Шэнь Шуся на мгновение задумалась и согласилась. Управляющий не упомянул, что в особняке князя Ци есть какие-либо запретные зоны. Этот укромный уголок у леса занимал почти половину всего поместья — и теперь ей стало по-настоящему любопытно.
*
Плоская повозка остановилась у ворот особняка князя Ци. На этот раз Ци Ань проснулась вовремя: во сне она вспомнила нечто такое, что мгновенно разогнало дремоту и полностью вернуло её в сознание.
Ци Ань потёрла глаза и на мгновение задержала взгляд на Жун Хуане. Тот уловил её взгляд, поднял плащ и накинул ей на плечи, попутно спросив:
— Что случилось?
Ци Ань покачала головой и промолчала.
Юньлянь снова вышла вперёд. У ворот стоял тот же стражник, что и в прошлый раз. Увидев Юньлянь, он слегка нахмурился:
— Ты опять здесь?
Юньлянь без промедления предъявила бронзовую табличку особняка князя Ци:
— Узнаёшь это?
Возможно, они и не видели золотой императорской таблички, но знак особняка князя Ци знать обязаны были все.
Стражник поспешно склонил голову:
— Неужели сам князь вернулся?
— Нет, — вмешался Жун Хуань, спрыгнув с повозки. — Прибыла старшая принцесса.
Ци Ань уже собиралась сойти с повозки, но, услышав эти слова, замерла и опустила глаза на протянутую руку, тихо спросив:
— Эти люди не узнают старшего брата?
Жун Хуань обхватил её под мышки, легко поставил на землю и небрежно пояснил:
— Особняк в Цюаньчжоу построил император, а прислугу подбирал управляющий чиновник. Они никогда не видели меня — откуда им знать, кто я?
Тем временем уже кто-то побежал известить управляющего особняком. Тот выскочил наружу, увидел Юньлянь и побледнел. Он прекрасно помнил, что наговорил ей в прошлый раз, и теперь его сердце сжалось от страха.
Однако он всё же был управляющим княжеского дома и не растерялся окончательно. Тем не менее, на лице его читалась неуверенность: одного лишь знака особняка князя Ци явно недостаточно, чтобы утверждать, будто перед ним сама старшая принцесса.
— Управляющий Цянь! — раздался голос подошедшего человека. — Чего застыл? Проводи же старшую принцессу внутрь!
Управляющий Цянь замер. Перед ним стоял Вэй Е — доверенный слуга самого князя. В последние годы все поручения князя передавал именно он.
Теперь сомнений быть не могло. Управляющий Цянь поспешно опустился на колени и поклонился Ци Ань:
— Простите, госпожа! Старый слуга не узнал вас — прошу великодушно простить!
Ци Ань махнула рукой:
— Не ведающий — не виноват. Управляющий Цянь, веди нас.
— Следуйте за мной, принцесса, — поспешно ответил Цянь и поднялся.
Ци Ань сделала пару шагов и вдруг обернулась. Пальцы её коснулись нефритовой подвески на поясе, а глаза пристально уставились на Жун Хуаня. Голос её был тих, слышен лишь им двоим:
— Старший брат… Ты что-то скрываешь от меня?
Брови Жун Хуаня слегка нахмурились. Он не спешил отвечать, размышляя несколько мгновений:
— Думаю, нет.
— Как это «думаешь, нет»? — Ци Ань улыбнулась, уголки губ приподнялись, но в глазах не было и тени веселья.
— Мы не виделись четыре года. За это время со мной случилось столько всего… Я не могу пересказать тебе каждую мелочь. Так что, Ань, что именно ты считаешь «скрытым»?
— Всё, что следовало бы рассказать мне, но ты умолчал, — и есть обман.
Жун Хуань покачал головой:
— Нет такого.
Улыбка Ци Ань стала ещё шире. Она пристально смотрела на него несколько мгновений, потом тихо произнесла:
— Надеюсь, старший брат говорит правду.
С этими словами она ласково коснулась пальцами его щеки, где ещё не до конца сошли четыре красных полосы от её ногтей.
*
Управляющий Цянь шёл впереди и провёл гостей во внутренние покои особняка. Взгляд Ци Ань скользнул по пустынному двору: ни одного цветка, ни единого украшения.
Она слегка нахмурилась. Неужели особняк настолько убог?
— Принцесса, сюда, пожалуйста, — пригласил управляющий Цянь.
— Постойте, — остановил его Вэй Е. — Управляющий, готово ли «Фанлинцзюй»?
— «Фанлинцзюй»? — удивился управляющий. — Но… это же… — Он сделал шаг в сторону и тихо добавил: — Разве «Фанлинцзюй» не покои самого князя?
Вэй Е удивлённо посмотрел на него. Раньше он считал этого управляющего проницательным, но теперь тот вёл себя как глупец.
Раздражённо махнув рукой, Вэй Е сказал:
— Я знаю дорогу. Иди, занимайся своими делами.
Управляющий хотел что-то возразить, но, увидев выражение лица Вэй Е, лишь поклонился и удалился.
Вэй Е обернулся — и тут же столкнулся со ледяным взглядом Жун Хуаня. Сердце его дрогнуло. Он слегка кашлянул:
— Юный господин, следуйте за мной.
Ци Ань, напротив, оживилась:
— Неужели в этом особняке есть свой собственный рай?
Её слова оказались пророческими.
Пройдя по каменной дорожке сквозь бамбуковую рощу, они вышли к месту, где, казалось, открывался целый иной мир.
Изящные мостики и павильоны, построенные над водой, причудливые камни, цветочные клумбы, горшки с растениями, плющ и бамбук — всё это создавало неповторимую гармонию.
Ци Ань невольно восхитилась и медленно пошла вперёд. Изгибы галерей, отражения в воде, изящные павильоны посреди пруда, соединённые крытыми переходами…
Чем дальше они шли, тем изысканнее становился пейзаж. Лёгкий ветерок колыхал полупрозрачные занавеси на балконах, и казалось, будто стройные девушки танцуют в такт ветру.
Даже во дворце не было такого утончённого сада.
Заметив довольное выражение лица Жун Хуаня, Вэй Е облегчённо выдохнул:
— Всё построено строго по вашим чертежам, господин. Мастера ни в чём не отступили от плана.
Ци Ань, услышав это, обернулась, глаза её сияли от восторга:
— Я уж думала, наш особняк совсем обнищал! Не ожидала такого сюрприза.
— Денег от казны выделили немного, — мягко ответил Жун Хуань. — Пришлось сэкономить на прочем, чтобы создать для тебя это место. Нравится?
Ци Ань энергично закивала:
— Очень! Даже лучше, чем наш дом в Аньсуй!
Они вошли в «Фанлинцзюй» по водной галерее. Жун Хуань поднял глаза на вывеску и нахмурился:
— Кто дал такое название? Прикажи переименовать в «Чанлэцзюй».
— Нет, нет! — поспешно остановила его Ци Ань. — Оставим как есть. Всего лишь имя — ничего страшного. Да и видеть своё имя на вывеске как-то неловко.
Ци Ань с восторгом собиралась осмотреть спальню, как вдруг из-за кустов вышли две девушки. Та, что в бирюзовом платье, была ей знакома — это та самая «госпожа Шэнь», которую управляющий Цянь встречал у ворот в прошлый раз.
Шаги Ци Ань замерли, улыбка исчезла с лица. Она повернулась к Жун Хуаню, и в голосе её прозвучала угроза:
— Как это понимать? В «Фанлинцзюй» живёт ещё какая-то гостья?
Шэнь Шуся тоже заметила прибывших. Увидев высокого, статного мужчину, её глаза загорелись. Она быстро подошла и сделала глубокий поклон:
— Шуся кланяется князю.
Глаза Ци Ань вспыхнули гневом, а в глазах Шэнь Шуся читалась неподдельная радость. Жун Хуань нахмурился и отступил на шаг:
— Кто эта женщина?
Вэй Е тихо напомнил:
— Господин, вы забыли? Это Шэнь Шуся.
— Как она здесь оказалась?
Вэй Е почесал затылок, вспоминая:
— В тот день, после того как вы спасли госпожу Шэнь, вы приказали Шестнадцатому отвезти её в безопасное место. Но у него было срочное задание, и он, проезжая мимо, временно разместил её здесь. Ведь особняк князя Ци — всё же надёжнее прочих мест.
Ци Ань ждала объяснений от Жун Хуаня, но тот лишь шептался с Вэй Е. Гнев вспыхнул в ней ярким пламенем. Она резко взмахнула плетью — и та со свистом направилась прямо в лицо Шэнь Шуся.
Ийшань вскрикнула и бросилась заслонять госпожу Шэнь собой.
Но плеть, не долетев пол-локтя, внезапно изменила направление и хлестнула прямо по лицу Жун Хуаня.
Лицо Вэй Е исказилось. Он уже собирался броситься вперёд, но Жун Хуань резко приказал:
— Не двигайся!
Вэй Е замер на месте. Плеть с силой ударила по щеке Жун Хуаня — раздался громкий хлопок. На лице остался кровавый след, и алые капли потекли по его щеке.
Ци Ань в последний момент попыталась сдержать удар, но не успела. Плеть, отскочив от его лица, из-за резкого движения должна была ударить её по руке, но Жун Хуань схватил её за конец и рывком притянул к себе, тихо спросив:
— Не поранилась?
Ци Ань прижалась к нему, дыхание её было прерывистым. Она не верила своим глазам: он мог легко уклониться — почему не сделал этого?
Очнувшись, она сердито топнула ногой и зло бросила:
— Иди за мной!
С этими словами она схватила его за руку и втащила в комнату.
Юньлянь поспешила принести таз с водой. Войдя, она увидела, как Ци Ань аккуратно промокает рану на лице Жун Хуаня шёлковой салфеткой, а слёзы дрожат на её ресницах.
Жун Хуань достал из кармана мазь, которую она дала ему ранее, и тихо успокоил:
— У дяди Хуа отличная мазь. Всё заживёт.
— Почему ты не уклонился? — спросила она. Она думала, что он увернётся. Не ожидала, что он просто стоит, как статуя. К счастью, она не вложила всю силу — иначе его лицо было бы изуродовано навсегда.
Её нежное личико было совсем близко. Алые губы плотно сжаты, глаза полны слёз. С такого расстояния он вдруг осознал: это уже не то пухлое личико ребёнка, каким он её помнил.
Когда первая слеза скатилась по щеке, сердце Жун Хуаня дрогнуло, и дыхание на мгновение перехватило.
Холодок мази коснулся раны на лице. Жун Хуань сглотнул, и голос его стал хриплым:
— Ань… Эта женщина — Шэнь Шуся.
Движения Ци Ань замедлились, и она с удивлением посмотрела на него:
— Ты говоришь, это Шэнь Шуся?
Жун Хуань вытер её слёзы. Нежность прикосновения заставила его задержать руку на её щеке.
Осознав, что делает, он резко отдернул ладонь, встал и, отвернувшись, глубоко вдохнул.
Ци Ань моргнула несколько раз, прогоняя слёзы:
— Ты имеешь в виду первую красавицу Дайюя, Шэнь Шуся?
Жун Хуань успокоил дыхание и обернулся:
— Да. Род Шэнь пришёл в упадок, и её продали в «Цинъгэфан» в качестве певицы. Мне посчастливилось оказаться там и выкупить её.
Ци Ань задумчиво кивнула, но тут же подняла глаза:
— Старший брат… Ты ходил в «Цинъгэфан»?
Жун Хуань устало потер лоб и сел:
— В конце прошлого года я отвёл войска из Линьмэньгуаня и хотел навестить тебя в Аньсуй. Но, не доехав, получил весточку, что ты уже вернулась во дворец. Тогда я решил отправиться в Ганьчжоу для укрепления границ. По пути встретил дядю Хуа. Он услышал, что в «Цинъгэфан» появилась новая певица, и настоял на том, чтобы заглянуть. Там-то мы и узнали, что это Шэнь Шуся.
— Ань, — в голосе Жун Хуаня прозвучала лёгкая обида, — Шэнь Шуся — твой человек.
Ци Ань смутилась. Взгляд её упал на его лицо: свежая рана от плети, под ней — ещё не зажившие царапины от её ногтей. Сердце её сжалось от жалости. Она обвила руками его шею и, усевшись к нему на колени, прижалась щекой к его лицу:
— Прости меня, старший брат.
Мягкое тело, нежный аромат… Жун Хуань вздрогнул всем телом.
Ци Ань действовала инстинктивно. В детстве, когда она что-то портила, стоило ей прижаться к брату и сказать ласковое слово — и всё прощалось.
Но сейчас… этот жест был неуместен.
Она поспешно вскочила, резко отвернулась и почувствовала, как сердце колотится, а щёки горят.
Сцепив руки, она старалась говорить спокойно:
— Старший брат, а правда ли то, что ходит в народе?
Несколько лет назад, когда границы были спокойны, Дайюй и государство Сюаньшу поддерживали дипломатические связи. Говорят, второй принц Сюаньшу однажды посетил Дайюй и был очарован первой красавицей страны. Они встречались, и отец Шэнь даже собирался выдать дочь за принца. Но почему-то всё сошло на нет.
http://bllate.org/book/2870/316092
Готово:
