Однако никто и не подозревал, что среди тех, кто рьяно обливал Чу Ли грязью, найдётся такой странный уродец.
Когда все в едином порыве негодования требовали у императора лишить его жалованья, этот человек бросился на землю и, стуча лбом, кричал, что следует конфисковать всё имущество его семьи.
Когда толпа в ярости настаивала на понижении титула, он катался по полу и вопил, что нужно низвести его до состояния нищего.
Все недоумевали: «Да что за человек этот юнец?»
Император едва сдержал смех от досады и махнул рукой: мол, вопрос будет решён после выяснения истины.
«Будет решён позже» — обычно это означало, что вопрос больше не поднимут.
Раньше, когда кто-то осмеливался утверждать, будто Чу Ли, переставший ходить на аудиенции, стал слишком могущественным и высокомерным, император тогда тоже сказал «рассмотрим позже». Его слегка нахмуренный, непроницаемый взгляд и величественный жест, которым он отмахивался от дела, были в точности такими же, как и сегодня.
Тогда чиновники испугались этого жеста: они решили, что император, хоть и помнит заслуги Чу Ли, не может открыто с ним расправиться, но наверняка что-то задумал втайне.
Но прошло три года — столько раз краснели клёны у Дома принца Чу — и лишь тогда они поняли: этот проклятый император просто водил их за нос.
И, видимо, одного раза ему было мало — сейчас он собирался обмануть их снова.
Все повернулись к тому «юнцу» с яростью в глазах. Всё из-за него!
Главный инспектор Цзян И, отец Цзян Юйи и участник недавнего инцидента на торговом квартале, — тот самый «юнец», что только что прыгал и кричал, — теперь стоял, опустив голову, и притворялся, будто не замечает колючих взглядов, направленных на него со всех сторон.
Рядом с ним стоял ещё один человек — генерал Вэнь, тоже опустивший голову и прижавшийся к краю зала. Оба изображали из себя безобидных пуговок.
Генерал Вэнь был настоящим мастером в том, как невозмутимо избегать брызг слюны со стороны цивильных чиновников. В детстве его дочь Вэнь Ваньтинь была неугомонной и то и дело устраивала какие-нибудь мелкие неприятности. На следующий день на дворцовой аудиенции цивильные чиновники обязательно хватали его за «хвост» и обливали потоком упрёков.
К счастью, хоть Вэнь Ваньтинь и вела себя порой вызывающе, её поступки всегда были справедливыми и исходили из добрых побуждений, за что она пользовалась большой популярностью среди простого народа.
Поэтому, когда вчера в торговом квартале произошёл инцидент с ужасающим способом изуродования человека, он был абсолютно уверен: его дочь к этому не причастна.
После того как он подробно всё объяснил супруге и уже собрался выходить из дома, чтобы вызволить дочь, у ворот внезапно остановилась карета Дома принца Чу. Он немного подумал и молча вернулся обратно.
Сквозь щель в двери он увидел, как его дочь нетерпеливо высунула голову, но, помедлив, с сожалением снова спряталась внутрь. Это вызвало у него привычную боль стареющего отца, чья дочь явно уже не принадлежит ему.
Он заранее предвидел, что сегодня на аудиенции Чу Ли подвергнется шквальному нападению. Но ведь раньше, когда кто-то обвинял его в намерении свергнуть трон и каждое слово было направлено на уничтожение, Чу Ли даже не удосужился выйти из своего дома и защищаться.
А теперь он всего лишь перехватил человека у управы Шуньтяньфу — для него это, вероятно, даже бровью не стоит повести.
Другие считали, что Чу Ли, живущий в покое, стал жертвой политики «избавления от стрелков после победы», но генерал Вэнь собственными глазами видел, как Чу Ли прошёл путь от наставника наследного принца до единственного в империи Даюй постороннего князя. Он ясно понимал истинные намерения молодого императора.
Положение Дома принца Чу было подобно границам империи Даюй — непоколебимо и нерушимо.
Как бы ни бушевали страсти при дворе, в самом Доме принца Чу царило спокойствие. Все силы были брошены на подготовку к свадьбе.
Когда Чу Ли сказал «пожениться как можно скорее», он имел в виду буквально — через пять дней. От церемонии «нацай» до «цици» — всех этапов свадебного ритуала — прошло столько же времени, сколько требуется, чтобы метеор промелькнёт по небу. Даже Гу Цзинъянь, тайно следивший за происходящим, не успел вмешаться.
Люди помнили, как ещё несколько дней назад бесконечные кортежи с приданым из Дома принца Чу двигались к Дому генерала Вэня. Слуги в алых одеждах несли бесчисленные сундуки с иероглифами «счастье», соединяя юго-западную и северо-восточную части столицы алой лентой.
Не успели горожане обсудить, сколько всего сундуков привезли, как уже появилась восьмиместная свадебная паланкина с вышитой фениксом парчой, за которой тянулся бесконечный обоз приданого, растянувшийся до самого Дома принца Чу.
Для Вэнь Ваньтинь сама идея проснуться и сразу выйти замуж была поистине захватывающей.
Утром служанка Чуньлинь, накладывая ей макияж, спешила до прихода свадебной няньки втолковать ей всё, что нужно знать. Вэнь Ваньтинь слушала в полусне, но всё же уловила пару ключевых фраз:
— Наш будущий господин — истинная красота, самый благородный и прекрасный юноша во всей империи Даюй.
— Главное — он чрезвычайно дорожит вами.
— Конечно, вы сами когда-то очень его любили. Вы сами взяли его за руку, сами подписали договор. Теперь вы обязаны нести за него ответственность.
Вэнь Ваньтинь не понимала, попала ли она в какую-то пьесу, где распутная барышня пристаёт к скромному юноше.
Ещё не до конца осознав происходящее, её уже усадили в паланкин. Когда же ей сняли свадебный покров с вышитыми утками и лотосами, она оказалась в комнате, освещённой алыми свечами.
Перед ней стоял мужчина в алой свадебной одежде, чьё изысканное лицо контрастировало с яркими одеждами, создавая ощущение чего-то одновременно запретного и прекрасного — как алый цветок лотоса на снегу или красная слива под луной.
Вэнь Ваньтинь на мгновение замерла. В голове мелькнула искра воспоминания — она точно где-то его видела. Но, пытаясь вспомнить подробности, не находила ничего.
Чу Ли тремя пальцами взял чашу с вином для церемонии «хэцзинь», опустил взгляд, избегая встречаться с ней глазами, и при обмене чашами нарочито держал руку напряжённо, чтобы даже край его одежды не коснулся её.
Увидев его отстранённость и сдержанность, Вэнь Ваньтинь вспомнила утренние слова Чуньлинь и сначала мысленно прокляла свою прошлую самонадеянность, но потом искренне её поняла.
С таким лицом, в такой безупречно сидящей алой одежде, с этой аурой холодной сдержанности…
Кто бы устоял!
Она мерзкая, бесстыжая, настоящий изверг — но сейчас, глядя вблизи на его неземную красоту, ей хотелось просто протянуть руку и дотронуться до его лица.
Пока она боролась с собой, он поставил чашу и, стоя в трёх шагах от неё, произнёс:
— Мне нужно сходить в передний зал. Не знаю, до каких пор они будут шуметь. Если устала — ложись спать.
Даже Вэнь Ваньтинь, не особо соблюдающая этикет, знала: в первую брачную ночь невеста не ложится первой. Она решила, что её прекрасный супруг просто вежливо отшучивается.
— Ваше высочество, идите, не беспокойтесь. Я подожду вас, — с улыбкой ответила она.
Пальцы Чу Ли почти незаметно дрогнули. Его аура стала ещё мрачнее, и даже ярко-алая свадебная одежда не могла согреть его.
Он, казалось, размышлял, что ответить, но в итоге молча вышел из комнаты.
Вэнь Ваньтинь почувствовала, будто обижает честного человека. Это ощущение усилилось, когда Чу Ли вернулся и лёг в постель.
До его возвращения она успела вытащить из-под подушки записную книжку и прочитать. Там всё было описано подробно и искренне — любовь, проникающая в самую душу.
Именно поэтому она не понимала: почему между ними в постели осталось место для ещё четырёх-пяти человек?
Она сама первой взяла его за руку, сама предложила заключить договор… Значит, и первую брачную ночь должна начать сама?
Логика, в общем-то, железная.
Собравшись с духом, Вэнь Ваньтинь смело придвинулась к нему.
Чу Ли на мгновение задержал дыхание, его длинные ресницы дрогнули.
Она бесстыдно прижалась к его руке.
Весь его корпус напрягся, как натянутый лук, дыхание сбилось.
Тогда она резко перевернулась, раздвинула ноги по обе стороны от его талии и, опершись на руки, нависла над ним.
Чу Ли мгновенно открыл глаза и резко сел, не дав ей опомниться. В полумраке его лицо было не разглядеть, но глаза сверкали, как два огня.
Поскольку до этого она сидела верхом на нём, теперь, когда он неожиданно поднялся, она оказалась прижатой к его груди, сидя у него на бёдрах.
Обе позы были одинаково стыдны. Даже Вэнь Ваньтинь, готовая на всё ради страсти, теперь пылала от смущения и не знала, что делать дальше.
У неё хватило наглости задумать соблазнить скромного юношу, но не хватило смелости воплотить это в жизнь. Она дрожащими руками колебалась: сначала развязать пояс или сразу стянуть штаны?
Чу Ли тяжело выдохнул. Его губы были плотно сжаты, лицо — непроницаемо, но пульсирующая жилка на виске и подозрительно красные уши выдавали его внутреннее смятение.
Место, к которому она прижалась, горело огнём, вызывая в нём совершенно незнакомые ощущения — трепет и сладкую дрожь.
При свете мерцающих свечей дыхание Чу Ли стало тяжелее, но многолетняя выдержка взяла верх. Он протянул руку, чтобы отстранить её, но, увидев её свободно расстёгнутую алую ночную рубашку, резко остановился.
Вэнь Ваньтинь почувствовала движение под собой, её взгляд скользнул по его широкой груди, спустился по животу и остановился ниже… Она растерялась, но вдруг кое-что поняла:
— Ты…
В следующее мгновение её сбили с ног ударом по шее.
Чу Ли завернул её в одеяло и откатил в сторону. Не удовлетворившись этим, он трижды обмотал её, как куклу-младенца, так что даже если бы она очнулась, выбраться было бы невозможно.
Он старался успокоить дыхание, но тепло её тела всё ещё жгло ему грудь, не давая покоя.
Раньше, во время снежной лавины, он грел её в своих объятиях. Тогда у него не было никаких чувств, но он помнил: она была хрупкой, как тростинка, будто ломалась от малейшего прикосновения.
А теперь, после её «нападения», он не мог игнорировать тот изящный, округлый силуэт, который так настойчиво заявлял о своём взрослении.
Кровь бурлила в жилах, и, подавив в себе всплеск чувств, он почувствовал лёгкую головную боль. Чу Ли потер виски, но краснота в уголках глаз не исчезала.
Посидев с закрытыми глазами, он наконец пришёл в себя. Открыв глаза, он выглядел спокойным, но в глубине души чувствовал растерянность.
Он не понимал: женщины, более зрелые и искусные, сидели рядом с ним и использовали все уловки, но его стойкость оставалась непоколебимой. А сейчас, всего на мгновение, он почувствовал влечение.
Чу Ли тихо вздохнул. Он понимал: Вэнь Ваньтинь — не как те женщины.
Он знал, какие силы стоят за теми женщинами, но никогда не ставил под сомнение намерения Вэнь Ваньтинь — своей спасительницы.
Он просто ослабил бдительность и чуть не совершил роковую ошибку.
Если бы речь шла только о благодарности, он мог бы исполнить её желание. Но Вэнь Ваньтинь страдала от странной болезни: её разум был неясен, и воспоминания длились всего один день. Как она может нести ответственность за свои поступки?
И даже её нынешние чувства к нему продлятся лишь до завтрашнего утра.
Где тут любовь?
Он не знал, не влюблена ли она в кого-то ещё до потери памяти, и не мог предсказать, кому она отдаст своё сердце завтра.
Если после выздоровления она вспомнит всё и пожалеет о случившемся, он, конечно, мог бы дать ей всю оставшуюся жизнь… Но прошлое он вернуть не мог.
Подумав об этом, он окончательно успокоился. Он долго смотрел на её ещё горячее от смущения лицо и нежно поправил прядь волос у её лба.
— Когда ты выздоровеешь…
Вэнь Ваньтинь проснулась утром с болью во всём теле, особенно в шее и плечах.
На ней было одеяло с вышитыми утками, плотно скрученное в шар. Рядом постель была ровной и холодной.
Чуньлинь рано утром не пустила других служанок и одна вошла в спальню. Увидев этот шар, она на секунду опешила, подумав, что это какая-то новая мода.
Но времени размышлять не было. Она начала ворчать, как обычно, а в конце добавила, что Чу Ли ушёл в кабинет ещё на рассвете и приказал никого не пускать к Вэнь Ваньтинь.
Завёрнутая в шар Вэнь Ваньтинь тяжело вздохнула. Ей было непонятно, почему бездельничающий князь работает усерднее, чем самые преданные чиновники империи.
Вздохнув, она попыталась выбраться из одеяла.
Шар начал быстро кататься по кровати в разные стороны, но все попытки провалились, и одеяло стало ещё плотнее и круглее.
Жизнь шара была нелёгкой.
Чуньлинь не выдержала и позвала Сяшuang. Вдвоём они решительно развернули Вэнь Ваньтинь из одеяла.
— Раньше вы никогда не спали так… оригинально, — с недоумением сказала Чуньлинь, разматывая её.
Вэнь Ваньтинь: …
Не спрашивайте. Она и сама не помнила, почему в первую брачную ночь превратилась в шар.
Когда Чуньлинь помогала ей умыться, она осторожно покосилась на хозяйку и с многозначительным видом спросила:
— Маленькая… княгиня, как вы себя чувствуете?
Вэнь Ваньтинь, наконец освободившись, с облегчением потянулась и честно ответила:
— Всё болит.
Чуньлинь приподняла бровь, многозначительно улыбнулась и тихо цокнула языком, уходя за мазью от синяков.
http://bllate.org/book/2869/316055
Готово:
