В тюрьме всё внимание Си Чжао было приковано к разбойникам, и он не заметил Жун Хуаня, стоявшего в углу. Потому появление того слегка его удивило.
Жун Хуань остался невозмутим:
— Прибыл.
— А, — отозвался Си Чжао, не придав значения тому, когда именно тот появился, и весело улыбнулся. — Господин Ци, господин Сыжэнь, не желаете выпить?
Разбойников поймали — повод для праздника.
Лицо Жун Хуаня мгновенно изменилось. Си Чжао поспешил замахать руками:
— Не так, как в тот раз! Просто обычное застолье, в винной лавке. Я знаю одну — там подают напиток, достойный небес!
— Ну как, господин Ци, пойдёшь? — Си Чжао подмигнул ему.
Ци Ань улыбнулась и посмотрела на Жун Хуаня:
— А ты как думаешь?
Си Чжао нахмурился:
— Да уж, до чего же ты щепетилен! Неужели даже на такое нужно спрашивать мнения слуги?
Жун Хуань бесстрастно ответил:
— Нельзя идти.
Ци Ань пожала плечами и развела руками:
— Прости, юный господин Си, не получится.
Си Чжао: «……»
Хозяину нужно советоваться со слугой? Сегодня он точно расширил свой кругозор.
Увидев растерянность Си Чжао, Ци Ань мягко рассмеялась:
— Ладно, не буду над тобой смеяться. Сегодня я хочу заглянуть в лавку господина Ляна — он сказал, что готов продать мне партию зерна.
— Лян Фэйпин? — Си Чжао презрительно фыркнул. — Видно, терпение его лопнуло. Но, господин Ци, семейство Лянов — не из добрых. Он наверняка назначит несусветную цену. Сомневаюсь, что твои три доли хоть что-то значат для них.
Ци Ань кивнула, не скрывая ничего:
— Верно. Лян Фэйпин запросил четыре доли.
— Четыре доли?! — Си Чжао громко фыркнул. — Да уж, хитёр же этот Лян Фэйпин! Ладно, пойду с тобой. Ты такой хрупкий и нежный — как бы тебя не обманули.
Вся компания направилась к зерновой лавке Лянов. Ци Ань села в карету, а Си Чжао и Жун Хуань поехали верхом.
Си Чжао был сильно заинтригован Жун Хуанем:
— Господин Сыжэнь, как ты угодил в слуги к господину Ци? Ты совсем не похож на человека, рождённого для подобной участи. Мне всё больше любопытно.
Жун Хуань взглянул на него и вместо ответа спросил:
— Юный господин Си, не могли бы вы подробнее рассказать о том дне, когда вас похитили?
Си Чжао никогда особо не переживал из-за этого случая, но, услышав вопрос, охотно пересказал всё заново:
— В тот день я выехал за город с прислугой на прогулку и наткнулся на бандитов. Они были в масках и, не говоря ни слова, напали и увезли меня...
— А ваши слуги? Их хоть кто-то ранил? — внезапно вставил Жун Хуань.
Си Чжао на миг замер, потом покачал головой:
— Нет, их не тронули. Бандитам нужно было только меня. Как только меня увели, остальных отпустили.
Жун Хуань кивнул:
— А дальше?
— Дальше? Меня бросили на коня, и мы мчались без остановки, я даже не знал, куда нас везут. Потом меня привязали к стулу. Не знаю, сколько прошло времени, но потом меня снова вывели и бросили в повозку. Куда ехали — не знаю. Я вырвался и свалился с повозки прямо на дорогу. В этот момент как раз проезжал господин Ци, прогнал разбойников и спас меня.
Брови Жун Хуаня слегка сдвинулись, и он задал вопрос:
— Сегодня вы опознали разбойника. Но ведь вы сказали, что все они были в масках. Как же вы его узнали?
— А! — Си Чжао хлопнул себя по лбу. — Когда меня бросали на коня, один из них сел со мной на одну лошадь, чтобы я не сбежал. По дороге я случайно сбил ему маску — вот тогда и увидел лицо. Остальных так и не видел.
Заметив задумчивое выражение лица Жун Хуаня, Си Чжао занервничал:
— Что-то не так, господин Сыжэнь?
Жун Хуань медленно покачал головой:
— Ничего особенного.
Си Чжао всё же чувствовал, что здесь что-то нечисто, и хотел спросить ещё, но тут они уже подъехали к лавке Лянов. Ци Ань выскочила из кареты и похлопала Си Чжао по плечу:
— Не бойся. Даже если эти разбойники выйдут из тюрьмы, они не посмеют тебя тронуть.
— Почему? — поспешно спросил Си Чжао.
— Потому что... — Ци Ань протянула, улыбаясь, — потому что я рядом.
На солнце её белоснежное личико смеялось, глаза искрились хитростью и обаянием. Раньше он как-то не замечал, что господин Ци так хорош собой.
Пока Си Чжао ошарашенно смотрел на Ци Ань, перед ним вдруг возникла фигура, загородив обзор. Жун Хуань холодно произнёс:
— Можно заходить.
Глядя на удаляющуюся спину Ци Ань, Си Чжао резко шлёпнул себя по щекам:
«Соберись, соберись! Ты же не впервые видишь женщину. Как можно терять голову из-за такого юного, почти женоподобного мальчишки!»
Ци Ань только вошла в лавку, как Лян Фэйпин уже вышел ей навстречу:
— Господин Ци, ваш визит — честь для моего скромного заведения!
Ци Ань слегка поклонилась:
— Господин Лян, вы слишком любезны.
После нескольких фраз вежливого, но явно фальшивого обмена любезностями Лян Фэйпин повёл Ци Ань во внутренние покои. Его лицо выражало уверенность, будто он всё заранее предвидел:
— Господин Ци, вы сегодня пришли принять моё предложение?
Ци Ань не была глупа и прекрасно понимала, о чём речь. Пальцы её нежно поглаживали нефритовую подвеску на поясе, пока она лениво откинулась на спинку стула:
— Господин Лян, деньги — не проблема. Я больше всего переживаю за качество зерна. Вы можете дать гарантию?
— Конечно! Если не верите, можете сами осмотреть склад. Семейство Лянов честно ведёт дела — даже с младенцем не обманем!
— Вы хотите сказать, что зерно, которое мне нужно, уже лежит на ваших складах? — Ци Ань нахмурилась. — Это слишком быстро. Я ещё даже не давала согласия, а вы уже всё подготовили?
— Разумеется, — Лян Фэйпин самодовольно улыбнулся. — В делах семейства Лянов всегда всё под рукой. Стоит вам сказать слово — и завтра зерно уже будет на вашем складе.
Ци Ань прищурилась:
— Вы закупили столько зерна... Не боитесь, что я передумаю?
— Нет. Он сказал, что вы точно не передумаете.
— Кто «он»? — глаза Ци Ань потемнели. — Неужели за вами стоит какой-то мудрец вроде Чжугэ Ляна?
Лян Фэйпин понял, что проговорился, и слегка кашлянул:
— Так вы передумали?
Ци Ань обменялась взглядом с Жун Хуанем. Тот едва заметно кивнул.
Ци Ань встала и хлопнула в ладоши:
— Конечно нет. Тогда ведите, господин Лян, посмотрим на ваше зерно.
*
Как и обещал Лян Фэйпин, оба склада были доверху набиты золотистым зерном.
Ци Ань наугад взяла горсть и потёрла между пальцами, будто размышляя вслух:
— Если я всё же передумаю, ваше зерно останется лежать мёртвым грузом.
Лян Фэйпин ничуть не смутился:
— Господин Ци, вы шутите. Ваше слово — закон. Я не сомневаюсь.
Она уже несколько дней в Цюаньчжоу пыталась закупить зерно, но никто не осмеливался торговать с ней — кроме семейства Лянов.
Ци Ань лишь усмехнулась и молча поднесла зёрна ко рту, попробовав на вкус.
— Эй-эй-эй, господин Ци! — Си Чжао, всё это время державшийся в стороне и рассеянно оглядывавшийся, вдруг встревоженно закричал. — Зерно нельзя есть сырым!
Ци Ань будто не слышала. Она вытащила из сапога кинжал и вонзила его в один из мешков, затем развернула ткань и внимательно осмотрела содержимое.
Жун Хуань стоял рядом и не пытался её остановить.
Так повторилось ещё несколько раз: Ци Ань вскрыла кинжалом семь-восемь мешков, после чего хлопнула в ладоши и повернулась к Лян Фэйпину:
— Господин Лян, не сочтите за труд сказать, откуда вы получили это зерно?
Лян Фэйпин приподнял бровь:
— Господин Ци, это уже переходит границы. Если я раскрою все свои источники, семейство Лянов разорится. Вы же понимаете?
Ци Ань усмехнулась:
— Возможно, вы правы.
Она развернулась, и улыбка постепенно сошла с её лица.
Подойдя к Жун Хуаню, она произнесла с несвойственной ей серьёзностью:
— Брат, это наше зерно. То самое, что украли.
За все эти годы каждая партия зерна, проходившая через её руки, не имела клейма чиновников. Вместо этого на изнанке мешков ставился знак «армия Чанълэ». Снаружи же мешки выглядели как обычные, ничем не отличаясь от прочих.
Тот, кто привёз зерно, похоже, не знал об этом — или нарочно оставил всё как есть, не сменив даже мешки, и отправил прямо на склад Лянов.
В этот момент снаружи склада раздался шум.
Юньлянь подошла и тихо сказала:
— Господин, юный господин, это Цэнь Сюаньцзе.
Ци Ань усмехнулась про себя: «О, так этот Цэнь Сюаньцзе ещё осмеливается показываться?»
Она вышла из склада и увидела, как Цэнь Сюаньцзе в сопровождении отряда стражников сердито шёл к ней.
Ци Ань слегка нахмурилась: лицо Цэнь Сюаньцзе было в синяках и ссадинах. Вчера она его не била.
— Ци Ань! — закричал он. — Скажи, что ты со мной сделала вчера?
Ци Ань невозмутимо поправила одежду и раскрыла веер:
— Это я должна спросить у вас, господин Цэнь. Вы, видимо, мастерски умеете сваливать вину на других.
На лбу Цэнь Сюаньцзе выступила испарина. Он только что пришёл в себя после обморока, и даже эти несколько шагов дались ему с трудом — он еле держался на ногах, опершись на слугу.
В глазах Ци Ань мелькнуло понимание:
— А, так вы только очнулись? Лекарство дяди Хуа оказалось сильнее, чем я думала. Я-то полагала, что оно подействует лишь на несколько часов. Видимо, впредь не стоит называть его бездарным врачом — у него всё же есть талант.
Цэнь Сюаньцзе уловил насмешку в её голосе и покраснел от злости:
— Ци Ань! Ты пыталась убить меня! Сейчас же арестую тебя и отведу к судье! — Он махнул рукой. — Взять её!
Придя в себя, он всё больше убеждался, что с ним что-то не так: он не помнил, как потерял сознание, как упал в воду и откуда у него все эти синяки. Очевидно, его избили, но воспоминаний не было.
Стражники двинулись вперёд, но Юньлянь и её люди встали перед Ци Ань, преградив путь.
Ци Ань отступила на шаг и бросила взгляд на того, кто всё это время молча наблюдал:
— Неужели это ты приказал избить Цэнь Сюаньцзе, брат?
Жун Хуань промолчал — ни подтверждая, ни отрицая.
Ци Ань покачала головой:
— Брат, ты только добавляешь мне хлопот.
Цэнь Сюаньцзе, увидев, что Ци Ань осмеливается мешать аресту, пришёл в ярость:
— Ци Ань! Ты хочешь вступить в противоборство с имперской властью?
Вчера он упал в воду — и уже сегодня об этом знает весь Цюаньчжоу. Лицо он потерял окончательно. А теперь она ещё и публично его унижает! Неужели она думает, что сын префекта — просто марионетка?
— Противоборство с властью? — Ци Ань изобразила испуг и замахала руками. — Господин Цэнь, что вы говорите! Я бы никогда не посмела!
— Цэнь Сюаньцзе, здесь явно недоразумение! — не выдержал Си Чжао и вышел вперёд. — На каком основании вы её арестовываете? Она что, убивала, грабила или насиловала?
— Покушение на сына префекта — разве это не тягчайшее преступление? — холодно бросил Цэнь Сюаньцзе. — Си Чжао, занимайся своими делами и не вмешивайся! Взять её! Любой, кто помешает служителям закона, будет убит на месте!
Когда дело дошло до настоящей стычки, Ци Ань поспешила сказать:
— Ладно, ладно, скучно стало. Господин Цэнь, неужели вы всерьёз решили размахивать петушиным пером, будто это императорский указ?
— Что ты сказал?! — Цэнь Сюаньцзе задохнулся от ярости, но в душе почувствовал лёгкое возбуждение. Эта женщина чертовски соблазнительна — каждое слово, каждый взгляд будто зовут его к себе.
Ци Ань слегка наклонила голову:
— Впрочем, господин Цэнь, вы как раз вовремя. Раз уж вы здесь — прикажите немедленно закрыть эту зерновую лавку Лянов.
— Что?! — теперь уже Лян Фэйпин был ошеломлён. — Господин Ци, что вы имеете в виду? Почему нужно закрывать лавку семейства Лянов?
Ци Ань пожала плечами, изображая беспомощность.
Юньлянь достала из-за пазухи медальон и подняла его вверх:
— Пред вами принцесса Чанълэ! Все должны пасть ниц!
Люди замерли в растерянности. Принцесса? Здесь, в этой глухомани? Да этот человек явно безумен — осмеливается выдавать себя за члена императорской семьи!
Первым опомнился Цэнь Сюаньцзе:
— Какая принцесса? Ты что несёшь? Выдавать себя за члена императорской семьи — смертный грех...
Он не договорил. Перед глазами всё потемнело, и длинный кнут обвил его шею, сжимаясь всё сильнее. Цэнь Сюаньцзе задохнулся, хватаясь руками за верёвку, и хрипло выдавил:
— Отпу...сти...
http://bllate.org/book/2870/316090
Готово:
