Ци Ань вздохнула с досадой, вытянула мизинец и крепко зацепила его за его:
— Клянёмся на палец — навеки не изменять.
Жун Хуань наконец перевёл дух и встал, чтобы продолжить вытирать ей волосы.
Она только что вышла из ванны, и от неё исходил лёгкий, приятный аромат.
Вдруг Ци Ань запрокинула голову и посмотрела на него, указывая на кулон у себя на груди:
— Это ты мне подарил?
На ней была лишь тонкая домашняя рубашка. Капли воды с мокрых волос стекали по округлой груди, просвечивая сквозь ткань пурпурный лифчик.
Жун Хуань покраснел и поспешно отвёл взгляд, слегка кашлянув:
— Это подарок к твоей церемонии цзицзи. Прости, брат не смог прийти на твоё совершеннолетие.
Ци Ань не удержалась и растянула губы в улыбке, обхватив его руку:
— А ты почему мне не сказал? Я ведь думала, что ты действительно забыл!
Жун Хуань положил полотенце и взял расчёску, чтобы причесать её, спокойно ответив:
— Нечего и говорить. Такое важное событие, как цзицзи, брат никогда не забудет.
Ци Ань высунула язык и, свернувшись клубочком на стуле, поджав ноги, подумала про себя: «С самого детства, даже если я сама обо всём забывала, брат ни разу ничего не упустил из виду. Даже за эти несколько лет, когда он был далеко, каждый мой день рождения он присылал подарки. Как я могла подумать, что он забудет моё цзицзи? Вот и вышла из меня мелочная завистница!»
Боясь, что он вспомнит её подозрения и начнёт упрекать, она поспешила сменить тему:
— А это что такое? Почему внутри ещё и такой красивый цветок?
Ци Ань подняла на него глаза, но Жун Хуань не осмеливался встретиться с ней взглядом и сосредоточенно расчёсывал ей волосы.
— Это янтарь. Цветок внутри — настоящий. Сам янтарь источает скипидарный аромат, обладающий успокаивающим и снотворным действием.
Ци Ань поднесла кулон к носу и вдохнула — действительно, ощущался сладковатый запах скипидара. Вот откуда этот аромат! Теперь она ещё больше привязалась к подарку.
— Брат знает, что я и так всё время хочу спать, а всё равно дарит мне средство для сна, — с притворным упрёком сказала Ци Ань, но в глазах её плясали озорные искорки.
Жун Хуань, конечно, уловил насмешку в её голосе. В уголках его глаз мелькнула улыбка, и он наклонился, чтобы поднять её на руки:
— Поздно уже. Пора спать.
Ци Ань едва коснулась подушки, как сразу почувствовала сонливость. Сжимая кулон в ладони, она зевнула:
— Брат, где ты сам будешь спать? Вернёшься во дворец?
Жун Хуань укрыл её одеялом и сел рядом на край кровати:
— Дворец ещё не отремонтировали. Пока поживём несколько дней в доме семьи Си. Я размещусь в боковом флигеле. Как только во дворце всё будет готово — переедем туда. К тому же теперь все знают, что ты приехала в Цюаньчжоу за зерном. Пусть Чэнь Жань действует открыто, а мы — в тени. Это неплохая уловка.
Ци Ань сонно кивнула, перевернулась на бок и тут же погрузилась в сон.
Жун Хуань сидел у кровати и смотрел на неё. Не удержавшись, он провёл рукой по её волосам. Ци Ань тихонько застонала и прижалась щёчкой к его ладони — такое нежное прикосновение.
«Малышка сильно изменилась… Даже не узнала меня в лицо. Неудивительно, что рассердилась».
* * *
Солнечные лучи, проникая сквозь оконные переплёты, будто несли с собой тонкий цветочный аромат. Ци Ань прищурилась — опять прекрасно выспалась.
Потянувшись, она вышла из комнаты после умывания и увидела Си Чжао во дворе. На его лице было написано полное отчаяние.
— Господин Си, что вы здесь делаете с самого утра? — удивилась Ци Ань.
— С самого утра? — Си Чжао закатил глаза. — Посмотри на солнце! Уже почти полдень! Не говори мне, Ци-господин, я звал тебя весь этот «ранний» час, а ты всё равно спала как младенец! Честное слово, восхищаюсь тобой… — он многократно поклонился с преувеличенной учтивостью.
Ци Ань, будто не замечая его иронии, скромно ответила, тоже поклонившись:
— Вы слишком добры, господин Си.
Си Чжао: «……»
— Ты зачем меня искал? — спросила Ци Ань, оглядываясь по сторонам. Где же брат?
Юньлянь, угадав её мысли, шепнула на ухо:
— Господин ушёл по делам.
Ци Ань кивнула и уже собиралась сесть напротив Си Чжао, но тот вскочил, взволнованно воскликнув:
— Ци-господин, помоги мне, пожалуйста, помоги…
Ци Ань отстранилась от его протянутой руки и нахмурилась:
— Что случилось?
— Ты слышала, что вчера молодой генерал Чэнь Жань из армии Чанълэ повёл войска на горы Пулань, чтобы истребить бандитов?
Не дожидаясь ответа Ци Ань, Си Чжао поспешно продолжил:
— Этот генерал поймал множество разбойников и прислал людей из суда, чтобы я пришёл опознать их!
Ци Ань вчера была так занята ссорой с Жун Хуанем, что совершенно забыла про Чэнь Жаня. По логике, тот взял с собой лишь несколько стражников из префектуры — как он мог поймать хоть кого-то? Но по словам Си Чжао, Чэнь Жань явно привёз немало пленных.
— Ци-господин, пойдём со мной, пожалуйста? — Си Чжао только на словах был храбрым перед бандитами. Вспомнив тот день, он до сих пор дрожал от страха — ведь чуть не лишился жизни!
— Конечно, — Ци Ань не отказалась.
Вся дорога Си Чжао провёл в тревоге. Он то и дело заглядывал за занавеску экипажа, ища утешения:
— Ци-господин, скажи, если я укажу на этих бандитов, не придут ли они потом ко мне за местью, когда их выпустят?
Ци Ань не отвечала — её занимала другая загадка. В тот день у подножия гор Пулань они уже сталкивались с бандитами. Даже тридцать шесть всадников из отряда Юньчжу не смогли их поймать — лишь спасли Си Чжао, а сами разбойники скрылись. Значит, все они были искусными бойцами. Как же Чэнь Жаню удалось так легко их схватить?
Когда они прибыли в тюрьму, Чэнь Жань лично допрашивал пойманных. Услышав, что пришли Ци Ань и Си Чжао, он велел провести их внутрь.
Си Чжао, едва переступив порог тюрьмы, стал крайне нервным и часто глотал слюну. Эти люди ведь держали нож у его горла и чуть не убили!
Чэнь Жань подвёл Си Чжао к решётке и указал на злобных на вид узников:
— Посмотри внимательно: среди них есть те, кто тебя похитил?
Сотня бандитов почти полностью заполняла тюрьму. Все они были высокими, крепкими и устрашающими. Си Чжао готов был развернуться и бежать.
Чэнь Жань не выдержал и пнул его:
— Они же в клетке! Чего боишься?
Си Чжао пошатнулся и чуть не упал, злобно взглянув на него и пробормотав:
— Поймали — поймали, но сможешь ли ты всех их казнить? Если нет, они потом придут за мной! Ты ведь не из Цюаньчжоу — не знаешь, какие здесь свирепые бандиты.
У Чэнь Жаня был отличный слух, и он прекрасно расслышал эту тираду. Он толкнул Си Чжао вперёд:
— Придут ли они за тобой или нет — меня не касается. Но если сегодня ты не скажешь правду, я сам отправлю тебя к предкам!
Си Чжао ничего не оставалось, кроме как, стиснув зубы, начать рассматривать каждого.
Ци Ань стояла в отдалении и вдруг заметила в углу тюремного коридора Жун Хуаня — он стоял, заложив руки за спину, и молча наблюдал. Его лицо было в тени, черты не разглядеть.
Ци Ань поманила своих людей:
— Шестнадцатый, двадцать второй, подойдите и посмотрите — есть ли среди них те, с кем вы сражались в тот день.
— Есть, юный господин, — ответили те и двинулись вперёд.
Ци Ань подошла к углу и встала рядом с Жун Хуанем:
— Что-то не так?
Жун Хуань поправил её плащ и спросил:
— Как ты думаешь, могли ли бандиты ограбить зерновые запасы?
Ци Ань покачала головой:
— Не знаю. Если бы они действительно похитили зерно, да ещё и государственное, они бы скрывались какое-то время. Зачем им снова устраивать шум и похищать Си Чжао?
Жун Хуань прищурился, но ничего не сказал.
Ци Ань, увидев его загадочное выражение лица, покрутила глазами и потянула за рукав:
— Брат, ты что-то знаешь и не говоришь мне?
— Это он! Это он! — вдруг закричал Си Чжао. — Я узнаю его! Именно он меня связал! Я видел его лицо — тогда мне удалось сорвать маску!
Си Чжао в ярости схватился за решётку:
— Это ты! Как смел связать меня! Подойди сюда, подойди…
Тот человек встал и медленно направился к нему. Си Чжао проглотил комок в горле, сделал шаг назад, потом ещё один и схватил Чэнь Жаня за рукав:
— Молодой генерал, скорее! Он хочет убить меня! Выведите его и казните!
Но вдруг разбойник упал на колени:
— Господин, помилуйте! Я невиновен! Невиновен!
В ту же секунду по всей тюрьме поднялся хор криков:
— Мы невиновны! Нас оклеветали!
Чэнь Жань вышел из себя:
— Заткнитесь все! Ещё одно слово — отрежу вам языки!
— Молодой генерал, — доложил тюремщик, — пришёл префект. Он хочет допросить этих бандитов.
Едва он договорил, как сам префект уже вошёл внутрь. Обычно такие дела он поручал стражникам, но раз уж здесь замешан Чэнь Жань, пришлось проявить уважение к молодому генералу.
— Допросить? — Чэнь Жань бросил взгляд на Жун Хуаня, затем шагнул вперёд и холодно уставился на префекта. — Вы хотите допросить этих бандитов, господин префект?
— Да. Благодарю вас, молодой генерал, за то, что поймали их. Эти разбойники годами терроризировали горы Пулань, народ стонал от их злодейств. Теперь я непременно заставлю их признать вину и понести заслуженное наказание!
— Ха! — фыркнул Си Чжао. — Господин Цэнь так заботится о народе? Почему же раньше не послал войска, чтобы поймать их? Тогда бы и меня не похитили!
Лицо префекта то краснело, то бледнело, но он сохранял самообладание и сделал вид, что не услышал.
— Молодой генерал, я — префект Цюаньчжоу. Разумеется, мне надлежит допросить этих преступников. У вас есть возражения?
Чэнь Жань долго смотрел ему в глаза, потом вдруг широко улыбнулся:
— Эти люди пойманы мной. Без моего разрешения никто их допрашивать не будет.
Лицо префекта изменилось:
— Молодой генерал, что вы имеете в виду?
Чэнь Жань одной рукой оперся на стену, игриво приподняв бровь:
— Император уже назначил императорского посланника для расследования дела о похищении зерна. Кто знает, связаны ли эти бандиты с этим преступлением? Поэтому всех их будут допрашивать только после прибытия посланника в Цюаньчжоу.
— Но когда он приедет? Неужели мы должны ждать вечно? — нахмурился префект.
Глаза Чэнь Жаня блеснули. Он сделал шаг вперёд и пристально посмотрел на префекта:
— Неужели господин префект считает, что императорский посланник никогда не доберётся до Цюаньчжоу?
Префект отшатнулся, заикаясь:
— М-молодой генерал! Такие слова нельзя произносить! Я… я вовсе не это имел в виду…
Чэнь Жань ещё некоторое время пристально смотрел на него, потом вдруг рассмеялся и похлопал по плечу:
— Да шучу я, господин Цэнь! Неужели вы не выносите даже такой шутки?
Префект покрылся холодным потом и чуть не упал на колени от слабости.
Чэнь Жаню было весело до слёз. «Не зря сестра-принцесса так любит пугать меня! Оказывается, это действительно забавно!»
Префект, испугавшись Чэнь Жаня, больше не осмеливался возражать и ушёл.
После его ухода Ци Ань и Жун Хуань тоже покинули тюрьму. Шестнадцатый подошёл и тихо доложил:
— Господин, юный господин, среди них, скорее всего, нет тех, с кем мы сражались в тот день.
— Ты уверен? — спросил Жун Хуань.
— Не на сто процентов, но на восемьдесят. Те, с кем мы дрались, все были искусными воинами. А эти, хоть и выглядят грозно, на деле — обычные грубияны. Не те, кто связал господина Си.
Ци Ань кивнула и посмотрела на Жун Хуаня:
— Что думаешь, брат?
Жун Хуань помолчал, потом неожиданно перевёл взгляд на Ци Ань:
— Я всё ещё не знаю, кого император назначил императорским посланником. Если тот не появится скоро, кто будет вести расследование?
Его неожиданный вопрос застал Ци Ань врасплох. Она замерла на мгновение, потом загадочно улыбнулась:
— Скоро узнаешь.
Жун Хуань покачал головой и погладил её по волосам:
— Кто бы ни был этот посланник, ему придётся разгребать этот беспорядок. На префекта надежды нет, а Чэнь Жань — военачальник, ему не подобает вмешиваться в гражданские дела.
— А ты? — Ци Ань склонила голову. — Ты же князь, тебе тоже можно вести расследование!
— Я? — Жун Хуань приподнял бровь. — Думаю, я не так умён, как императорский посланник.
Ци Ань согласно кивнула, но тут же сказала:
— Невозможно, брат! Не стоит так себя недооценивать.
* * *
Си Чжао вышел вслед за ними и с размаху пнул дверь тюрьмы несколько раз, выплёскивая злость. Но потом вдруг поклонился, сложив руки:
— Это не по моей воле! Когда вас выпустят, пожалуйста, не мстите мне!
Закончив этот странный ритуал, он обернулся и увидел Жун Хуаня. Лицо его сразу озарилось радостью:
— Господин Сыжэнь! Когда вы пришли? Утром, когда я искал Ци-господина, вас не было!
http://bllate.org/book/2870/316089
Готово:
