Чу Ли поднял руку, давая слугам знак молчать, и бесшумно ступил в покои. За массивным столом из хуанхуацзяо он увидел женщину с ясными глазами и сияющей улыбкой. Она была погружена в работу: тонкие пальцы сжимали кисть, а другой рукой она придерживала широкий рукав, медленно нанося мазки на разложенный перед ней свиток.
Пламя свечи, отражённое в бумаге юйли, вдруг задрожало. Вэнь Ваньтинь слегка нахмурила изящные брови, сосредоточенно поставила последний мазок, отложила кисть и потерла уставшее запястье. Подняв глаза, она сразу заметила Чу Ли, стоявшего у самой двери.
— Принц, иди сюда! Иди же скорее! — её взгляд вспыхнул, лицо озарила радостная улыбка, и она нетерпеливо поманила его рукой.
Чу Ли знал, что Вэнь Ваньтинь — выдающаяся художница, особенно искусная в живописи. Однажды её черновики случайно попали наружу, и один мастер, увидев их, сказал, что в них воплощено «гора, похожая на гору, но не гора».
Он решил, что она зовёт его, чтобы он похвалил новое произведение, которым особенно гордится.
Увы, его величество принц Чу ни разу в жизни не угадал, чего хочет женщина.
Вэнь Ваньтинь подозвала его поближе и, устремив на него глаза, ясные, словно лунный свет на глади озера, начала внимательно разглядывать его — дюйм за дюймом, с головы до ног.
Чу Ли чувствовал, как её взгляд скользит по скулам, задерживается на глазах, спускается по переносице, медленно движется вдоль линии губ и, наконец, мягко касается подбородка.
Его редко кто осмеливался так пристально рассматривать. Ведь во всём государстве Даюй мало кто мог позволить себе встать и посмотреть ему прямо в глаза.
Теперь же он чувствовал себя крайне неловко под этим пристальным взглядом. Но, вспомнив, что перед ним — его благодетельница, он не мог, как обычно, резко одёрнуть её. Пришлось стиснуть зубы и спокойно спросить:
— Что случилось?
— Я думала, что получилось хотя бы на четыре-пять баллов похоже, — Вэнь Ваньтинь, закончив осмотр, надула губы. — А теперь, увидев вас, поняла: мой рисунок далеко не передаёт вашей божественной красоты.
Она уже не впервые восхищалась его внешностью. Хотя Чу Ли раньше и не придавал значения собственной внешности, со временем начал замечать, что она ему не безразлична.
Ему всё чаще казалось, что каждый раз, завидев его, Вэнь Ваньтинь смотрит на него так, будто голодный волк увидел добычу, — и всё это, несомненно, связано с его лицом.
Чу Ли взял протянутый ею свиток. На нём был изображён мужчина в белых одеждах, чьи черты и фигура совпадали с его собственными на восемь-девять десятых. Учитывая, что она видела его всего один раз — сегодня утром в кабинете, — такой результат был поистине впечатляющим. Если уж искать недостатки…
— Просто вышла слишком хрупкой, — честно сказал он.
«А? Да разве вы сегодня в кабинете не выглядели именно так — как беззащитный красавчик, готовый к объятиям? Вы сами-то понимаете, как вы тогда выглядели?» — подумала Вэнь Ваньтинь.
Она попыталась помочь ему обрести более трезвое представление о себе:
— По-моему, именно в этой хрупкости и заключена единственная черта, хоть немного передающая вашу суть.
Чу Ли замер на месте.
Ему было тринадцать, когда он впервые вышел на поле боя и собственноручно отсёк голову вражескому полководцу. В шестнадцать — уничтожил мятежников и посадил на трон наследного принца. В последние годы он тайно укреплял свои силы и, отстранившись от дел, уединился в Доме принца Чу, чтобы обрести внутреннее спокойствие.
И вот теперь оказывается, что в глазах окружающих он превратился в этого изнеженного, болезненного юношу?
Вэнь Ваньтинь заметила, как его обычно спокойное, словно древнее озеро, лицо вдруг дрогнуло, и на нём проступили живые эмоции. Это выражение казалось ей куда более живым и привлекательным, чем вечное безмятежное равнодушие «небожителя».
Правда, она не помнила, как впервые увидела его в саду и была потрясена его ледяной, почти устрашающей аурой. Не помнила, как он спас её в торговом квартале, а все вокруг тряслись от страха перед его мощью.
Поэтому она и не могла знать, что смягчённый тон, намеренное смирение и кажущаяся уступчивость — всё это он проявлял лишь в её присутствии.
К счастью, Чу Ли справился с собой почти мгновенно. Его лицо вновь стало невозмутимым, и он позвал слугу, чтобы подавали ужин.
Он опустился на циновку у стола, стараясь не смотреть на Вэнь Ваньтинь, которая велела служанке повесить свиток в их спальне.
Хотя его взгляд был прикован к древесным прожилкам на столешнице, он невольно слышал, как Вэнь Ваньтинь переговаривается со служанкой.
Чу Ли молча прислушивался, терпел, но в конце концов не выдержал:
— Обязательно вешать прямо напротив изголовья кровати?
Вэнь Ваньтинь широко улыбнулась и энергично кивнула:
— Да!
Чу Ли…
При мысли, что каждую ночь перед сном и каждое утро, открывая глаза, он будет видеть этого изнеженного, болезненного двойника, у него заболели виски.
На самом деле цель Вэнь Ваньтинь была проста.
Сегодня, выйдя из кабинета, она прогулялась по Дому принца Чу и заметила: здесь все мужчины были необычайно красивы. Хозяин, видимо, задал тон, и слуги пошли по его стопам — даже мальчики, подметающие двор, были изящны и миловидны. А уж тайные стражники, чьи лица невозможно было отличить от обычных слуг, оказывались настоящими красавцами. Достаточно было вытащить любого из них на улицу — и дамы начали бы швырять в него ароматные мешочки до тех пор, пока он не усомнился бы в собственной внешности.
Хотя служанка Чуньлинь каждый день описывала ей, как принц Чу — совершенство красоты и таланта, до встречи с ним лично Вэнь Ваньтинь считала, что любой мужчина в особняке достоин таких слов.
Но, увидев Чу Ли, она поняла: эти слова слишком бледны для него.
Чтобы не путаться среди этого изобилия красавцев, она решила нарисовать его портрет и повесить в спальне — чтобы каждое утро напоминать себе, как он выглядит.
Раз уж рисунок для опознания, то вешать его надо на самом видном месте.
Чу Ли с тяжёлым вздохом наблюдал, как слуги и служанки, сияя от радости, повесили свиток на белую стену напротив кровати. Чтобы сделать изображение ещё яснее, они даже переставили туда две свечи.
Он отвёл глаза, не в силах смотреть на это.
Вэнь Ваньтинь тем временем руководила процессом, то двигая картину влево, то вправо, пока не нашла идеальное место. Затем она весело уселась рядом с Чу Ли за ужин.
Зная, что она любит острое и жирное, Чу Ли ещё несколько дней назад приказал привезти из провинции Шу нескольких знаменитых поваров, специально для приготовления её блюд. Вместе с ними прибыли две повозки подлинных шуских специй.
Этот ужин доставил Вэнь Ваньтинь настоящее наслаждение. У неё была привычка — всякий раз, когда ей что-то особенно нравилось, она сразу же накладывала это в тарелку Чу Ли.
Для него это было в новинку: впервые за всю жизнь кто-то клал ему еду в тарелку. В детстве он редко обедал с родителями, а в армии все ели сами — воины никогда не делали друг другу таких «сентиментальных» жестов.
Слуги, конечно, подавали ему блюда, но совсем иначе. Вэнь Ваньтинь же щедро брала полную палочку самого главного — мяса, игнорируя гарнир, и вскоре его тарелка превратилась в гору.
Чу Ли не стал её останавливать. Он спокойно и аккуратно ел, умудряясь каждый раз освобождать место для новой порции.
Слуги, наблюдавшие за этим, были тронуты до слёз — ужин выдался по-настоящему тёплым и душевным.
После еды Вэнь Ваньтинь потёрла округлившийся животик и предложила прогуляться по саду, чтобы переварить пищу.
Чу Ли едва кивнул, как перед ним возникла белая, изящная ладонь.
Чу Ли: …?
— Ты хочешь, чтобы я взяла тебя под руку, или ты возьмёшь меня за руку? — участливо спросила она, предлагая выбор.
Чу Ли, конечно, предпочёл бы отказаться от обоих вариантов. Он хотел относиться к больной Вэнь Ваньтинь исключительно с почтением, как к своей спасительнице, и всякий раз, когда она пыталась приблизиться, чувствовал странное смятение.
Он не позволял себе поддаваться этому чувству и старался держаться на расстоянии.
Глядя на её руку, зависшую в воздухе, он мгновенно придумал несколько вежливых, но твёрдых отговорок.
Но опоздал.
Вэнь Ваньтинь, заметив его замешательство, вдруг осенило: почему бы не совместить оба варианта?
Она тут же действовала: левой рукой вцепилась ему в локоть, правую засунула в его тёплую, сухую ладонь и, слегка прижавшись к нему, потащила в сад.
Его отговорки застряли в горле.
Правая рука напряглась до предела, но даже сквозь ткань одежды он отчётливо ощущал её мягкое прикосновение — жаркое, пульсирующее. В ладони же была её прохладная ручка.
Тепло и холод, сердце дрожало, снова это незнакомое, тревожное биение.
Вэнь Ваньтинь почувствовала, как он напрягся, чуть ли не начал ходить семенящей походкой, и тихонько рассмеялась.
От её смеха грудная клетка слегка дрогнула, и Чу Ли напрягся ещё сильнее. На лбу проступили жилки, лицо стало ещё серьёзнее, но в лунном свете его уши заметно покраснели.
С того момента, как Вэнь Ваньтинь взяла его под руку, слуги начали с усердием считать плиты на дорожке. Старый управляющий на цыпочках выскользнул вперёд, чтобы расчистить путь. Теперь в саду остались только они двое.
Вэнь Ваньтинь вела его смотреть деревья и цветы и незаметно забрела в рощу клёнов. В апреле листва была ещё зелёной, ветви сплетались в густую тень.
Большинство людей предпочитали бамбук, орхидеи, сливы и хризантемы, но, увидев целый акр клёнов, Вэнь Ваньтинь удивилась. Она представила, как осенью эта роща вспыхнет огненно-красным пламенем, и подумала: неужели такой сдержанный и холодный человек, как Чу Ли, любит столь яркие и страстные деревья?
Она наконец отпустила его руку, хотя пальцы всё ещё соприкасались. По сравнению с тем, как она только что буквально висела на нём, просто держаться за руку было уже не так страшно.
Мышцы Чу Ли постепенно расслабились. Он смотрел, как Вэнь Ваньтинь оглядывается в роще, а потом задумчиво переводит взгляд на него.
Он почувствовал внезапное вдохновение и спросил:
— Завтра я поеду верхом и потренируюсь с мечом во дворе. Пойдёшь со мной?
Надо показать ей, как он владеет оружием. Может, это поможет исправить её представление о нём и заставит нарисовать новый портрет.
На следующий день Вэнь Ваньтинь проснулась на рассвете.
Ведь прошлой ночью она решила не давить на Чу Ли слишком сильно — вдруг вызовет у него травму? Поэтому спала, соблюдая дистанцию в несколько человек, и невольно избежала судьбы быть оглушённой ударом руки.
Теперь, только что проснувшись, она сидела с чистым, будто новорождённым, разумом и немного растерянно.
Из-за частых приступов амнезии её тело уже привыкло к этому состоянию. Вэнь Ваньтинь оставалась совершенно спокойной.
Она была зрелой пациенткой с потерей памяти и умела сама ориентироваться в обстановке.
Её взгляд медленно скользнул по спальне, обставленной в мужском духе, и остановился на прекрасной картине. На ней был изображён мужчина в белом, чья красота была столь чиста и недостижима, что казалось — он не от мира сего.
Особенно поражали его глаза — глубокие, как тёмное озеро, полные тайн вселенной, но при ближайшем рассмотрении — пустые.
Странно знакомое и одновременно чужое.
Она долго смотрела на портрет, потом перевела взгляд в сторону — и увидела, что сам изображённый мужчина сидит на циновке у стены и спокойно наблюдает за ней.
Выражение лица Вэнь Ваньтинь стало неописуемо сложным.
«Как же так? Выглядит как отрешённый от мирских желаний отшельник, а по сути — самовлюблённый маньяк, повесивший свой портрет прямо над кроватью. В сочетании это выглядит… немного жутковато…»
«Маньяк» Чу Ли вчера предложил ей сходить на утреннюю тренировку, и сегодня уже одет и ждёт её пробуждения.
Его тоже интересовало, как она реагирует на потерю памяти каждое утро.
Судя по всему, довольно спокойно — даже успела полюбоваться собственным рисунком.
Он взял с чайного столика тетрадь и, подойдя к кровати, приподнял край шёлковой занавески, протягивая её внутрь.
Прошлой ночью, перед сном, он видел, как Вэнь Ваньтинь в ночной рубашке усердно что-то записывала.
Её фигура была хрупкой, а тонкая шёлковая ткань лишь подчёркивала изящные линии талии.
Чу Ли сглотнул и напомнил:
— Ночью холодно. Ложись спать пораньше, завтра допишешь.
Вэнь Ваньтинь, конечно, отказалась.
Завтра она же ничего не вспомнит!
Она энергично замотала головой:
— Я почти закончила! Принц, если вам хочется спать, ложитесь без меня.
Чу Ли откинул занавеску, соскочил с кровати и, сняв с себя верхнюю одежду, накинул её ей на голову.
http://bllate.org/book/2869/316057
Готово:
