Третьего числа третьего месяца небо было безупречно ясным, лёгкий ветерок колыхал воздух, напоённый сладковатым ароматом цветов. Воспользовавшись этим прекрасным весенним днём, во дворце устроили церемонию цзицзи в честь старшей принцессы империи Дайюй.
Императрица собственноручно облачила маленькую принцессу в праздничный наряд, освящённый благовониями. Алый, как цветы бегонии, наряд подчёркивал ещё юное, но уже обретающее женственную прелесть личико принцессы.
Ци Ань поправила на себе женскую одежду и почувствовала лёгкое неудобство — привыкнув к мужскому платью, она теперь будто не в своей тарелке.
Глядя на изящную юную особу перед собой, императрица тихо вздохнула:
— Кажется, лишь вчера моя Ань была ещё крошечной, а сегодня уже достигла возраста цзицзи.
Ци Ань лукаво прищурилась и улыбнулась:
— Разве матушка недовольна тем, что дочь повзрослела?
Она взглянула на эту женщину, которой уже за тридцать, но чьё лицо всё ещё гладко и без единой морщинки, и с ласковой улыбкой добавила:
— Неужели матушка боится, что, как только я повзрослею, вы сами постареете?
Императрица с улыбкой пощёлкала её по носику:
— Ты ещё слишком молода, чтобы понять родительские чувства. Матушка одновременно и ждёт, когда ты вырастешь, и боится этого...
Её нежная, хрупкая девочка вдруг стала такой взрослой, а в памяти всё ещё оставался тот розовенький комочек, который когда-то спал у неё на руках.
Ци Ань пригнулась и прижалась лицом к груди императрицы, обхватив её за талию:
— Простите, что все эти годы я не была рядом с отцом и матерью. Это моя вина.
— Глупышка, — ласково погладила её по голове императрица, и в голосе её послышалась дрожь. — Это мы с отцом виноваты перед тобой. С самого детства тебя отдали на воспитание в Особняк князя Ци, и за все эти годы мы так редко виделись... Нам действительно не хватало тебя.
— Матушка... — Ци Ань выпрямилась и осторожно вытерла слёзы с её глаз. — Не плачьте. Давайте лучше отменим сегодняшнюю церемонию, и я навсегда останусь для вас и отца той маленькой принцессой, которая никогда не взрослеет. Хорошо?
— Что ты говоришь! — императрица сквозь слёзы улыбнулась. — После цзицзи моя Чанълэ сможет выйти замуж. Я уже мечтаю о беленьком, пухленьком внучке.
Ци Ань надула губки, повернулась к туалетному столику и пробурчала себе под нос:
— У меня ведь и жених-то сбежал. За кого же мне теперь выходить?
— Чей жених сбежал? — раздался вдруг ленивый мужской голос, и в покои вошёл мужчина в чёрно-золотом императорском одеянии. Его обычно суровое лицо сейчас смягчалось тёплым выражением.
Хотя ему уже перевалило за сорок, он по-прежнему был необычайно статен и благороден. Его спокойные, изящные черты в сочетании с величественным одеянием придавали ему внушительный вид, от которого невольно становилось страшновато.
Однако этот суровый облик не действовал на старшую принцессу. Увидев отца, Ци Ань тут же засияла, и её глаза заблестели:
— Батюшка, а можно мне не выходить за старшего брата, а выбрать себе жениха самой? Я видела, как в знатных домах устраивают смотрины или свадьбы с метанием вышивального мячика. Мне тоже хочется так!
Император нахмурился:
— Что за глупости ты несёшь?
Ци Ань высунула язык и занялась прической перед зеркалом.
Император, заложив руки за спину, смотрел на своё отражение в зеркале рядом с дочерью:
— Сегодня, после церемонии, ты уже сможешь выйти замуж. Как только Хуань вернётся с границы, я лично дарую вам свадебный указ.
Ци Ань пожала плечами и равнодушно ответила:
— Хорошо.
Замужество её особо не волновало. С самого дня своего рождения отец отдал её на воспитание в Особняк князя Ци, сделав её его невестой с детства...
Нет, точнее, с самого дня рождения отец отдал её в Особняк князя Ци, чтобы тот стал её женихом с детства...
Князь Жун Хуань был сыном клятвенного брата императора и считался почти родным сыном государя, поэтому именно ему и поручили воспитывать любимую дочь императора.
Таким образом, старшая принцесса империи Дайюй с малых лет знала, что однажды выйдет замуж за князя Ци. Поэтому замужество казалось ей делом совершенно естественным — ни радости, ни разочарования это не вызывало.
Хотя... есть и другой вариант...
— А если старший брат откажется жениться на мне?
— Тогда я переломаю ему ноги и заставлю взять тебя в жёны, — прищурился император. Он прекрасно понимал, какие мысли крутятся в голове у своей дочери.
Ци Ань поежилась — отец всегда держал слово — и поспешила замахать руками:
— Ладно, ладно! Мы с братом сами спокойно поженимся, не утруждайте себя, батюшка.
Императрица бросила на императора укоризненный взгляд и тихо прошептала:
— Ты её пугаешь.
Император лишь развёл руками:
— В голове у неё одни безумные идеи. Разве простой император в состоянии её напугать?
Императрица рассмеялась:
— Разве не вы сами говорите, что женщины могут быть такими же, как мужчины — сидеть верхом на коне, вести переговоры с мудрецами? Наша Ань — живое воплощение ваших реформ.
Император ласково ущипнул её за щёчку:
— Государыня становится всё острее на язык.
Императрица сделала реверанс, сдерживая смех:
— Благодарю за комплимент, государь.
Старшая принцесса с лёгким вздохом подперла подбородок рукой и посмотрела на них:
— Батюшка, матушка, не уйти ли мне, чтобы не мешать?
Ведь только при матери отец позволял себе быть таким... непохожим на строгого правителя.
Лицо императрицы слегка покраснело, а император невозмутимо ответил:
— Пора начинать церемонию. Иди.
* * *
Церемония цзицзи была чрезвычайно сложной, особенно для старшей принцессы империи. Министерство ритуалов готовилось к ней более трёх месяцев, стремясь к безупречности.
Пение церемониймейстера, омовение, облачение в праздничный наряд, возлияние вина, поклоны императору и императрице, поздравления придворных — к полудню, когда все обряды завершились, Ци Ань чувствовала себя совершенно разбитой.
После церемонии состоялся семейный обед. Император никого не пригласил — за столом собрались только трое: он, императрица и дочь.
— Ешь побольше, — императрица положила в тарелку Ци Ань несколько кушаний. — Я сама всё приготовила, всё то, что ты любишь.
— Спасибо, матушка, — с улыбкой ответила Ци Ань.
Они виделись раз в год, и каждый раз, когда дочь приезжала во дворец, императрица непременно готовила для неё лично.
— А для меня ничего нет? — не удержался император. — Всё только для Ань?
Под столом императрица незаметно ущипнула его за руку — ну что за манеры у такого взрослого человека перед ребёнком!
Ци Ань рассмеялась и положила кусочек в тарелку отца:
— Но ведь всё, что люблю я, любите и вы, батюшка. Матушка говорит, что готовила для меня, но, думаю, на самом деле всё это для кого-то другого.
Император удовлетворённо улыбнулся — ему понравились эти слова.
Императрица вздохнула — ну и что с ним делать, этот старый ребёнок даже при дочери не может вести себя серьёзно.
Пока они ели, в покои вбежал придворный евнух Цуй Цюань и что-то зашептал императору на ухо.
Брови императора тут же сдвинулись, и он бросил взгляд на Ци Ань.
Императрица и Чанълэ одновременно отложили палочки. Ци Ань почувствовала неладное:
— Батюшка, случилось что-то важное?
Император немного помолчал, но не стал скрывать:
— Обоз с продовольствием для Линьмэньгуаня был перехвачен в горах Пулань в Цюаньчжоу.
Лицо Ци Ань мгновенно потемнело, и пальцы её коснулись нефритовой подвески на поясе:
— В горах Пулань в Цюаньчжоу?
Император был мрачен:
— Путь вестника до столицы занимает более двадцати дней. Боюсь, к этому времени у Хуаня всё уже решится.
Его глаза потемнели, и он махнул рукой Цуй Цюаню:
— Немедленно позови герцога Динго.
Герцог Динго был отцом императрицы и пользовался особым доверием государя.
Ци Ань подняла на него взгляд:
— Батюшка хочет посоветоваться с дедушкой насчёт отправки императорского посланника в Цюаньчжоу?
— Да, — кивнул император. Он давно хотел хорошенько разобраться с этим регионом.
Ци Ань постучала пальцем по нефритовой подвеске и вдруг озорно улыбнулась:
— А как насчёт того, чтобы посланником стала я?
— Ты? — император пристально посмотрел на неё.
— Именно я, — Ци Ань встала и сделала перед ним круг. — Что думаете, батюшка?
Император молчал, и в его глазах читалась неясная эмоция.
Ци Ань опустилась перед ним на колени и заглянула ему в лицо снизу вверх:
— Вы же сами хотите открыть экзамены для женщин. Это прекрасный случай! Почему женщина не может быть императорским посланником? Почему женщина не может сдавать государственные экзамены? Позвольте мне стать первой в империи Дайюй, кто проложит путь вашим реформам!
Император постучал пальцами по столу, всё ещё молча.
Императрица, прожившая с ним почти двадцать лет, сразу поняла: решение уже принято. В его глазах читались гордость и восхищение.
Она тяжело вздохнула. Дочь росла вдали от них, и они редко виделись. Сына же отправили в путешествие ещё в юном возрасте. Ей так не хватало обоих детей рядом.
Ци Ань перевела взгляд на мать:
— Матушка, я всегда отвечаю за поставки на границу. Раз уж случилась такая беда, я обязана поехать туда лично. К тому же брат писал мне в начале года, чтобы я приехала в Цюаньчжоу. По расчётам, как раз пришло время. — Она не видела старшего брата уже четыре года.
Император, чувствуя вину перед женой за судьбу их детей, сжал её руку под столом в знак утешения.
— Если Ань этого хочет, я, конечно, поддержу тебя, — сказал он и сам поднял дочь на ноги. Он окинул её взглядом с головы до ног: перед ним стояла девушка с лукавой улыбкой и невинным выражением лица, но за этим скрывалось острое, как алмаз, сердце.
Императрица, понимая, что спорить бесполезно, крепко сжала руку дочери:
— Будь осторожна в пути, Ань. Ни в коем случае не действуй опрометчиво.
— Обязательно, матушка, — Ци Ань озарила её сияющей, как драгоценный камень, улыбкой.
Император обнял императрицу за талию. В его глазах читались и сожаление, и вина, но больше всего — гордость. Его дочь никогда не была той изнеженной девицей, что томится в гареме. У неё было своё собственное небо и земля.
* * *
Ци Ань прибыла в Цюаньчжоу в конце третьего месяца.
Высокие горы, журчащие ручьи, цветущие деревья и зелёные ивы — весна в Цюаньчжоу была по-настоящему прекрасной.
Когда её карета въехала в город, уже был полдень. На улицах почти не было прохожих, торговцы у прилавков с едой клевали носом, и вся картина дышала ленивой безмятежностью.
Хотя Цюаньчжоу находился у границы, он не был пограничной крепостью и считался крупнейшим городом в этом регионе. Ни одна война за все эти годы не коснулась его, и в разгар военных тревог Цюаньчжоу жил своей тихой, спокойной жизнью, будто окутанный коконом.
Скромная карета с плоской крышей остановилась. Кучер слез и спросил дорогу у парня, торгующего пирожками. Тот долго что-то показывал и жестикулировал, и лишь через некоторое время кучер, наконец, понял и поблагодарил его.
— Два пирожка, пожалуйста, — из кареты протянулась изящная рука.
Парень обрадовался и проворно завернул два пирожка, передав их кучеру.
Приняв медяки из той же руки, он поспешил вернуть сдачу:
— Столько много не надо...
Но белая, красивая рука уже исчезла в карете, и раздался звонкий голос:
— Оставьте себе за указание пути.
Карета тронулась. Парень смотрел на монетки в ладони и бормотал себе под нос:
— Должно быть, издалека приехали. Щедрые гости.
Карета свернула в переулки и, наконец, остановилась у огромного особняка, занимавшего целую улицу. Над массивными воротами чёрными иероглифами было выведено: «Особняк князя Ци».
http://bllate.org/book/2870/316079
Готово:
