Жун Хуань чуть сильнее сжал руку, державшую кнут. Тело Цэнь Сюаньцзе и без того было слабым, а теперь он вовсе не выдержал — с глухим стуком рухнул на колени.
Всё случилось в одно мгновение. Даже охранники, стоявшие рядом с Цэнь Сюаньцзе, не успели опомниться. А когда наконец пришли в себя и бросились вперёд, подоспел Чэнь Жань верхом на коне и с размаху пнул первого из солдат:
— Что вы творите — покушаетесь на принцессу?!
Теперь он наконец понял, зачем Жун Хуань так срочно вызвал его: личность старшей сестры-принцессы больше скрывать было невозможно.
Чэнь Жань был настоящим молодым генералом армии Чанълэ. Если он назвал её принцессой, значит, так оно и есть. Лица окружающих побелели, и все разом опустились на колени, громко восклицая:
— Да здравствует принцесса!
Жун Хуань смотал мягкий кнут, обвивавший шею Цэнь Сюаньцзе, и без лишних слов протянул его Ци Ань:
— Это тебе подарок.
Он всё ещё использовал тот кнут, который сделал для неё несколько лет назад. За эти годы она подросла, и старый кнут стал ей неудобен. Новый он изготовил давно, просто забыл отдать после возвращения.
Ци Ань с восторгом приняла подарок, переворачивая его в руках, и тут же щёлкнула им в воздухе. Мягкий кнут обвил прядь волос Чэнь Жаня. Тот в ужасе нырнул вниз, пригнувшись, и выкрикнул:
— Сестра-принцесса, что ты делаешь?!
Он собственными глазами видел, как Жун Хуань делал этот кнут, и даже сам тренировался с ним под его присмотром. Ему лучше всех было известно, насколько опасен этот кнут: один удар — и лицо навсегда окажется изуродовано.
Ци Ань поспешно замахала руками:
— Прости, прости! Просто ещё не привыкла к новому кнуту, совсем не привыкла!
Она сняла старый кнут с пояса и сунула его Жун Хуаню:
— Хорошенько сохрани его для принцессы.
Затем с довольным видом пристегнула новый кнут себе на пояс.
С новым кнутом Ци Ань почувствовала себя обновлённой: спина выпрямилась, настроение поднялось. Она сделала шаг вперёд и остановилась прямо перед Цэнь Сюаньцзе, глядя сверху вниз на того, кто стоял на коленях у её ног:
— Господин Цэнь, остались ли у вас ещё вопросы?
Цэнь Сюаньцзе дрожал всем телом, покрывшись холодным потом. Он поспешно припал лбом к земле:
— Я... я не узнал величия Вашего Высочества и осмелился оскорбить принцессу! Прошу Ваше Высочество простить меня, простить!
Ци Ань лукаво улыбнулась и махнула рукой:
— С этим разберёмся позже. А пока прикажи своим людям немедленно опечатать лавку семьи Лян.
Лян Фэйпин всё ещё не мог прийти в себя от шока. Как так вышло, что Ци Ань вдруг оказалась принцессой? А как же с закупкой зерна? И зачем она вообще приказывает запечатать лавку его семьи?
Ци Ань словно прочитала его мысли. Она слегка наклонилась, заглядывая ему в глаза, и её взгляд стал ледяным:
— Господин Лян, неужели вы и вправду не знаете, что зерно в ваших амбарах — это именно та партия, которую украли у армии Чанълэ?
Лицо Лян Фэйпина мгновенно побелело. Ноги подкосились, и он рухнул на землю. Не может быть... Не может быть! Как зерно оказалось государственным?!
*
Лавку семьи Лян запечатали. Отец и сын Лян были брошены в тюрьму.
Наместник уже получил известие и ждал Ци Ань у ворот управы. После торжественного поклона принцесса без промедления вынула императорский указ и бросила его чиновнику:
— Сам прочти.
Ци Ань прошла к креслу под табличкой «Зеркало справедливости» и села, зевнув от усталости.
Наместник пробежал глазами указ и с недоверием взглянул на хрупкую девушку, восседающую в зале суда:
— Значит, Ваше Высочество — императорский посланник, назначенный расследовать дело о похищении зерна?
Ци Ань оперлась подбородком на ладонь и лениво уставилась на него:
— Что, наместник, похоже, вы сомневаетесь?
— Никак нет! — поспешно упал на колени чиновник. — Просто... в истории государства никогда не было женщины-посланника, поэтому я... немного удивлён.
— Ха! — фыркнула Ци Ань.
— Несколько лет назад Его Величество уже издал указ, разрешающий женщинам сдавать государственные экзамены для женщин и занимать должности в управлении. Если женщины могут быть чиновницами, почему они не могут быть императорскими посланниками? — неожиданно вмешался Жун Хуань, стоявший до этого молча рядом с принцессой.
— Да, да, конечно! Вы совершенно правы, господин! — вытер пот со лба наместник. — Император имеет лишь одну дочь, и все знают, как сильно он её любит. Даже если бы она стала министром или генералом, мне не следовало бы удивляться.
Ци Ань нахмурилась. Она прекрасно знала, что указ об экзаменах для женщин всё ещё встречает сопротивление — именно из-за глубоко укоренившегося пренебрежения к женщинам. Этот наместник сейчас кланяется не потому, что признаёт равенство полов, а лишь из страха перед её титулом.
Она презрительно фыркнула и продолжила:
— Наместник, соберите все дела по этому расследованию и доставьте их в Особняк князя Ци. Я лично всё изучу. Что до отца и сына Лян, а также разбойников — пока держите их под стражей. Как только я ознакомлюсь с материалами, назначу слушание. До тех пор охрану тюрьмы возьмёт на себя наследный князь. Никто не имеет права навещать заключённых.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — поспешно ответил чиновник.
Ци Ань встала и потянулась.
Увидев, что она собирается уходить, Жун Хуань нахмурился и внезапно спросил:
— Это было ваше распоряжение — отправить сына арестовать принцессу?
Наместник бросил гневный взгляд на Цэнь Сюаньцзе и поспешил оправдываться:
— Ваше Высочество! Мой сын не знал вашего истинного положения! Прошу пощадить его за неуважение...
— Оскорбление принцессы, покушение на её жизнь и попытка бросить её в тюрьму — это смертное преступление! — холодно произнёс Жун Хуань, медленно спускаясь по ступеням. — Неужели вы думаете, что достаточно просто попросить пощады?
Он остановился перед наместником и смотрел на него сверху вниз, лицо его оставалось бесстрастным.
У чиновника по спине пробежал холодок. Он невольно задрожал.
Взгляд Жун Хуаня скользнул по лицу Цэнь Сюаньцзе. Тот содрогнулся — воспоминания о том, как кнут сдавливал горло, нахлынули с новой силой, и он инстинктивно съёжился.
Наместник судорожно сглотнул несколько раз и дрожащим голосом приказал:
— Стража! Бросить Цэнь Сюаньцзе в тюрьму!
— Отец! Отец! — глаза Цэнь Сюаньцзе расширились от ужаса. Он на четвереньках пополз к отцу. — Ты не можешь отправить меня в тюрьму! Отец... Отец...
Наместник резко оттолкнул его руку и прошипел:
— Замолчи! Хочешь остаться жив?
Когда стражники увели Цэнь Сюаньцзе, Ци Ань широко улыбнулась. Проходя мимо наместника, она на мгновение остановилась:
— Наместник, вы проявили великую честность и беспристрастность. Обязательно упомяну об этом перед отцом.
Холодный пот капал с лица чиновника прямо на пол. Сначала явился молодой генерал армии Чанълэ, затем сама принцесса... Скоро, наверное, приедет и сам князь Ци. При мысли о князе Ци сердце наместника сжалось от страха. Этот князь — человек жестокий и беспощадный. В Цюаньчжоу снова не будет покоя.
Автор говорит:
Чэнь Жань: Сестра-принцесса, твой секрет раскрыт.
Си Чжао всё это время ждал у управы. Увидев выходящую Ци Ань, он замялся, не зная, как заговорить.
Ци Ань подмигнула ему и, встав на цыпочки, похлопала по плечу:
— Ну как, теперь не боишься, что разбойники отомстят? Ведь я же принцесса! Я могу тебя защитить.
Си Чжао помолчал, пережёвывая слова, и на душе у него стало тяжело и странно.
Жун Хуань, стоявший в отдалении, прищурился.
Ци Ань уже собиралась сесть в карету, когда Жун Хуань подошёл и спросил:
— Ты всё ещё будешь жить в доме семьи Си?
Ци Ань покачала головой:
— Теперь, когда моя личность раскрыта, оставаться там неудобно. Лучше переберусь в Особняк князя.
Суровые черты лица Жун Хуаня словно смягчились:
— Разумно. В Особняке действительно безопаснее.
Ци Ань тут же спустилась с подножки кареты и попрощалась с Си Чжао.
Услышав, что она больше не будет жить в доме Си, Си Чжао почувствовал лёгкое разочарование, но не осмелился удерживать её и лишь спросил:
— А сегодня вечером Ваше Высочество вернётесь?
— Нет, — ответил за неё Жун Хуань. — Весть о принцессе уже разнеслась по всему городу. Оставаться там было бы неуместно. Не будем вас стеснять.
— А... — Си Чжао опустил глаза, пряча разочарование.
Ци Ань отправила слугу за своими вещами, а сама села в карету вместе с Жун Хуанем.
По дороге она нахмурилась:
— Брат, мне кажется, в этом деле что-то не так... Я не могу точно сказать, что именно, но... Грабить зерно ради прибыли — ладно, допустим. Но зачем выставлять его на продажу именно сейчас, когда весь город на ушах?
Она задумалась:
— Похоже, отец и сын Лян — всего лишь козлы отпущения. Но зачем им это?
— А для чего вообще похитили зерно? — напомнил ей Жун Хуань.
Ци Ань резко подняла на него глаза и вдруг поняла:
— Я совсем запуталась! Конечно! Целью было не зерно, а срыв твоего похода на Линьмэньгуань! Изначально они и не собирались продавать зерно — им нужно было помешать тебе одержать победу.
Если бы битва при Линьмэньгуане завершилась так, как ты планировал, Дайюй и государство Сюаньшу на десять лет обеспечили бы мир. Но из-за нехватки провианта поход был прерван, и ты не смог нанести Сюаньшу серьёзного поражения. Значит, похищение зерна изначально преследовало военные цели. Я совсем об этом забыла.
— Но война уже закончилась. Зачем же теперь выставлять зерно напоказ? Хотят бросить нам вызов?
Жун Хуань медленно покачал головой и погладил её по волосам:
— Пока у нас нет ни единой зацепки. Не стоит ломать голову. Лучше поспи немного. Отдохнёшь — тогда и будем думать дальше.
Ци Ань кивнула в полном согласии, придвинулась ближе к нему и положила голову ему на плечо:
— Только ты меня понимаешь, брат.
Карета плавно катилась по дороге. Внутри Ци Ань крепко спала. Жун Хуань осторожно отвёл прядь волос с её лица и, глядя на её чистые черты, тихо вздохнул.
*
Был уже полдень. Золотистый свет солнца озарял величественный Особняк князя Ци, смягчая его суровость и добавляя тёплые нотки.
Шэнь Шуся гуляла по саду особняка в сопровождении служанки. Та не выдержала и пожаловалась:
— Госпожа, этот огромный особняк какой-то... слишком простой. По-моему, даже в домах обычных богачей сады красивее.
Действительно, здесь не было ни павильонов, ни искусственных горок, ни цветущих садов — лишь несколько редких деревьев и пруд, в котором плавало пара рыб.
Шэнь Шуся мягко улыбнулась и успокоила служанку:
— Князь всё время на войне. У него нет времени заниматься обустройством дома. Да и мужчина он, не женщина — ему всё это без надобности.
Ийшань задумалась, а потом вдруг засмеялась:
— Но теперь ведь есть вы! Вы можете управлять хозяйством и сделать особняк уютным!
— Не говори глупостей! — тихо одёрнула её Шэнь Шуся. — Такие слова нельзя произносить вслух. Если услышат другие, будет беда.
Ийшань надула губы:
— Госпожа, все в особняке уже считают вас хозяйкой. Взгляните, как с вами обращается управляющий! Он так вежлив только потому, что князь наказал его. Эти люди — все хитрецы, они не станут так уважать человека без причины.
Шэнь Шуся шла молча, глядя на молодые побеги на деревьях, и тихо вздохнула:
— Ийшань, помни: мы сейчас на чужом хлебу. Нельзя болтать лишнего. Князь оказал нам великую милость, и я хочу лишь отблагодарить его. Мне не нужны титулы вроде «княгини» или «главной жены». Достаточно будет, если князь позволит мне остаться рядом с ним в качестве наложницы. Я лишь молюсь, чтобы будущая княгиня оказалась доброй и дала мне уголок, где я смогу спокойно жить. Этого мне будет вполне достаточно.
При мысли об этом благородном и прекрасном мужчине щёки Шэнь Шуся залились румянцем, а сердце заколотилось.
— Госпожа, не стоит так себя унижать! — возразила Ийшань. — Да, наш род угас, но вы всё равно из знатной семьи. Даже если не станете главной женой, обязательно будете второй женой. Да и князь явно к вам неравнодушен — иначе разве стал бы так с вами обращаться?
В этом мире знатных домов достаточно взглянуть на то, как слуги относятся к гостье, чтобы понять, что думает о ней хозяин. Если слуги в особняке так уважают госпожу, значит, она очень важна для князя.
Шэнь Шуся задумалась и тихо прошептала:
— Надеюсь, ты права...
Иметь крышу над головой — уже великая удача. О большем нечего и мечтать.
Они неспешно шли по саду и незаметно вышли к бамбуковой роще. Шэнь Шуся удивилась:
— Вчера здесь ещё стояла охрана, а сегодня всё открыто?
Ийшань заглянула вперёд и обрадовалась:
— Госпожа, давайте заглянем туда! Мы уже обошли весь особняк, а здесь ещё не были. Может, там что-то интересное?
http://bllate.org/book/2870/316091
Готово:
