На самом деле Вэнь Ваньтинь только что вернулась из состояния отрешённости. Будучи потерявший память участницей происшествия, она была охвачена недоумением: что вообще случилось, кто виноват и зачем всё это затеяно? Говорить она не собиралась — да и что могла сказать, не помня ни прошлого, ни причин.
После всех этих вопросов у Ван Цзычжуна в голове уже сложилось общее представление.
Полмесяца назад Цзян Юйи договорилась с подругой детства Се Ичжи выпить чай. Та рассказала ей о парфюмерной лавке, где продаётся необычайно нежная пудра с изысканным ароматом. Цзян Юйи тут же купила баночку фирменного средства — «Мазь Нефритовой Кожи». Сначала ей показалось, что щёки слегка покалывает и чешутся, но она решила, что так и должно быть: мазь, мол, начинает действовать. Примерно через три дня она почувствовала, что дело нечисто, и перестала пользоваться средством — но было уже поздно. Лицо зудело и болело невыносимо. Она пригласила многих врачей из столицы, но все единодушно заявили, что подобной болезни раньше не встречали и вылечить её не могут.
Теперь, когда Ван Цзычжун бросил на неё пристальный взгляд поверх белой вуали, Цзян Юйи стиснула зубы и приподняла уголок ткани, обнажив покрасневший, пятнистый подбородок.
На коже теснились гнойнички: одни уже подсохли и покрылись корочкой, другие всё ещё сочились прозрачной жидкостью. Вокруг них шелушилась кожа, а глубокие морщины были отчётливо видны невооружённым глазом.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: она вовсе не устраивает скандал — она подлинная жертва.
Но если она жертва, чья вина в этой истории выглядит наиболее очевидной?
Вэнь Ваньтинь лишь сейчас по-настоящему почувствовала тревогу.
Ван Цзычжун взял из рук служанки баночку «Мази Нефритовой Кожи», открыл её, внимательно осмотрел, понюхал — и спрятал в широкий рукав.
— Госпожа Вэнь, есть ли у вас что-нибудь сказать?
Вэнь Ваньтинь тихо вздохнула и, опираясь лишь на воспоминания сегодняшнего дня, ответила:
— «Мазь Нефритовой Кожи» — фирменное средство нашей лавки. Мы продаём его уже больше трёх лет, иногда по несколько десятков баночек в день. Только у госпожи Цзян возникли проблемы.
— Это так, — Ван Цзычжун погладил седые усы и пристально посмотрел на неё. — Но как вы можете доказать, что в вашей лавке не продали специально испорченную баночку именно госпоже Цзян?
Обычно на прилавке лежат образцы для показа. Если покупатель выбирает что-то, служащий приносит новую упаковку из кладовой. Если бы кто-то захотел подстроить происшествие, у него было бы достаточно времени.
К тому же «Мазь Нефритовой Кожи» готовится по секретной формуле именно этой лавки. Обычный человек не смог бы воспроизвести столь нежную текстуру или точь-в-точь такой же аромат — подделать её невозможно.
Это действительно трудно доказать.
Если Чуньлинь говорила правду о прошлом, то даже в случае мелкой мести Цзян Юйи скорее стала бы тайком подкладывать Вэнь Ваньтинь палки в колёса, чем у Вэнь Ваньтинь нашёлся бы мотив навредить ей первой.
Но Вэнь Ваньтинь не помнила прошлого и не могла быть уверена, не было ли между ней и Цзян Юйи каких-то личных обид, о которых Чуньлинь не знала.
Она даже не могла точно сказать, не приказала ли она сама в прошлом своим служащим сделать нечто подобное.
Именно сейчас она впервые по-настоящему поняла: самое страшное в потере памяти — не то, что забываешь других, а то, что забываешь самого себя.
Вэнь Ваньтинь вдруг почувствовала себя бессильной. Её охватило глубокое уныние, будто она оказалась в одиночестве посреди толпы, и от этого чувства невозможно было избавиться.
Она не могла оправдаться.
Теперь она могла лишь надеяться, что управляющий Шуньтяньфу, Ван Цзычжун, проявит проницательность и раскроет дело, а также что её отец, генерал Вэнь, получит известие и как можно скорее приедет в управу, чтобы выручить её. За последние годы он, вероятно, уже набил руку на таких спасательных операциях.
Ван Цзычжун, увидев, как она опустила голову и молчит, неизбежно должен был пригласить её в управу Шуньтяньфу для допроса:
— В таком случае позвольте попросить госпожу Вэнь…
Он не успел договорить, как у дверей лавки снова поднялся переполох.
Группа вооружённых стражников в мягких доспехах оттеснила толпу и плотно окружила лавку. Зеваки, заметив сверкающие клинки, мгновенно разбежались.
Когда стражники у входа расступились, внутрь неторопливо вошёл мужчина в белоснежном шёлковом халате с широкими рукавами. Он был прекрасен, словно нефритовое дерево, изящен, будто ветер над водой, с чертами лица, способными вдохновить на страсть, но в его взгляде мерцала холодная отстранённость, будто за ним простиралась бескрайняя заснеженная пустыня.
Казалось, он просто прогуливается, но каждый его шаг отдавался в сердцах присутствующих, заставляя их дышать в такт ему.
Его выражение лица было спокойным и отстранённым: он не хмурился и не сердился, но от него исходило подавляющее величие.
Вэнь Ваньтинь впервые за всё время почувствовала, что этот человек ей знаком, хотя в её памяти за сегодняшний день не было и намёка на столь поэтичное и живописное лицо.
Ван Цзычжун, увидев эту процессию, сразу понял: в Ийском государстве только один человек имеет право появляться в сопровождении вооружённой стражи и носить белоснежный халат с серебряной вышивкой змеи-дракона.
Он глубоко поклонился с почтительным видом:
— Старый слуга приветствует вашего высочество, принца Чу.
Цзян Юйи сначала была поражена красотой Чу Ли, а уже в следующее мгновение покорилась его величию и тоже учтиво поклонилась.
Обычно красивые люди будят в сердце мечты, но тот, кто прекрасен до совершенства, заставляет эти мечты исчезнуть.
Чу Ли, войдя в лавку, бегло окинул взглядом разгромленное помещение и сразу же устремил глаза на Вэнь Ваньтинь.
Убедившись, что с ней всё в порядке, он слегка поднял руку и спокойно произнёс:
— Не нужно церемоний. Я просто проходил мимо и, увидев суету, решил заглянуть.
Ван Цзычжун мысленно фыркнул: «Да уж, интересно, какие такие „мимо“ привели принца, чей особняк и императорский дворец находятся на северо-востоке столицы, прямо в торговый квартал на юго-западе, где продают женские украшения, одежду и косметику».
Разумеется, он не стал его разоблачать и с должным уважением изложил всё, что произошло.
Выслушав, Чу Ли задумчиво помолчал, затем спокойно сказал:
— В таком случае не стану мешать вам, господин Ван, расследовать дело.
Он перевёл взгляд с поклоняющегося Ван Цзычжуна на Вэнь Ваньтинь и небрежно бросил:
— Пойдём.
Вэнь Ваньтинь с самого начала не отводила от него глаз. Сначала она просто пыталась вспомнить что-то, опираясь на смутное чувство знакомства.
Ничего не вышло.
Потом она услышала, как Ван Цзычжун назвал его «ваше высочество», и поняла, что это её будущий жених. Раз так, то можно и приглядеться получше — ведь это не навредит и не обманет.
От одного только взгляда на него настроение становилось всё лучше. Древние мудрецы не зря говорили: «Красота утоляет голод». Их слова оказались правдой.
Хотя она никак не могла связать этого человека, чьё появление вызывало ощущение, будто за ним марширует целая армия, с тем нежным мужчиной из рассказов Чуньлинь, который писал на бумаге «Даже превратившись в прах и кости, не нарушу клятвы» и ставил рядом личную печать.
Но всё равно, услышав, как он её позвал, Вэнь Ваньтинь легко подобрала подол и собралась последовать за ним.
Едва она сделала полшага, как услышала резкий вдох рядом — настолько глубокий, что массивная фигура Ван Цзычжуна даже качнулась.
Он давно подозревал, что приход принца Чу имеет другую цель, но не ожидал, что тот явится прямо перехватывать человека.
При дворе давно ходили слухи, что помолвка между Чу Ли и Вэнь Ваньтинь — часть тщательно спланированного заговора. Говорили, будто сам принц Чу не желает этого брака и его буквально «загнали в угол», как утку на свадьбу, или заставили силой, как лук, натягивая тетиву.
Хотя все понимали, что вряд ли кто-то осмелится принуждать самого принца Чу, ещё менее вероятным казалось, что он может питать хоть какие-то чувства к Вэнь Ваньтинь. Поэтому большинство склонялось к первой версии.
Теперь же Ван Цзычжун, наблюдая, как принц Чу с таким спокойным видом пересёк всю столицу, чтобы забрать свою невесту, подумал: «Слухи — смертельное оружие».
Если бы он знал, насколько принц Чу дорожит своей невестой, то сегодня непременно прикинулся бы больным, лишь бы избежать этой дилеммы: сохранять ли репутацию беспристрастного чиновника или открыто идти против принца Чу.
Он быстро перевёл взгляд с Чу Ли на Вэнь Ваньтинь и осторожно произнёс:
— Ваше высочество, подождите. Это дело всё же связано с госпожой Вэнь. Если вы просто увезёте её, это может помешать расследованию.
Он хотел сказать, что Вэнь Ваньтинь — главная подозреваемая, но, учитывая, что принц Чу явно собирался защищать свою невесту любой ценой, предпочёл выразиться мягче.
Чу Ли заметил, как Вэнь Ваньтинь, сделав шаг, теперь не знала, что делать. Он осмотрелся, нашёл подходящий край своего рукава, двумя пальцами легко ухватил его и, слегка дёрнув, притянул её к себе.
Вэнь Ваньтинь мысленно вздохнула: «Это не я хочу уйти — мои ноги решили всё сами».
— В таком случае начните с расследования этой мази. Я пришлю своих людей, чтобы помочь вам в деле, — сказал Чу Ли, указав Ван Цзычжуну направление для расследования.
Больше он не стал задерживаться и лично проводил Вэнь Ваньтинь до её кареты, собираясь проститься.
Вэнь Ваньтинь была охвачена множеством мыслей, и ей казалось, что она не знает, с чего начать. Она до сих пор помнила, как он буквально «увёл» её, просто ухватив за рукав двумя пальцами. И теперь, решив последовать его примеру, она протянула руку и легко ухватила край его рукава. Чу Ли немедленно остановился.
Его взгляд скользнул по вышитому узору на рукаве к той руке с тонкими, как лук, пальцами, мельком задержался на ней и тут же отвёл в сторону, изучающе посмотрев на Вэнь Ваньтинь.
По его прошлым наблюдениям, Вэнь Ваньтинь после каждого скандала мгновенно убегала домой и редко давала управе Шуньтяньфу поймать её с поличным. Сегодня же она не спешила скрываться, а теперь, у кареты, вообще колебалась.
На самом деле Вэнь Ваньтинь думала: одно дело — когда тебя выручает родной отец, и совсем другое — когда это делает твой будущий муж.
Отец навсегда останется её отцом, но жених может стать чужим.
Любой человек, услышав, что его невеста испортила кому-то лицо и устроила драку, даже если внешне сохранит спокойствие, внутри наверняка будет недоволен.
Пусть Чуньлинь и рассказывала ей о странных поступках Чу Ли за последние дни, будто он проглотил целых десять бочек любовного зелья и стал совершенно непредсказуемым, но ради безопасности Вэнь Ваньтинь решила, что лучше сразу развеять любые недоразумения, чтобы между ними не накапливались обиды.
Она понимала, что сейчас не сможет объяснить всё до конца, но это не беда. Судя по её прежнему стилю поведения — искренне каяться, но продолжать в том же духе — она могла сначала изобразить раскаяние.
— Только что благодарю ваше высочество за помощь, но… — Вэнь Ваньтинь с видом сомнения взглянула на изящную карету рядом. — Карета моего дома сломала ось по дороге сюда.
Этот навык она тоже подсмотрела у Чу Ли: когда врёшь, логичность не важна — главное делать это открыто и с уверенностью.
Что до того, как прочная и изящная карета могла сломать ось на ровной и широкой дороге столицы — не спрашивайте. Спросите — ответят: «Некачественная работа, ломается без предупреждения».
Чу Ли смотрел через прозрачный нефритовый столик на женщину в своей карете, которая уже съела одну за другой несколько кусочков пирожных с каштановой начинкой, и задумчиво размышлял.
Он сам не придавал значения еде и не имел ярко выраженных вкусовых предпочтений. Когда слуги спросили, какие лакомства и напитки подготовить в карете, он велел всё устроить по вкусу Вэнь Ваньтинь, не предполагая, что это когда-нибудь пригодится.
Более того, во всех делах в доме, где ему нужно было принимать решения, но которые его не особенно волновали, он всегда ориентировался на предпочтения Вэнь Ваньтинь.
Изначально он просто следил за её безопасностью, но за три года доклады тайных агентов, приходивших к нему ежедневно и сообщавших обо всём, что она делала, постепенно сделали её образ в его голове всё более живым и ярким.
Он всегда считал себя человеком с холодным и сдержанным характером. Его двоюродный брат, император Гу Цзиньцун, однажды заявил, что если бы не обязательство перед покойной императрицей, которая перед смертью поручила ему заботиться о наследнике трона, то его безразличная натура лучше подошла бы для монашеской жизни.
Гу Цзиньцун тогда просто шутил, но, увидев, как Чу Ли обсуждает буддийские сутры с императрицей, которая постоянно мечтала уйти в монастырь, он почувствовал, будто перед ним настоятель и настоятельница встречаются, чтобы договориться о совместном постриге. От этого зрелища лицо императора стало чёрным, как уголь.
Он-то хотел, чтобы Чу Ли уговорил императрицу остаться, а не чтобы эти двое нашли общий язык и вместе ушли в монастырь.
— Я слышал, будто Будда милосерден и спасает всех. Может, вы двое спасёте сначала меня? — горько пошутил он, чувствуя себя крайне униженным императором.
Но Чу Ли не придал этому значения.
Для него мир был скучен, но она — интересна.
Когда Вэнь Ваньтинь протянула руку за пятым пирожным, рядом появилась чашка горячего чая. Она посмотрела на ту руку, белее фарфора, с длинными и стройными пальцами, и вдруг вспомнила, что у неё есть важное дело.
Всё дело в том, что, едва устроившись в карете, она ещё не успела изобразить раскаяние, как её рот заполнили ароматные и изысканные пирожные.
Жест Чу Ли, подавшего ей тарелку с пирожными, был настолько естественным, что она не могла отказаться, и так съела одно, второе, третье…
Действительно, красота может погубить страну, а вкусная еда — испортить важные дела.
http://bllate.org/book/2869/316053
Готово:
