— Приехали, молодой господин, — сказала Юньлянь, откинув занавеску и спрыгнув с кареты. Она ещё не успела подойти к воротам, как стражник уже вышел ей навстречу и преградил путь.
— Это резиденция князя Ци. Посторонним вход воспрещён.
Юньлянь склонилась в почтительном поклоне:
— Наш молодой господин прибыл из императорской столицы. Не подскажете, находится ли сейчас в резиденции Его Сиятельство князь Ци? Не соизволите ли доложить?
— Хотите видеть князя? — с подозрением оглядел её стражник. — Кто вы такие? Есть ли у вас пригласительное письмо? Князя не всякий может видеть, когда вздумается.
Стражник, по крайней мере, исполнял свой долг, и Юньлянь не обиделась:
— Скажите хотя бы, находится ли Его Сиятельство в резиденции?
— Не могу, — покачал головой стражник. — Местонахождение князя не разглашается.
Юньлянь невольно прикрыла рот, сдерживая смешок. Прежде чем она успела ответить, ворота резиденции распахнулись, и на порог вышел мужчина средних лет:
— Кто осмелился задерживаться у ворот княжеской резиденции?
— Господин Цянь, они пришли повидать князя, — поспешил объяснить стражник.
— Повидать князя? — нетерпеливо махнул рукой управляющий Цянь. — Князя не всякий может видеть, когда вздумается! Убирайтесь отсюда!
Юньлянь нахмурилась, собираясь возразить, но в этот момент из кареты раздался тихий зов:
— Сестра Юнь...
Она подошла к экипажу. Из окна протянули ей поясную табличку. Юньлянь взяла её, но прежде чем успела что-то сказать, из резиденции вышла ещё одна женщина — стройная и изящная, с нежным, мягким голосом:
— Господин Цянь, кто здесь шумит?
Женщина в платье цвета озёрной глади обладала белоснежной кожей и прекрасной внешностью. Её стан был гибким, а речь — тихой и ласковой, вызывая сочувствие и трепет.
Управляющий тут же преобразился, расплывшись в улыбке:
— Госпожа Шэнь, как вы вышли? На улице ещё прохладно. Если вы простудитесь, князь непременно накажет меня!
Та лёгким смешком ответила:
— Я уже не ребёнок, господин Цянь. Вы слишком переживаете.
Женщина вышла из резиденции и подошла к карете, мягко обратившись к Юньлянь:
— Сестра, это вы ищете князя?
Юньлянь нахмурилась ещё сильнее и, внимательно осмотрев незнакомку, промолчала.
Занавеска кареты слегка приподнялась, будто кто-то внутри задержал дыхание, а затем вновь опустилась.
— Сестра Юнь, поехали, — раздался голос, в котором невозможно было уловить ни гнева, ни грусти.
Юньлянь молча взошла в карету, и экипаж, постукивая копытами, удалился.
— Молодой господин, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Юньлянь, заметив, что Ци Ань молчит.
Ци Ань слегка нахмурилась:
— Сестра Юнь, кто вообще живёт в этой княжеской резиденции в Цюаньчжоу? Несколько лет назад отец приказал построить здесь резиденцию для брата, но тот всё это время воевал и ни разу здесь не побывал. В начале года брат прислал письмо, чтобы я приехала в Цюаньчжоу и встретилась с ним. С тех пор я проехала от Аньсуй до дворца, а потом из дворца сюда... Уже несколько месяцев нет от него вестей. Неужели он уже поселился в этой резиденции?
И ещё... Кто эта госпожа Шэнь? Почему брат никогда о ней не упоминал?
Юньлянь тоже недоумевала:
— Должно быть, нет. В начале года я слышала от Тринадцатого, что Его Сиятельство распорядился привести резиденцию в порядок, но, по логике, князь ещё не должен был прибыть в Цюаньчжоу. Откуда же здесь взялась эта женщина? И судя по словам управляющего, она будто бы очень близка к нашему князю...
Ци Ань небрежно махнула рукой:
— Ладно, разберёмся, когда увижу брата.
Юньлянь, будучи старше своей госпожи, всё же тревожилась. Её принцесса с детства была обручена с князем, но разница в возрасте между ними составляла более десяти лет. Мужчина в расцвете сил вряд ли мог обходиться без женщин рядом.
Раньше, возможно, это не имело значения — князь и принцесса жили под одной крышей, ели за одним столом. Но с тех пор как князь ушёл на войну, прошло уже четыре года. Даже если он и был образцом добродетели, перед лицом нежной, трепетной девушки устоять было бы нелегко.
— Так куда же нам теперь ехать, молодой господин? — Юньлянь отогнала от себя эти странные мысли.
— Поедем... — Ци Ань лукаво улыбнулась, — в дом семьи Си.
Если не в княжескую резиденцию, то хотя бы в самый богатый дом Цюаньчжоу — не стоит себя обижать.
Несколько лет назад, когда на границе воцарился мир, вся торговля с иностранными землями проходила именно здесь, в Цюаньчжоу. Многие местные купцы разбогатели, и семья Си стала самой преуспевающей, мгновенно превратившись в первых богачей города.
А по пути в Цюаньчжоу Ци Ань случайно спасла сына семьи Си от бандитов.
Карета остановилась у ворот дома Си. Слуга побежал доложить, и вскоре навстречу выскочил красивый юноша с радостной улыбкой на лице:
— Благодетель! Вы приехали!
Ци Ань вышла из кареты и, слегка поклонившись, сказала с извиняющимся видом:
— Господин Си, у меня возникли небольшие трудности, и мне некуда обратиться. Не могли бы мы на время поселиться в вашем доме?
— Конечно, конечно! Как можно отказывать! — воскликнул Си Чжао, только и мечтавший об этом.
Си Чжао радушно проводил Ци Ань в дом. Его родители, естественно, были безмерно благодарны спасительнице своего сына и с радостью приняли гостью, даже не задумываясь над тем, насколько надолго она останется.
Устроившись в доме Си, Ци Ань тут же отправила людей на поиски вестей о брате. По пути она слышала, что битва у Линьмэньгуаня уже завершилась, но где сейчас её брат — неизвестно.
Весенний пир, бокал зелёного вина и песня вновь.
Три желания я шлю тебе:
Первое — чтобы ты жил тысячу лет,
Второе — чтобы я была здорова,
Третье — чтобы мы, как ласточки под крышей,
Каждый год встречались вновь и вновь.
Каждую весну, когда персики расцветают в полной красе, в павильоне Цинфэн устраивается весенний пир.
В этот день богатые юноши и знатные девушки Цюаньчжоу собираются в павильоне Цинфэн: читают стихи, пьют вино, слушают флейту и гусянь, обсуждают древние и современные дела.
На втором этаже павильона, за лёгкими занавесками, молодые люди сидят небольшими группами. На сцене певица перебирает струны гусяня, напевая протяжную, томную песню.
— Говорят, сына семьи Си на днях похитили бандиты. Правда ли это? — в перерыве между мелодиями кто-то заговорил о событии, которое последние дни будоражило весь город.
— Конечно, правда, — с важным видом кивнул белолицый студент, покачивая веером, и в его голосе слышалась злорадная нотка. — Всё семейство Си было в панике, а вторая госпожа, мать этого единственного сына, чуть не сошла с ума от горя.
— Но вчера я лично видел господина Си, — возразил другой. — Если бы его похитили бандиты, разве он мог бы так легко и невредимо вернуться? Вчера он выглядел бодрым и цветущим — не похоже на человека, побывавшего в плену у разбойников.
— Да и вообще, — подхватил третий, — за городом идёт война, а бандиты в горах Пулань безжалостны. Кто попадает к ним в руки, тот уже не возвращается живым.
— Ха! — фыркнул Юэ Линцзэ. — Бандиты уже собирались убить его, но на счастье, мимо проходил человек с добрым сердцем и спас господина Си. Сейчас этот благодетель живёт в доме Си.
В его голосе явно слышалась зависть.
Семья Си была богатейшей в Цюаньчжоу. Хотя город и находился у границы, он не был пограничной глушью, а, напротив, являлся крупнейшим торговым центром всего приграничья. В годы мира вся внешняя торговля проходила именно здесь, и многие купцы разбогатели. Семья Си оказалась среди самых удачливых и быстро стала первой в городе.
Семья Юэ тоже занималась торговлей, но им не везло так, как Си. Годами они оставались в тени богачей, и это вызывало в душе Юэ Линцзэ горькое раздражение.
— Об этом, вероятно, лучше всех знает госпожа Цэнь, — вдруг перевёл взгляд Юэ Линцзэ на девушку в углу, которая до сих пор молчала.
Все последовали за его взглядом к хозяйке этого весеннего пира.
Девушка в платье цвета распустившегося персика обладала белоснежной кожей. Хотя её нельзя было назвать ослепительно красивой, в её взгляде, полном томной притягательности, таилось столько обаяния, что даже самые стойкие юноши теряли самообладание.
Цэнь Сянъюэ была дочерью губернатора Цюаньчжоу. Этот город, будучи крупнейшим на границе, находился далеко от императорского двора, и губернатор здесь фактически был полновластным правителем. Поэтому любая новость в городе становилась известна дочери губернатора раньше всех.
К тому же было не секретом, что между дочерью губернатора и сыном богатейшей семьи Си существует помолвка. Значит, госпожа Цэнь знала о делах семьи Си гораздо больше других.
Она лениво откинулась на кушетке, пальцем касаясь курильницы на столе, и с лёгкой усмешкой произнесла мягким, почти шёпотом голосом:
— У господина Си, конечно, нет особых талантов, но удача ему явно благоволит.
Хотя слова её звучали как насмешка, в её устах они превратились в беззаботную светскую болтовню.
Все поняли: значит, похищение действительно имело место — просто господина Си спасли.
Юэ Линцзэ взглянул на Цэнь Сянъюэ, поднёс бокал к губам и сделал глоток. Да, господину Си действительно везёт — и это вызывает зависть.
В семье Си было два хозяина. Старший, законный сын, унаследовал всё состояние после смерти старого главы рода.
Господин Си-старший был щедрым и благородным, прославившимся по всему Цюаньчжоу как великий благотворитель. Но позже его старший сын умер от болезни, а дочь исчезла без вести. Охваченный горем, старший господин Си оставил дела, и управление перешло к младшему брату.
Младший господин Си в молодости был известен как бездельник и повеса. Получив в руки дела, он больше никогда не вернул их старшему брату и стал фактическим главой рода. Его единственный сын, Си Чжао, соответственно, стал наследником всего состояния.
Раньше, при других обстоятельствах, Си Чжао никогда бы не осмелился претендовать на руку дочери губернатора. Но судьба распорядилась иначе: если уж небеса решили благословить кого-то, то всё у того будет ладиться.
Цэнь Сянъюэ почувствовала на себе настойчивый взгляд, но сделала вид, что не заметила, и, глядя на певицу на сцене, махнула служанке, чтобы та подарила два ляня серебром.
Юэ Линцзэ опустил глаза и крепче сжал бокал в руке.
— Господин Си прибыл! — раздался крик слуги снизу. — Проходите, господин Си! Все вас ждут!
В Цюаньчжоу одни и те же юноши и девушки собирались в павильоне Цинфэн из года в год. Их объединяло не столько дружба, сколько желание перещеголять друг друга.
Услышав возглас, все поднялись и выглянули с балкона второго этажа. Они часто видели этого весёлого и беспечного господина Си, но никогда ещё не видели его после похищения бандитами.
Внизу они увидели, как юноша в роскошных одеждах спрыгнул с коня. Си Чжао не был ослепительно красив, но обладал благородной внешностью и изящными манерами — такой, на кого невольно хочется посмотреть дважды.
Си Чжао весело улыбнулся и махнул рукой:
— Не шумите! Разбудите моего благодетеля — отрежу вам язык!
Благодетель? Неужели это тот самый человек, который спас Си Чжао от бандитов?
Только теперь все заметили за Си Чжао простую карету с плоской крышей — совершенно обыкновенную, такую можно встретить на любой улице Цюаньчжоу.
Неужели в этой карете и сидит таинственный спаситель?
Люди, способные вырвать заложника из рук бандитов с гор Пулань, заслуживали самого пристального внимания.
Все с нетерпением ждали, когда же таинственный благодетель покажется из кареты. Но прошло уже две палочки благовоний, а никто так и не вышел.
Си Чжао, сын богатейшего человека в городе, всегда был горд и высокомерен. Никогда раньше он не стоял так смиренно, ожидая, пока кто-то внутри кареты проснётся, да ещё и без малейшего признака раздражения.
Когда шёпот и перешёптывания стали неизбежны, из кареты медленно вытянулась изящная белая рука и отодвинула занавеску.
Сердца всех снова забились быстрее. Все вытягивали шеи, желая увидеть лицо загадочного гостя.
Занавеска открылась, и из кареты вышла фигура в простом белом одеянии, чистом, как утренний свет в марте, не тронутом ни малейшей пылинкой.
Цэнь Сянъюэ раздвинула толпу и выглянула с балкона. Её тоже заинтересовал человек, спасший Си Чжао от бандитов.
Будто почувствовав её взгляд, незнакомец медленно поднял глаза и посмотрел прямо на неё. Их взгляды встретились.
http://bllate.org/book/2870/316080
Готово:
