Ань была единственной опорой, оставшейся ему в этом мире. Пока она счастлива и весела — он проживёт свою жизнь без сожалений.
В те годы, во дворце, дети нередко поддразнивали её, крича: «Невеста с детства его высочества!»
Ань сердито гонялась за ними, чтобы отлупить: «Я вовсе не его невеста с детства!»
И до сих пор она мечтает выйти замуж за кого-нибудь другого — видимо, их связь её сильно смущает.
Жун Хуань взял лежавший рядом плащ и накинул его на неё. Его взгляд был мягок и тёпел.
Если она захочет выйти за него — он женится на ней.
Если не захочет — сам подыщет ей достойного жениха.
Он дал ей обещание: всё, чего бы она ни пожелала, он исполнит. Даже если ей понадобится его жизнь.
Подарок персиковых цветов
Повозка, в которой они ехали, внезапно остановилась. Жун Хуань приподнял занавеску и увидел худощавого юношу, стоявшего прямо перед экипажем и преграждавшего дорогу.
Тот не держал зонта — весь промок до нитки, но в холодном дожде его лицо оставалось таким же невозмутимым, как всегда.
Жун Хуань вышел из кареты с зонтом в руке и подошёл к нему. Чёрные глаза внимательно смотрели на юношу, но он молчал.
— Я прошу аудиенции у старшей принцессы, — начал Си Чжаньцю, на мгновение замолчав, после чего продолжил ясным и чётким голосом: — Прошу ваше высочество передать мою просьбу.
Жун Хуань ничуть не удивился, что тот сразу узнал его личность.
— В чём дело? — спросил он.
Си Чжаньцю опустил глаза:
— Моя бабушка заболела. Недавно принцесса подарила ей флакончик пилюль, и после того как бабушка их приняла, ей стало гораздо лучше. Осмеливаюсь просить у принцессы ещё лекарства.
С этими словами он опустился на колени прямо в лужу.
Жун Хуань одной рукой держал зонт, другой — стоял за спиной. Он смотрел сверху вниз на юношу. Крупные капли дождя падали на землю, оставляя круглые воронки в лужах.
— Опять заболела госпожа старшая? — раздался голос из кареты. Ци Ань высунула голову наружу. Когда она жила в доме семьи Си, то подружилась со старшей госпожой — женой старшего брата отца Си Чжао. Та была добра и мягка, и Ци Ань с удовольствием с ней общалась. Заметив, что здоровье госпожи оставляет желать лучшего, принцесса отдала ей флакончик целебных пилюль, которые ей дал дядя Хуа для укрепления тела.
Жун Хуань развернулся и поднёс зонт над её головой.
Си Чжаньцю стоял на коленях, выпрямив спину:
— Здоровье бабушки издавна слабое. Мы перебрали множество лекарей и средств, но ничего не помогало. Только пилюли принцессы подействовали. Поэтому я осмелился просить у неё ещё лекарства.
Каждый раз, когда дядя Хуа встречал её, он давал ей множество странных фарфоровых флакончиков с чёткими указаниями, какие пилюли когда принимать. Эти лекарства оказывались куда действеннее, чем лечение у врачей.
Ци Ань порылась в сандаловом ящике и, найдя флакончик, идентичный тому, что она дарила ранее, протянула его Жун Хуаню:
— Не стой на коленях, вставай. Это же пустяки. Передай госпоже, что как только у меня будет время, я сама зайду к ней.
Жун Хуань взял флакон и подошёл к Си Чжаньцю, чтобы передать ему. Тот встал и принял лекарство:
— Благодарю принцессу, благодарю ваше высочество.
Жун Хуань махнул рукой, и Вэй Е подал ему зонт. Си Чжаньцю на мгновение замер, но всё же взял его.
Жун Хуань уже собирался уходить, но вдруг Си Чжаньцю тихо произнёс:
— Ваше высочество, будьте осторожны с Цэнь Сянъюэ, дочерью префекта.
Жун Хуань слегка замер и обернулся:
— Что ты имеешь в виду?
— У неё тесные связи с владельцем павильона Цзуйинь, — ответил Си Чжаньцю, поклонился и, раскрыв зонт, ушёл.
Ци Ань, придерживая занавеску, наблюдала за ними, задумчиво прищурившись.
Старший брат всегда был к ней нежен и покорен, но с посторонними он обычно мрачен и сдержан, никогда не проявлял доброты — тем более не оказывал особого внимания кому бы то ни было. Однако к Си Чжаньцю он проявил необычайное терпение.
Жун Хуань вернулся в карету. Ци Ань повернулась к нему:
— Как Си Чжаньцю узнал твою личность?
Жун Хуань отвёл взгляд и равнодушно ответил:
— Возможно, он просто сообразительный.
За два последних вечера его дважды видели, как он носил на руках старшую принцессу Дайюя в резиденцию. Даже глупец задумался бы над этим, не говоря уже о Си Чжаньцю — человеке далеко не глупом, скорее, очень даже проницательном.
Ци Ань нахмурилась, погружаясь в размышления: неужели Си Чжаньцю умнее её самой?
Старший брат никогда не хвалил её так.
Когда они вернулись во дворец, дождь стал слабее, но всё ещё моросил без остановки.
Ци Ань приподняла занавеску и, взглянув на лужи под ногами, потом на свои новые туфли, которые она надела сегодня впервые, недовольно нахмурилась.
Зонт Жун Хуаня навис над её головой. Он удивлённо спросил:
— Что случилось?
Ци Ань совершенно естественно протянула к нему руки:
— Отнеси меня внутрь.
Раньше, когда шёл дождь, старший брат никогда не позволял ей ступать на землю.
Жун Хуань нахмурился:
— Сама спускайся и иди. Ты уже взрослая, нельзя же тебя всё время носить на руках.
Ци Ань с изумлением уставилась на него. Это ли слова её старшего брата?
Он не только не берёт её на руки, но и делает замечание! Ци Ань надула губы.
Жун Хуань крепче сжал ручку зонта, но не сдался.
Ци Ань тоже уперлась: присела на дне кареты и начала играть пальцами в луже, упрямо отказываясь выходить.
Так они молча противостояли друг другу у ворот дворца.
— Ци-гэ! Вы вернулись? — раздался радостный голос.
Ци Ань подняла голову и увидела, как к ней бежит Си Чжао. Он осторожно прижимал к груди два ветвистых персиковых цветка и, улыбаясь, протянул их ей:
— Сегодня вы впервые вели судебное разбирательство. Это вам.
Он весь промок, но зонт держал так, чтобы защитить цветы. На фоне сумрачного неба два персиковых цветка сияли свежестью и нежностью.
Ци Ань как раз сокрушалась, что дождь, наверное, сбил все персиковые цветы во дворце, и вдруг увидела этот букет — её глаза засияли.
Она протянула руку, взяла цветы и, улыбаясь во весь рот, весело сказала:
— Спасибо тебе, Си Чжао!
С тех пор как она приехала в Цюаньчжоу, Си Чжао много раз помогал ей. И вот он даже в дождь пришёл, чтобы поздравить её с первым судебным заседанием!
— Не знаю, есть ли у вас персики во дворце, но подумал, что вам понравится, — сказал Си Чжао. Он никогда не видел её в женском наряде. Перед ним стояла девушка, в которой сочетались семь частей невинности и три части обаяния. Он покраснел и растерялся.
Жун Хуань увидел её сияющие глаза и то, как она улыбается другому мужчине, и в его сердце вдруг вспыхнула неудержимая ярость.
Он резко сунул зонт в руки Ци Ань, подхватил её на руки и решительно зашагал к дверям дворца.
Авторские пояснения:
Пояснение по родству в доме семьи Си: родители Си Чжао — вторая ветвь семьи. Старшая ветвь — это дед и бабушка Си Чжаньцю. Таким образом, Си Чжао приходится дядей Си Чжаньцю. Вторая ветвь захватила имущество старшей.
Три сцены в одной
Ци Ань не испугалась — брат и раньше так поступал.
Она одной рукой держала зонт, другой — обхватила его шею, прижимая к себе персиковые цветы, и, выглянув из-за его плеча, крикнула растерянному Си Чжао:
— Не хочешь ли зайти попить чай?
— Уже поздно, господин Си, — ответил Жун Хуань, даже не оборачиваясь. — Приходите в другой раз, мы непременно пришлём вам приглашение.
Си Чжао смотрел, как Жун Хуань уносит Ци Ань во дворец, и почесал затылок. Так и есть — между Сыжэнем и Ци-гэ явно что-то есть. Но принцесса остроумна, живая и умна, а Сыжэнь зрел и надёжен — они отлично подходят друг другу.
Правда, ходят слухи, что принцессу ещё в детстве обручили с принцем Ци, а тот — человек не из лёгких. Если Сыжэнь и Ци-гэ искренне любят друг друга, им предстоит пройти долгий и трудный путь.
Но в любом случае принцесса никогда не выберет его. Подумав об этом, Си Чжао взглянул на своё мокрое, растрёпанное отражение и горько усмехнулся: «Небо и земля — вот насколько мы разные!»
Ци Ань уютно устроилась в объятиях Жун Хуаня, стараясь свернуться клубочком, чтобы дождевые брызги не попали на неё.
— Твои цветы тычутся мне в грудь, — сухо произнёс Жун Хуань.
Ци Ань моргнула и протянула руку:
— Юньцзе!
Юньлянь подошла и взяла у неё цветы. Ци Ань наставительно сказала:
— Юньцзе, не дай им промокнуть.
Жун Хуань холодно взглянул на цветы в руках Юньлянь. Та, не зная почему, ослабила хватку, и цветы упали на землю, где их тут же окатило дождём.
— Юньцзе… — вскрикнула Ци Ань.
Юньлянь поспешно поклонилась:
— Простите, это моя неосторожность.
— Ах… — вздохнула Ци Ань. — Жаль цветы.
Человек, державший её на руках, вдруг слегка качнулся. Ци Ань инстинктивно крепче обхватила его шею и недовольно проворчала:
— Ты чего?
Жун Хуань не ответил и продолжил уверенно идти вперёд. От неожиданности Ци Ань забыла про персиковые цветы и послушно прижалась к нему.
От главного зала они свернули в коридор, ведущий к Фанлинцзюй. У бамбуковой рощи кто-то стоял под зонтом, ожидая их.
Жун Хуань замедлил шаг. Ци Ань приподняла зонт повыше и выглянула из его объятий — и увидела девушку в тонком дождике.
На фоне колышущегося зелёного бамбука стояла девушка в персиково-красном платье, держа в руках бамбуковый зонт. Её голос был тих и нежен:
— Ваше высочество, вы вернулись.
Ци Ань на мгновение перестала дышать.
Мать тоже часто стояла на мостике у дворца Минцуй, ожидая возвращения отца.
Каждый раз, когда отец видел её там, он радовался, и его взгляд становился полон нежности.
Ци Ань невольно подняла глаза, чтобы взглянуть в глаза Жун Хуаня.
Холодные и безжалостные. Ци Ань вздрогнула.
Шэнь Шуся изящно поклонилась:
— Услышав, что сегодня принцесса впервые вела судебное разбирательство, я лично приготовила несколько блюд. Не соизволите ли вы и его высочество отобедать со мной?
Она старалась держать голову опущенной, чтобы не видеть, как он держит принцессу на руках.
— Не нужно, — сказал Жун Хуань.
— Конечно! — воскликнула Ци Ань.
Они заговорили одновременно, но с разными ответами.
Жун Хуань опустил глаза и встретился взглядом с ней. Ци Ань весело моргала, совершенно не испугавшись.
Шэнь Шуся сжала кулаки, но улыбка на лице не дрогнула:
— Раз принцесса согласна, пусть его высочество составит ей компанию.
Жун Хуань поднял голову и спокойно произнёс:
— Сегодня уже поздно. Может, лучше завтра?
— Хорошо, — обрадовалась Шэнь Шуся. Всё равно — сегодня или завтра, главное, что он согласился прийти.
Жун Хуань снова двинулся вперёд. Проходя мимо Шэнь Шуся, он замедлил шаг. Та поспешно отступила в сторону, освобождая узкую тропинку.
Жун Хуань прошёл мимо, держа Ци Ань на руках.
Шэнь Шуся смотрела им вслед, и в её сердце поднималась горечь.
*
Жун Хуань отнёс Ци Ань в её комнату и уложил на кровать, приказав Юньлянь сварить имбирный отвар.
Пусть даже она и была хорошо укрыта, в таком ливень всё равно немного воды попало на неё. Жун Хуань опустился на корточки и снял с неё туфли.
Ци Ань вздохнула:
— Жаль эти вышитые туфли. Их Юньлянь сама вышила.
Жун Хуань взял мягкую ткань и вытер ей ноги, его голос оставался холодным и ровным:
— Прими ванну, переоденься и выпей имбирный отвар.
Сказав это, он развернулся и вышел из комнаты, исчезнув из виду.
Когда вошла Юньлянь, она увидела, что Ци Ань всё ещё сидит на кровати, задумавшись, и удивилась:
— Где его высочество?
Ци Ань почесала затылок. Ей казалось, что она всё меньше понимает своего старшего брата.
Жун Хуань не вернулся до самого вечера. Когда она спросила у Вэй Е, тот ответил, что его высочество ушёл с людьми и, скорее всего, не вернётся этой ночью.
Ци Ань разочарованно легла спать.
Когда брата не было рядом все эти четыре года, она ела и спала как обычно — и ничего страшного не случалось. Но сейчас, проведя с ним всего несколько дней, она не могла уснуть без него.
Брат изменился. В её воспоминаниях он был высоким, но худощавым, всегда сжимал губы, был серьёзен и молчалив, лицо его было бледным и чистым, как у учёного.
А теперь он стал ещё выше, тело его окрепло, кожа потемнела, и когда он обнимал её, она чувствовала твёрдость его мышц.
Раньше, когда брат брал её на руки, ей казалось, что так и должно быть, и она не испытывала никаких особых чувств.
Но сейчас ей нравилось, когда он её обнимает — настолько, что она хотела целыми днями висеть у него на шее.
Ци Ань ворочалась в постели, не находя покоя. Вспомнив о Жун Хуане, она вздыхала, и так повторялось всю ночь.
*
Ци Ань еле заснула под утро и проспала до самого полудня. Открыв глаза, она замерла, а потом вдруг вскочила с постели и бросилась в объятия женщины:
— Няня Юэгу!
Няня Юэгу была старой служанкой из дворца. Она последовала за императрицей-матерью ещё в те времена, когда та жила в Запретном дворце. Когда императрица вступила на престол, императрица-мать отправила няню Юэгу заботиться о ней. А когда родилась маленькая принцесса, няня перешла к Ци Ань во дворец.
Даже сам император относился к ней с особым уважением.
Няня Юэгу укоризненно покачала головой:
— Разве я не говорила, что принцессе следует ложиться и вставать рано? Опять проспала до самого полудня!
Ци Ань прижалась к ней, капризно надувшись:
— Няня, как вы здесь оказались?
http://bllate.org/book/2870/316096
Готово:
