверями поднялся гул.
Она не слышала, что именно говорили люди, но по их любопытным и недоверчивым лицам догадалась, о чём идёт речь.
Под таким количеством взглядов Ци Ань чувствовала себя совершенно спокойно. В прежние годы она часто сопровождала брата в армии Чанълэ — там десятки тысяч воинов поднимали боевой клич. Сейчас же перед ней собралась лишь половина Цюаньчжоу — разве это сравнится?
Она бросила взгляд на человека, следовавшего за ней в роли секретаря, и, едва заметно улыбнувшись, хлопнула судейским молотком по столу:
— Суд начинается…
Воспоминания
Цэнь Сянъюэ стояла далеко за толпой у здания префектуры. Людей собралось так много, что она не могла разглядеть происходящее внутри — слышала лишь, как толпа вдруг ахнула, а потом загудела:
— Эта принцесса велела дать Лян-господину двадцать ударов палками — разве это не пытка?
— Всё-таки избалованная принцесса, откуда ей уметь судить?
— Лянской семье просто не повезло — продала зерно прямо принцессе, да ещё и задрала цену. Принцесса, наверное, давно на него зла.
— А ведь я тоже продавал зерно принцессе и получил на три части больше серебра! Не припомнит ли она мне это?
— И я!
— И я продавал!
— Я тоже!
……
Цэнь Сянъюэ слегка приподняла уголки губ, но в глазах не было и тени улыбки — лишь холодная насмешка.
Цэнь Сюаньцзе стоял рядом, с ненавистью сжимая кулаки:
— Запереть меня в тюрьму! Думает, раз она принцесса, так может делать что угодно?
Его только сегодня выпустили. За эти дни он много раз обдумывал случившееся и пришёл к выводу: в тот день его наверняка подстроили. В тюрьме было сыро и холодно, бегали крысы… Вспоминая свои муки, Цэнь Сюаньцзе скрипел зубами от злости.
Цэнь Сянъюэ с презрением взглянула на брата. Сколько раз она ему повторяла: никогда нельзя недооценивать эту Ци Ань! А он всё равно не слушал.
Увидев, что сестра уходит, Цэнь Сюаньцзе поспешил за ней:
— Куда ты?
— Не ходи за мной, — раздражённо бросила она.
Цэнь Сюаньцзе растерянно остановился. Он всегда побаивался эту сестру — не потому что она была старше, а потому что отец больше доверял ей, чем ему.
Цэнь Сянъюэ, погружённая в тревожные мысли, дошла до павильона Цзуйинь и просто остановилась перед ним, не в силах двинуться дальше. Небо тем временем заволокло тучами, и начал моросить дождик.
— Госпожа, пойдёмте, скоро дождь станет сильнее, — уговаривала служанка.
Цэнь Сянъюэ молчала, не двигалась, чувствуя, как в душе всё спуталось в узел.
Неизвестно, сколько она так простояла, пока над головой не появился зонтик. Она медленно повернулась и увидела перед собой спокойного, мягкого мужчину. В глазах вспыхнула радость:
— Ты вернулся?
Мужчина нежно коснулся её влажного лица и кивнул:
— Да, я вернулся.
*
Дождь усилился, и большая часть зевак разошлась.
Префект Цюаньчжоу изначально не воспринимал эту девочку всерьёз. Принцесса, выросшая во дворце, — что она может понимать в расследованиях?
Он прекрасно понимал цель императора, отправившего сюда дочь: просто проверить, как пойдёт новая политика. Но расследовать дело? Как она вообще будет это делать? Всё равно что поставить двух зелёных юнцов — принцессу и молодого генерала из армии Чанълэ — руководить таким важным делом!
Вот и сейчас — без всякой системы, сразу к пыткам?
Ци Ань, подперев подбородок рукой, смотрела на Лян Фэйпина, лежавшего на судебной скамье и побледневшего от боли:
— Так кто же продал тебе зерно? Неужели всё ещё не скажешь?
Ночью она уже наведывалась в тюрьму, но они ничего не признали. Хотя зерно и нашли в амбарах семьи Лян, без доказательств нельзя было утверждать, что именно они его украли.
Лян Фэйпин, израненный и бледный, еле слышно прошептал:
— Я уже всё объяснил… Это я сам решил купить зерно. Тот, кто мне его продал, мне незнаком.
Оказывается, Лян Фэйпин был крепким орешком. Ци Ань перевела взгляд на его отца, рыдающего рядом:
— Раз так, интересно, выдержит ли двадцать ударов палками господин Лян?
Слуги уже двинулись вперёд.
— Нет! Это не касается моего отца! Всё сделал я один! — в отчаянии Лян Фэйпин свалился со скамьи. — Прошу вас, принцесса, не трогайте моего отца!
— Это я! Это я всё сделал! Мой сын ничего не знал! Убейте меня, только не трогайте сына! — Лян-старший начал биться лбом об пол.
— Значит, вы оба в сговоре с мятежниками и замышляете переворот? — не отступала Ци Ань.
Лица обоих побелели.
— Если не скажете правду, я снова посажу вас в тюрьму — и держать буду, пока не заговорите.
— Это я… Это я… — Лян Фэйпин посмотрел на стареющего отца. — Принцесса, это я… Нет, это преступник… Преступник готов подписать признание и поставить отпечаток пальца.
— Сынок… — старик в ужасе. — Нельзя! У нас в роду только ты один наследник…
Жун Хуань лично поднёс документ с признанием вины. Отец попытался вырвать его, но Жун Хуань ловко уклонился и передал бумагу Лян Фэйпину. Тот без колебаний поставил подпись и отпечаток пальца.
— Сын… — старик бросился к нему, слёзы текли по щекам.
Лян Фэйпин сжал его руку и тихо сказал:
— Отец, я лишь купил зерно, не крал его. Она не станет меня казнить. А ты выйдешь на свободу и сможешь найти способ спасти меня.
— Сынок…
— Раз Лян Фэйпин признал вину, я доложу императору для окончательного решения. Что до господина Ляна, он не причастен — его отпускают немедленно! — Ци Ань не дала им больше говорить и ударила судейским молотком. — Суд окончен.
Такой скорый и, казалось бы, поверхностный суд поразил жителей Цюаньчжоу. Некоторые шептались, что принцесса, возможно, допустила ошибку и осудила невиновного. Но многие просто хотели посмотреть представление. Семья Лян и так не славилась добродетелью — часто обижала простых людей. Так что, даже если принцесса и ошиблась, для некоторых это стало поводом отомстить.
*
Дождь лил всё сильнее, прогремели первые весенние грозы. Префект лично проводил Ци Ань до выхода:
— Благодарю принцессу за то, что отпустила моего сына.
— Я лишь немного проучила его. В будущем префекту стоит лучше воспитывать своего отпрыска, — ответила Ци Ань. Цэнь Сюаньцзе вроде бы не совершил ничего ужасного, и держать его вечно в тюрьме было бы неразумно.
Префект хотел уговорить принцессу подождать в здании, пока дождь не прекратится, но Ци Ань не любила это место. Увидев, что ливень не утихает, она решила возвращаться.
Она села в карету. Когда та выехала за пределы улицы префектуры, кто-то откинул занавеску и вошёл внутрь, усевшись рядом.
Эту карету Жун Хуань заказал специально у мастеров армии Чанълэ. Снаружи она выглядела обыденно, но внутри была прочнее железа — ни один клинок не мог её пробить.
Однако был и недостаток: внутри было тесновато, особенно с низким столиком посредине.
На улице лил дождь, и Юньлянь некуда было деваться, так что Жун Хуань вынужден был сесть рядом с Ци Ань.
Он старался держаться подальше, но Ци Ань, напротив, была беззаботна. Увидев, что на его лице и одежде — капли дождя, она достала платок и стала вытирать ему лицо. Заметив шрам, она вздохнула и про себя поклялась: никогда больше не поднимать на брата руку. Видеть его раны было для неё мучительнее всего.
Жун Хуань чуть отстранился, и её рука осталась в воздухе.
За последние два дня он явно избегал её — Ци Ань не была глупа и это чувствовала. Больше терпеть не могла. С досадой швырнув платок ему на колени, она рухнула на подушки и отвернулась, решив больше не разговаривать.
Жун Хуань поднял платок и вытер лицо. В нос ударил её нежный аромат. Он еле слышно вздохнул.
С самого её рождения он был рядом. Кроме купания, всё делал сам. Это была его девочка, выращенная с пелёнок. Как же ему не хотелось быть с ней ближе?
Ещё до её рождения император обручил её с ним. Он знал, что однажды женится на ней. Но тогда она была лишь крошечным младенцем в пелёнках.
Жун Хуань горько усмехнулся. Все эти годы он не знал, считать ли её сестрой или чем-то большим. В итоге решил ни о чём не думать — лишь бы она была счастлива.
Ему часто снилось то утро, когда она родилась. Он стоял в доме врагов, и вокруг лежали трупы тех, кто убил его родителей. Кровь покрывала пол.
Месть была свершена, но ненависть не утихала. В тот момент он чувствовал себя потерянным в этом мире.
Именно тогда родилась Ань. В этой крови и смерти она сжала его палец своим крошечным кулачком — и всё в нём смягчилось.
Без неё он, возможно, не дожил бы до сегодняшнего дня.
http://bllate.org/book/2870/316095
Готово:
