Добившись своего, Яо Нянь не смогла скрыть радости: она обвила руками плечи Сяо Е и чмокнула его в щёку. Сначала ей захотелось сказать, что все недавние хлопоты и тревоги не прошли даром, но в последний миг она переменила фразу:
— Я… правда, не зря тебя так баловала!
...
— Тогда, Нянь-нянь, скажи мне, — мягко подбадривал её Сяо Е, — с какой целью ты собираешься на Пир камелий? Если ты назовёшь цель, я подумаю, как целенаправленно помочь тебе подготовиться.
— Ну что ж… — в глазах Яо Нянь вспыхнул ещё более ледяной огонёк. — Ты ведь сам говорил, что третий принц Сяо Юйцзе — человек жестокий и вспыльчивый, склонный к побоям и убийствам, верно?
Чем холоднее становился её взгляд, тем сильнее у Сяо Е сжималось сердце от боли.
Если бы он мог, он немедленно избавил бы её от всей той ненависти, что накопилась из-за прошлой жизни, чтобы она снова засияла чистейшей, беззаботной улыбкой.
Но сделать это мгновенно было невозможно. Всё, что он мог сейчас — крепко обнять её, согреть своим теплом и шаг за шагом двигаться вперёд.
Он знал, что она бережёт его чувства и не упоминает, что именно натворила тайфэй Ли, но он верил собственным глазам и кое-что уже уловил.
Камелии расцветают в глубокую осень, а Пир камелий состоится шестнадцатого числа девятого месяца. Оставалось время — не слишком длинное, но и не слишком короткое. Каждый день Яо Нянь усердно занималась, заучивая наизусть всё, что только могла, чтобы превратиться в образованную и изысканную принцессу.
Когда наступил сентябрь, Сяо Е решил, что пора дать понять тайфэй: Ли Цинлу не поедет на Пир камелий. Он начал действовать и послал Минь Юэ в дом семьи Ли с письмом, строго наказав передать его лично госпоже Ли и сделать это незаметно.
Минь Юэ, получив такое поручение, посмотрела на него с явным презрением. Сяо Е сделал вид, что ничего не заметил. Однако служанка пошла дальше — самовольно решила предупредить Яо Нянь.
Услышав её сбивчивый доклад, Яо Нянь лишь неловко кашлянула:
— Э-э… Ты же знаешь, что Его Высочество не стал бы поступать без веской причины. Если он велел тебе что-то сделать, значит, у него есть на то основания. Просто исполни приказ.
Минь Юэ, хоть и неохотно, всё же отправилась в резиденцию семьи Ли с письмом.
Ли Цинлу и в голову не приходило, что получит такое личное письмо от Сяо Е. Когда она взяла его в руки, её пальцы задрожали.
С тех пор как Сяо Е проводил её домой и они тогда поговорили, её сердце, всё ещё не находившее покоя, медленно опустилось вниз.
Но вместе с этим поднялись упрямство и одержимость. Родители были заняты беспокойством за бездарного старшего брата и временно не обращали внимания на её замужество. Единственное, что она пока могла делать, — время от времени останавливаться во дворце принца под предлогом заботы о тайфэй.
Но теперь рядом с тайфэй появилась ещё и двоюродная сестра Яо Нянь — Яо Тин. Та же внешность, то же низкое происхождение… Одного взгляда на неё хватало, чтобы вызвать тошноту.
К счастью, как бы Яо Тин ни старалась угодить тайфэй, та всё равно ценила племянницу больше, чем эту выскочку.
Постепенно Ли Цинлу заметила, что Яо Тин и её сестра Яо Нянь — вовсе не союзницы. Иначе зачем Яо Тин постоянно говорила за глаза о сестре самые гнусные вещи?
Бесстыдница! Если бы не её сестра, разве могла бы она сейчас наслаждаться благами, о которых и мечтать не смела?
А вот она, Ли Цинлу, воспитана как настоящая благородная девица. Она, конечно, могла кое-что подсказать тайфэй после особенно ядовитых слов Яо Тин, но делала это так искусно, что достигала гораздо большего эффекта при меньших усилиях.
Видя жалкую картину, как Яо Тин лебезит перед тайфэй, Ли Цинлу чувствовала себя всё более превосходящей.
Именно в этот момент, на последнем семейном пиру, Сяо Е неожиданно начал защищать её.
Её сердце вновь забилось где-то между небом и землёй.
Раньше она считала ниже своего достоинства соперничать с такой грубой и пошлой женщиной, как Яо Нянь. Но что, если она не станет бороться — и этот ещё более пошлый и низкий человек, Яо Тин, украдёт у неё Е-гэ?
И вот в этот самый момент тревоги и надежды она получила письмо от Сяо Е?
— Если у госпожи нет других поручений, я пойду, — сказала Минь Юэ, увидев, как Ли Цинлу заалела от волнения, и едва сдержала отвращение.
— Подожди! — остановила её Ли Цинлу. — Как только я прочту письмо, сразу напишу ответ Его Высочеству.
«Его Высочеству»! Фу… Минь Юэ с трудом сдержалась, вспомнив наказ Сяо Е вести себя вежливо, и вышла во внешнюю комнату, чтобы подождать.
Ли Цинлу развернула письмо и принюхалась — запах на бумаге был тот самый, что исходил от Сяо Е.
В письме Сяо Е писал, что Пир камелий ему кажется скучным и он хотел бы пригласить её прокатиться на лодке по озеру Тайе.
Её сердце подпрыгнуло прямо к горлу и начало бешено колотиться. От одной лишь фразы в письме девичье счастье переполнило её до краёв. Она почувствовала, что стала самой счастливой женщиной на свете!
Камелии в саду Юань, конечно, прекрасны, но как можно отказаться от возможности побыть наедине с возлюбленным?
«Если Цинлу сочтёшь это возможным, приходи сама во дворец и объясни тайфэй. Тогда мы сможем отправиться в путь».
Она прижала письмо к груди, забыв, как дышать, и поспешно взяла чистый лист, чтобы написать ответ.
Выйдя из внутренних покоев, она торжественно вручила письмо Минь Юэ:
— Передай это Его Высочеству лично и обязательно в целости!
Минь Юэ внутренне возмутилась: она служит Его Высочеству, а не слуга семьи Ли! Но разве можно было не выполнить приказ? Она передала письмо Сяо Е.
Однако совесть не давала покоя, и она не выдержала:
— Ваше Высочество, не будьте таким своенравным!
— Что ты имеешь в виду? — вздохнул Сяо Е, думая про себя: «Маленькая Минь Юэ, знай ты правду, сочувствовала бы мне».
Тем временем Яо Тин несколько раз пыталась помириться с Яо Нянь, но каждый раз получала отказ и уже почти сдалась.
Однако однажды утром Санье сообщила ей в Нингуаньтане новость: тайфэй вдруг передумала и решила отправить принцессу на Пир камелий!
Яо Тин никак не могла понять: тайфэй всегда ненавидела Яо Нянь, почему вдруг подарила ей такой шанс?
Конечно, она не могла догадаться, что в тот день тайфэй, отослав всех, выслушала кое-что от Ли Цинлу.
Но это не помешало ей вновь замыслить кое-что против сестры.
На следующее утро она снова явилась без приглашения, неся в руках чашу с отваром лотоса из кухни.
Дверь во двор Нингуаньтань была приоткрыта, внутри царила тишина.
Служанка сказала ей, что Его Высочество сегодня уезжает, а принцесса провожает его до ворот и ещё не вернулась.
Яо Тин слегка улыбнулась и выпрямилась:
— Хорошо, я подожду здесь.
Служанка решила, что эта «мисс Тин» не стоит особого внимания, и ушла по своим делам.
Дверь в главные покои тоже была приоткрыта, внутри никого не было. Яо Тин вдруг почувствовала, что упустила бы редкую возможность.
Такой шанс заглянуть внутрь редко предоставлялся. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого, она быстро вошла.
Хотя она уже несколько раз бывала в спальне хозяев дворца, сейчас ей было не до восхищения роскошью обстановки.
Сначала нужно было поставить чашу с отваром, а потом осмотреться. Подойдя к тумбочке у кровати, она почувствовала лёгкий аромат.
Нахмурившись, она принюхалась. Такой запах она никогда не встречала, даже находясь рядом с тайфэй, которая обожала благовония.
Возможно, это что-то очень редкое или новое? Доверяя интуиции, она потянула ящик. Внутри лежал маленький фарфоровый флакон, а под ним — несколько листков бумаги.
Что на них написано, она не поняла, и оставила бумаги в покое. Сейчас её интересовало только содержимое флакона…
Её пальцы уже тянулись к нему, когда за спиной раздался голос, от которого кровь застыла в жилах:
— Что ты делаешь?
Яо Тин вздрогнула всем телом и резко обернулась, захлопнув ящик. Флакон она даже не успела дотронуться.
В дверях стояла Яо Нянь, окутанная утренним светом, лицо её было в тени.
— Сестра… — быстро оправилась Яо Тин. — Я сварила тебе отвар лотоса, боялась, что остынет, поэтому поставила в комнате.
Яо Нянь взглянула мимо неё на чашу на тумбочке и холодно усмехнулась:
— Благодарю, сестрёнка. Но у меня нет привычки есть у кровати.
Она не верила ни слову. Мелькнувшая в глазах Яо Тин растерянность не ускользнула от неё.
Что она искала?
Лицо Яо Нянь стало мрачным, и она приказала безапелляционно:
— В комнате беспорядок. Пусть служанки уберут. А ты иди со мной.
Яо Тин никогда раньше не слышала от сестры такого тона, но сейчас пришлось подчиниться.
— Сестра, я давно хотела поговорить с тобой… — начала она, следуя за Яо Нянь.
— Я знаю, — перебила та. — И примерно понимаю, о чём ты хочешь сказать.
Они медленно дошли до пруда в саду. Утренний туман стелился над водой, но обе женщины чувствовали себя совершенно ясно. По крайней мере, так им казалось.
Яо Тин всё это время опустила голову, делая вид, что стесняется. Но когда они остановились, она попыталась бросить быстрый взгляд на сестру — и обнаружила, что та пристально смотрит прямо на неё, не давая возможности отвести глаза.
— У нас у обеих мало времени, — сказала Яо Нянь прямо. — Давай говорить без обиняков.
После стольких унижений в прошлой жизни Яо Нянь научилась быть смелой и бесстыдной. Но Яо Тин была бесстыдной от природы.
Она спокойно кивнула:
— Прошу тебя, возьми меня с собой на пир в сад Юань.
Яо Нянь не удивилась:
— Зачем? Я собиралась взять с собой Тао и Минь Юэ.
Яо Тин впилась ногтями в ладони. Так она её уже причислила к слугам?
— На чужой пир много слуг брать неудобно, а Его Высочество ведь тоже не поедет… — начала она оправдываться, но вдруг поняла: сейчас не время спорить о приличиях, а время торговаться.
Она резко сменила тему:
— Я просто хочу хорошую судьбу.
— Желание девушки обрести хорошую судьбу не так уж и чрезмерно, — холодно ответила Яо Нянь. — Но ты не должна привязывать свою судьбу к мужу своей сестры.
Хотя, строго говоря, Яо Тин мечтала не о самом Сяо Е, а о его титуле принцессы.
— Разве сестра думает, что в этом дворце только я одна замышляю недоброе? — усмехнулась Яо Тин.
Яо Нянь промолчала.
Действительно, раз уж начали говорить прямо, так легче вести переговоры.
— Если сестра согласится оставить меня во дворце, я помогу тебе удержать титул принцессы и не дам таким глупым, как Ли Цинлу, даже шанса.
Яо Нянь молчала. Это было невозможно. Она знала, насколько глубока одержимость Яо Тин заменить её, и даже если бы та искренне пообещала помощь, она всё равно не стала бы делить мужа с другой женщиной.
— Если сестра не согласна, я, конечно, не стану тратить время в этом дворце, который мне не принадлежит. Ради тебя я готова пойти на уступки.
Яо Нянь не сдержалась и фыркнула:
— Как вдруг ради меня?
— А что ты подразумеваешь под «уступками»? — спросила она. — Чиновник? Учёный? Хочешь стать главной женой или наложницей?
— Я знаю, что мне не так повезло, как тебе. Главное — чтобы он был из хорошего рода. Мне всё равно — быть женой или наложницей.
Наложницей? Что ж, если выйти замуж, у неё хватит уверенности всё изменить.
Эта непонятная уверенность Яо Тин была Яо Нянь знакома.
— «Хороший род»? — Яо Нянь приподняла бровь, повернулась к сестре и, наклонившись к её уху, прошептала: — Сестра думает, что тебе под стать только принц. Как насчёт третьего принца?
Яо Тин нахмурилась — она не верила, что у сестры есть такие возможности.
— Не смей надо мной смеяться.
http://bllate.org/book/2868/316003
Готово:
