Лицо, озарённое едва уловимой улыбкой, было необычайно прекрасным: тонкие брови и слегка приподнятые узкие глаза, ещё хранящие следы сонливости, излучали ленивую, почти цветочную притягательность. Его взгляд будто невольно вызывал в сердцах окружающих тревожное, необъяснимое волнение.
Цэнь Сянъюэ чуть заметно нахмурилась. Этот человек был поистине красив — черты лица поразительно изящны. С первого взгляда его можно было принять за прекрасную девушку, но при более пристальном рассмотрении возникали сомнения: он был одет в мужскую одежду, а в его облике сквозила несокрушимая мужественность, отчего становилось трудно решить — мужчина это или женщина?
В Дайюе мужеложство, хоть и не считалось приличным занятием, всё же встречалось нередко, а красивые, изящные мальчики в домах утех были обычным явлением. Поэтому присутствующие не могли определиться: перед ними женщина в мужском наряде или юноша с чересчур нежной внешностью?
Ци Ань взглянула на девушку, стоявшую на верхнем этаже павильона Цинфэн, и слегка кивнула ей.
Си Чжао проследил за её взглядом и, увидев женщину наверху, недовольно фыркнул.
Цэнь Сянъюэ нахмурилась и молча отвернулась.
— Господин Ци, это и есть павильон Цинфэн. Прошу вас, входите, — Си Чжао обернулся к Ци Ань, и его лицо снова озарила приветливая улыбка, словно недавнего раздражения и не было.
Ци Ань чуть шевельнула ресницами и спокойно сошла с кареты, следуя за Си Чжао внутрь павильона.
Цэнь Сянъюэ лениво возлежала на кушетке и, не спеша перебирая ногти, окрашенные алой краской, будто случайно бросила взгляд на Ци Ань.
Стоявший рядом со Си Чжао человек был почти на целую голову ниже и хрупкого телосложения. Вблизи его черты оказались ещё изящнее: тонкие, чистые черты лица, изящные брови и ясные глаза, которые и без улыбки казались слегка прищуренными, словно улыбались сами по себе.
Остальные гости смотрели на Ци Ань куда откровеннее, чем Цэнь Сянъюэ, и открыто разглядывали её.
— Си-господин, а кто же этот юноша? — спросил кто-то из присутствующих.
Похищение разбойниками — дело не из почётных, особенно для семьи такого положения, как род Си. Другой на месте Си Чжао, вероятно, предпочёл бы умолчать об этом, но он, напротив, гордился случившимся, будто совершил нечто великое.
— Это мой спаситель! — с воодушевлением воскликнул Си Чжао. — Без него я бы уже давно пал жертвой бандитов!
Вспомнив ту страшную ночь и внезапно появившегося из ниоткуда изящного юношу, Си Чжао искренне чувствовал благодарность.
— Си-господин преувеличивает, — скромно ответила Ци Ань. — Всего лишь мелочь, не стоит и упоминать.
Она повернулась к собравшимся и, слегка поклонившись, произнесла:
— Я Ци Ань. Рада приветствовать всех господ и госпож.
Затем она вновь поклонилась Цэнь Сянъюэ:
— Сегодня я явилась на ваш весенний пир без приглашения. Прошу простить за дерзость.
Цэнь Сянъюэ приподняла брови и внимательно осмотрела её с ног до головы. Несмотря на мужской наряд, в голосе Ци Ань звучала неподдельная женственность — звонкая и ленивая одновременно. Очевидно, это была девушка. Однако, раз она предпочла мужской костюм, Цэнь Сянъюэ не стала её разоблачать и лишь слегка кивнула:
— Ничего страшного. Просто вы мне незнакомы. Не из Цюаньчжоу, верно?
Слуга поставил за Ци Ань стул и уложил на него пушистый меховой плед. Устроившись поудобнее, Ци Ань наконец ответила:
— Я из Аньсуя, занимаюсь торговлей зерном. Приехала в Цюаньчжоу закупать продовольствие.
Такая манера держаться заставила некоторых из присутствующих прищуриться: этот юноша явно привык к роскоши.
— Из Аньсуя? Закупать зерно? — Юэ Линцзэ прищурил глаза. Аньсуй находился на границе, там годами шли войны, и почти никто не жил. Окружающие города сами обеспечивали себя продовольствием. Зачем же ехать за зерном аж в Цюаньчжоу? Да ещё и в таком юном возрасте — выглядела эта девушка едва ли старше пятнадцати лет.
Ци Ань, словно угадав его мысли, пояснила:
— В Аньсуе сейчас голод. Закупка зерна в Цюаньчжоу и перепродажа его на родине — выгодное дело.
Многие из гостей, не имевшие опыта в торговле, поверили ей и не стали вникать в детали. Но нашлись и те, кто сразу понял: это отговорка.
Хотя одежда Ци Ань выглядела простой, ткань была исключительно дорогой. Её карета, которую простолюдины сочли бы обычной, на самом деле была изготовлена лучшими мастерами из редких пород дерева, а даже неприметные занавески на окнах стоили целое состояние. Даже в доме самого богатого рода Си не найти подобной кареты.
Как в бедном, разорённом Аньсуе могла найтись такая состоятельная семья?
— Все слышали! — громко объявил Си Чжао. — Господин Ци занимается торговлей зерном. У кого есть запасы — приходите в дом семьи Си! Господин Ци платит на три части дороже рыночной цены!
— Правда? — оживился один из гостей, чья семья тоже торговала зерном. — Какая именно цена?
— Выше рыночной на три части, — подтвердила Ци Ань и, не моргнув глазом, бросила на сцену золотой слиток певице. — Прекрасно поёшь!
Такая щедрость вызвала восхищение у всех присутствующих. Очевидно, господин Ци действительно был богат.
— Господин Ци, вы не шутите? — спросил тот самый торговец зерном.
— Конечно, нет, — не дожидаясь ответа Ци Ань, вмешался Си Чжао и сердито посмотрел на него. — Разве ты не веришь моему слову? Дом Си ручается за него!
Тот, испугавшись гнева Си Чжао, съёжился и замолчал.
— Именно потому, что ручается дом Си, никто и не верит, — мягко, но язвительно произнесла Цэнь Сянъюэ.
— Ты… — Си Чжао задохнулся от ярости.
Ци Ань на мгновение задержала взгляд на Цэнь Сянъюэ. Та, почувствовав это, посмотрела на неё и сказала:
— Я ничего дурного не имела в виду, господин Ци. Прошу, не думайте лишнего.
Ци Ань лишь улыбнулась и покачала головой:
— Конечно.
Благодаря своей щедрости и изысканной речи Ци Ань быстро сошлась с гостями, и те вскоре перешли от «господина Ци» к более дружескому «Ци-господин».
Став ближе друг к другу, все заговорили свободнее, и разговор неизбежно коснулся недавнего инцидента на горах Пулань, где разбойники ограбили обоз с военным продовольствием.
В конце прошлого года принц Ци во главе армии Чанълэ сражался с войсками государства Сюаньшу у Линьмэньгуаня. Сражение затянулось на несколько месяцев.
Недавно в армии закончились запасы продовольствия, и император приказал отправить зерно из Ганьчжоу. Однако обоз был перехвачен на горах Пулань, прямо за пределами Цюаньчжоу.
Из-за этого битва у Линьмэньгуаня была прервана, и император в ярости приказал губернатору раскрыть дело в течение трёх месяцев.
Си Чжао с досадой опрокинул бокал вина:
— Чтоб я только добрался до этих разбойников! Я заставлю их горько пожалеть!
— Твои угрозы звучат неубедительно, Си-господин, — насмешливо заметила Цэнь Сянъюэ.
Си Чжао вспыхнул от гнева и ударил кулаком по столу:
— Цэнь Сянъюэ! Повтори-ка это ещё раз!
Всем было известно, что Цэнь Сянъюэ и Си Чжао терпеть друг друга не могли. Встретившись, они непременно устраивали ссору. Гости поспешили их разнимать.
Ци Ань не выносила шума и суеты, поэтому, пока все были заняты примирением, тихо покинула павильон.
******
На улице дул свежий ветерок, несущий аромат цветов. Ци Ань глубоко вдохнула сладковатый воздух и потянулась, уголки губ тронула довольная улыбка.
Юньлянь накинула ей на плечи плащ:
— Ещё прохладно, юный господин. Не простудитесь.
Ци Ань опустила руки и надула губы:
— Юньцзе, уже почти конец марта! Посмотри вокруг — кто ещё ходит так укутанным, как я?
Юньлянь улыбнулась, глядя на её сморщенное, как пирожок, личико:
— Господин велел: юный господин слаб здоровьем, нужно беречься.
Ци Ань фыркнула:
— Не упоминай его при мне! От одной мысли о нём становится душно.
Юньлянь, видя её упрямство, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Хорошо-хорошо, не буду.
Ранее Ци Ань клонило в сон, но после упоминания того человека сон как рукой сняло. Она неспешно пошла по улице, оглядываясь по сторонам. Время от времени она брала в руки разные безделушки, покупала понравившиеся и вскоре нагрузила слугу кучей вещей.
— Юный господин, — тихо спросила Юньлянь, — разве не опасно так открыто демонстрировать своё богатство? Вас могут узнать.
Ци Ань, заложив руки за спину, улыбнулась, но в её глазах мелькнул холод:
— Как говорится: «Не зайдёшь в логово тигра — не поймаешь его детёныша». Раз осмелились напасть на армию Чанълэ, пусть не пеняют, что я не пощажу их.
Юньлянь давно знала, насколько проницательна и умна её госпожа, поэтому не стала возражать.
Ци Ань шла и ела, на лице её играла довольная улыбка. Еда в Цюаньчжоу оказалась превосходной — не хуже, чем в столице. Жить здесь с братом было бы неплохо.
Но…
Вспомнив о женщине во дворце принца Ци, Ци Ань снова надула губы. Какой человек! Четыре года не навещал её, а вместо этого устроил во дворце какую-то чужую женщину!
Перемена настроения не укрылась от Юньлянь:
— Что случилось, юный господин? Только что были так веселы…
— Юньцзе… — начала Ци Ань, но не договорила: вдруг её талию обхватил кнут, и она оказалась в воздухе.
Юньлянь мгновенно бросилась вперёд.
Ци Ань попыталась вырваться, но в следующее мгновение уже стояла на земле, споткнулась и упала в объятия Юньлянь. Кнут, обвивавший её талию, исчез, а над местом, где она только что стояла, с грохотом рухнула вывеска лавки, разлетевшись на осколки.
Ци Ань даже не взглянула на обломки — её взгляд устремился к всаднику, спасшему её. Тот сидел на коне, облачённый в зелёную одежду, с прямой спиной и открытым, благородным лицом. Его тонкие губы были плотно сжаты, а вся фигура излучала холодную решимость.
Лицо Ци Ань озарилось радостью, и она невольно воскликнула:
— Брат…
Но всадник даже не взглянул на неё. Не останавливаясь, он помчался прочь и в мгновение ока исчез из виду.
Ци Ань застыла на месте, потом тихо пробормотала:
— …Юньцзе, это ведь был брат? Я не ошиблась?
Юньлянь тоже колебалась:
— …Должно быть, он…
Ци Ань долго молчала, затем вдруг подпрыгнула от возмущения:
— Он не узнал меня! Он не узнал меня!
Ци Ань несколько дней не могла прийти в себя. Её родной брат, с которым она провела столько лет, не узнал её! Просто проехал мимо, будто она была никому не знакомой прохожей!
Неужели это тот самый брат, который носил её на руках, боясь уронить, и прятал в ладонях, боясь растопить?
Ци Ань ходила унылая и подавленная. Её слуги доложили, что принц Ци покинул Линьмэньгуань, но его нынешнее местонахождение неизвестно.
Из-за этого Ци Ань перестала есть и спать.
Юньлянь пыталась утешить:
— Может, юный господин ошиблись?
Ци Ань скрипнула зубами:
— Даже если он превратится в пепел, я узнаю его!
Юньлянь поняла, что на этот раз её госпожа в ярости по-настоящему, и больше не осмеливалась спорить.
В это время Цэнь Сянъюэ, дочь губернатора, прислала приглашение на чай. Ци Ань приняла его: дело о похищении продовольствия ещё не было раскрыто, а общение с дочерью губернатора могло дать полезную информацию.
С самого утра моросил мелкий дождик. Ци Ань, держа зонт, вышла из дома семьи Си.
Она пригласила Си Чжао пойти вместе, но тот, узнав, что пир устраивает Цэнь Сянъюэ, презрительно отказался.
Цэнь Сянъюэ считала Си Чжао бездарным сыном богача, а он, в свою очередь, презирал эту надменную дочь губернатора.
Ци Ань чувствовала в Цэнь Сянъюэ что-то особенное. Женская интуиция подсказывала: за её кроткой внешностью скрывается далеко не простая натура.
Передав зонт слуге, Ци Ань села в карету.
Внутри горел угольный жаровень, и маленькое пространство было наполнено теплом.
http://bllate.org/book/2870/316081
Готово:
